Khi hỏa tốc quân báo từ Sơn Nam quận thành cách xa tám trăm dặm truyền về tới tay, Phạm Tuy còn đang vùi mình trong đống chính vụ ngập đầu. Đại Tần hiện có mấy chục vạn đại quân đang chinh chiến hải ngoại, việc điều phối lương thảo và vận chuyển khí tài mỗi ngày tựa như ngọn núi lớn đè nặng lên vai lão. Ở cái tuổi xế chiều, giấc ngủ vốn đã ngắn chẳng tày gang, mỗi ngày lão chỉ chợp mắt được đôi ba canh giờ. Dẫu lão vốn là bậc kỳ tài trị quốc, ứng biến linh hoạt, nhưng chiến sự kéo dài khiến quốc khố lung lay, dân tình khốn đốn. Mới tháng Sáu mà viễn cảnh dân đói lầm than vào vụ thu tới đã hiện rõ trước mắt, khiến lão không khỏi ưu phiền.
Đang lúc thở ngắn than dài, mấy dòng chữ vỏn vẹn trên tờ quân báo kia lại như sét đánh ngang tai, khiến Phạm Tuy suýt nữa thì ngã quỵ. Lão phải dùng hai tay bấu chặt lấy cạnh án thư, gồng mình chống đỡ đôi chân đang run rẩy, cố giữ vẻ mặt bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Trong thư phòng bấy giờ còn có hơn mười thuộc cấp đang hiệp trợ xử lý công văn, lão tuyệt đối không thể để lộ một chút sơ hở nào trước mắt bọn họ.
Hít một hơi thật sâu, lão thẳng người dậy, ung dung nhét tờ quân báo vào trong ống tay áo, ánh mắt uy nghiêm quét qua một lượt. Đám quan lại đang tò mò nhìn trộm lập tức cúi đầu, không ai dám thở mạnh. Giữa không gian u tịch ấy, Phạm Tuy chậm rãi bước bộ bát tự, thong dong bước ra khỏi đại môn. Chỉ đến khi cánh cửa sau lưng khép lại, vẻ trấn định trên mặt lão mới hoàn toàn tan biến. Lão gọi tên trưởng tùy, giọng trầm xuống đầy lân liệt.
"Kẻ đưa tin đang ở đâu? Dẫn hắn đến tiểu sảnh gặp ta!" Giọng Phạm Tuy có chút run rẩy. Tên gia nhân tuy không biết nội dung quân báo nhưng thấy thái độ của chủ nhân thì không khỏi kinh ngạc.
"Mau đi đi!" Lão gằn giọng, thanh âm tuy thấp nhưng chứa đựng sát khí lạnh người.
Ngồi trong tiểu sảnh, Phạm Tuy nốc cạn một bình nước lạnh, không ngừng tự nhủ phải bình tâm. Một lát sau, một gã quân nhân mình đầy bụi đất, chiến bào đã sờn rách không còn rõ màu sắc, toát ra mùi hôi hám và sương gió, bước vào quỳ rạp dưới chân lão.
"Ngươi giữ chức vụ gì dưới trướng Phạm Chương?" Phạm Tuy hỏi. Tướng trấn thủ Sơn Nam là Phạm Chương vốn là bậc lão luyện, đại sự thế này chắc chắn không sai phái kẻ vô danh tiểu tốt.
"Bẩm Tướng gia, mạt tướng là Chu Cường, phó tướng của Phạm tướng quân!" Gã quân nhân đáp.
"Đứng lên mà nói!" Phạm Tuy khẽ gật đầu: "Vào Hàm Dương, ngươi đã tiếp xúc với ai hay tiết lộ chuyện này cho ai chưa?"
"Tiểu tướng biết rõ nặng nhẹ. Vừa vào thành đã trực tiếp đến cầu kiến Tướng gia, tuyệt không đi nơi khác, cũng không hé răng với ai, đúng như lời Phạm tướng quân dặn dò." Chu Cường cung kính đáp.
"Nói đi, tình hình cụ thể thế nào?" Phạm Tuy chỉ tay xuống chiếc ghế phía dưới.
Chu Cường khép nép ngồi xuống, với một phó tướng vùng biên viễn như hắn, việc được diện kiến Thủ phụ đại thần là cơ duyên ngàn năm có một. Hắn kể lại đầu đuôi sự việc bằng giọng gấp gáp, bởi hắn biết thời gian lúc này quý như vàng ngọc.
"Đan Vũ còn sống?" Ánh mắt Phạm Tuy lóe lên một tia sắc lạnh: "Tại sao hắn không tự mình về đây báo tin?" Với tư cách là tướng lĩnh cao cấp tham chiến, việc Đan Vũ còn sống mà không về triều báo cáo là điều trái với lẽ thường.
"Tướng gia, hiện quân Hán do Hạ Lan Hùng chỉ huy cùng kỵ binh của A Cố Hoài Ân đang áp sát Sơn Nam quận. Phạm tướng quân hy vọng Đan tướng quân ở lại hiệp trợ phòng thủ, giữ vững huyết mạch cuối cùng này." Chu Cường giải thích.
"Ngươi không được rời khỏi đây. Ta sẽ sai người sắp xếp chỗ ở, tuyệt đối không được gặp bất kỳ ai, chờ Vương thượng triệu kiến!" Phạm Tuy đứng dậy.
"Vương thượng... sẽ triệu kiến mạt tướng sao?"
"Có thể lắm. Vương thượng là người am tường binh pháp, chắc chắn sẽ hỏi kỹ tình hình chiến trận. Ngươi hãy mau chóng sắp xếp lại những gì mình biết cho thật minh bạch!"
Dặn dò xong, Phạm Tuy bước ra ngoài, ra lệnh cho gia nhân giam lỏng Chu Cường, cắt cử người hầu hạ riêng biệt, tuyệt đối không để tin tức rò rỉ. Lão thở dài một tiếng não nề, cảm giác như một cơn cuồng phong bão táp sắp sửa đổ ập xuống kinh thành Hàm Dương. Gió thổi báo giông tố sắp đến! Tại sao lại bại? Tại sao lại thảm bại đến mức này?
"Lý đại tướng quân, rốt cuộc là vì sao?"
Từng bước tiến lên bậc thềm đá đen của Hắc Băng Thai, Phạm Tuy cảm thấy đôi chân mình như nặng nghìn cân. Vương thượng thân thể vốn đã suy kiệt, liệu có chịu nổi cú sốc này chăng? Khi cánh cửa cung điện nặng nề mở ra, một luồng khí âm hàn xộc thẳng vào mặt khiến lão không kìm được mà rùng mình lạnh toát.
Giữa đại điện u tối, Tần Vũ Liệt Vương nằm trên long sàng, Tứ vương tử Doanh Anh đang quỳ bên cạnh xem tấu chương. Thấy Phạm Tuy đến, Doanh Anh khẽ chào. Lão quỳ xuống cạnh long sàng, nhìn vị quân chủ đang nhắm nghiền mắt, gương mặt hốc hác vì bệnh tật.
"Thủ phụ, mời xem cái này." Phạm Tuy không nói lời nào, lặng lẽ trao tờ quân báo cho Doanh Anh.
Doanh Anh vừa liếc qua, tờ giấy liền tuột khỏi tay, cả người run rẩy làm đổ nhào đống tấu chương xuống đất, phát ra những tiếng động khô khốc. Tần Vũ Liệt Vương chậm rãi mở mắt, giọng khàn đục hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Không có gì... chỉ là nhi thần nhất thời bất cẩn." Doanh Anh hốt hoảng thu dọn tấu chương, nhưng đôi tay run bần bật và ánh mắt thất thần đã không qua nổi nhãn lực của lão vương.
"Đã xảy ra chuyện gì? Ở đâu đại bại? Lộ Siêu sao?" Lão vương quay sang hỏi Phạm Tuy.
Phạm Tuy lắc đầu.
"Mông Điềm?"
Lão vẫn giữ im lặng, cúi đầu càng thấp hơn. Tần Vũ Liệt Vương chợt trầm giọng: "Là Lý Tín! Tổn thất bao nhiêu? Ta vốn biết hắn ham mạo hiểm, nhưng vì nôn nóng, vì sợ thời gian của mình không còn nhiều nên mới đánh cược một phen. Lý Tín đâu? Đưa quân báo của hắn cho ta!"
"Vương thượng... Lý đại tướng quân không thể viết quân báo được nữa. Đây là tin từ Sơn Nam truyền về." Phạm Tuy nghẹn ngào.
"Ngươi nói cái gì!" Tần Vũ Liệt Vương bật dậy trên giường, đôi mắt long sòng sọc: "Lý Tín làm sao?"
"Đại vương, Lý đại tướng quân... đã không còn có thể tận trung được nữa rồi!"
Vừa đọc xong mấy dòng huyết lệ của Phạm Chương, Tần Vũ Liệt Vương như hóa đá. Một ngụm huyết tươi từ miệng lão phun trào ra, nhuộm đỏ cả long sàng trước khi ngã gục vào vòng tay của Doanh Anh. Cung điện đại loạn, tiếng gọi thái y vang lên thất thanh.
Đến nửa đêm, lão vương mới tỉnh lại. Tin Lý Tín tử trận dường như đã đập tan ý chí cuối cùng của vị thống trị Đại Tần. Lão nằm im bất động, nhìn trân trân lên trần điện tối om suốt nửa canh giờ.
"Doanh Anh, ngươi thấy nên xử trí thế nào?" Lão vương đột ngột lên tiếng.
"Phụ vương, nhi thần nghĩ nên phong tỏa tin tức, đợi sắp xếp ổn thỏa mới từ từ công bố." Doanh Anh thưa.
Tần Vũ Liệt Vương lắc đầu, giọng nói mang theo sự bi tráng của một bậc hào kiệt: "Không giấu được đâu. Chuyện kinh thiên động địa thế này, nếu ta không nói, mật thám quân Hán cũng sẽ rêu rao làm loạn lòng dân. Phạm Tuy, sáng mai truyền lệnh, để Doanh Anh thay ta thượng triều, chính thức công cáo thiên hạ. Hãy nói với thần dân ta rằng, Đại Tần dẫu bại trận này cũng chẳng sao cả. Hai mươi năm trước lục quốc vây hãm Hàm Dương chúng ta còn thắng được, huống hồ là chút sóng gió này!"
