Tiếng bánh xe nghiền lên những phiến thanh thạch vang lên lộc cộc, nhưng thanh âm ấy cực kỳ êm ái, chẳng chút chói tai. Đây vốn là chiếc xe ngựa sang trọng do đích thân Hán quốc chế tác, chỉ dành riêng cho hàng vương tôn quý tộc. Thuở Hán quốc và Triệu Kỷ còn trong giai đoạn giao hảo mặn nồng, Cao Viễn đã tặng lại cho hắn, và Triệu Kỷ cũng cực kỳ sủng ái tọa giá này. Bên trong xe được lắp đặt bộ phận giảm chấn đặc chế, người ngồi bên trong nếu không vén rèm nhìn ra ngoài, thì trên đường bằng phẳng hầu như chẳng cảm nhận được chút xóc nảy nào. Nội thất bên trong có thể dùng hai chữ "xa hoa" để hình dung: khung xe kết bằng gỗ lim thượng hạng, khắp nơi được bọc da nghé mềm mại. Chính giữa xe là một bàn trà khảm chặt vào sàn, ấm chén đầy đủ, được cố định khéo léo để dù xe có băng băng tiến tới, nước trà cũng chẳng hề văng ra ngoài. Tại một góc, lò lửa nhỏ rực hồng cùng bình đồng nhỏ nhắn được đặt cạnh hộc chứa than củi tinh lọc. Thùng xe rộng rãi, đủ sức chứa bảy tám người, vừa là phương tiện di chuyển, vừa là nơi xử lý quân cơ công vụ ngay trên đường hành tẩu.
Mấy ngày nay, đúng như Triệu Phong dự đoán, Triệu Kỷ tâm lực tiếu tụy, đầu đau như búa bổ trước hàng loạt đòn công kích dồn dập. Sự kiện Kinh Như Phong cùng mười vạn đại quân Hà Đông bị vùi thây khiến uy vọng của hắn chạm đáy vực sâu. Dưới sức ép từ Tần quốc, hắn buộc phải mở cửa Thượng Cốc cho quân Tần trực tiếp công kích Đại Quận. Vốn dĩ hắn toan tính mượn tay Tần quốc giáng đòn nặng nề vào Hán quốc để thu hồi Đại Quận đã mất bấy lâu, nào ngờ cuối cùng vẫn là dã tràng xe cát.
Hiện giờ, điều hiển hiện trước mắt là sau thất bại dưới tay Tần quốc, hắn lại đắc tội sâu sắc với Hán quốc. Hắn chẳng tin Hán quốc sẽ dễ dàng dung thứ cho mình, bởi hành động ấy suýt chút nữa đã tống tiễn toàn bộ tập đoàn dã chiến quân của Hạ Lan Hùng vào cửa tử, mà người Hán vốn nổi danh là những kẻ thù dai.
Lộ Siêu phái đặc sứ đến mật báo rằng đại quân Tần vẫn muốn mượn đường Thượng Cốc để rút về nước, và sẽ hoàn trả Đại Quận cho Triệu quốc sau khi lui binh. Nhưng Triệu Kỷ thừa hiểu, tiếp nhận Đại Quận lúc này chẳng khác nào cầm một khối khoai nóng bỏng tay. Đại quân của Hạ Lan Hùng đang áp sát Sơn Nam quận, chỉ cần họ muốn là có thể quay đầu đánh chiếm Đại Quận bất cứ lúc nào. Hơn nữa, sau nhiều năm dưới sự cai trị của quân Hán, lòng dân Đại Quận sớm đã hướng về phương ấy. Triệu Dũng tuy đã đầu hàng, nhưng đại tướng Tần Lôi vẫn đang tử thủ tại Hạc Lĩnh thành, ngoan cố chống trả đến cùng. Quân Tần khi ấy chẳng rảnh tay để bận tâm đến tòa thành nhỏ bé như hạt đậu ấy, nhưng giờ đây nó lại trở thành bài toán nan giải cho Triệu Kỷ.
Hắn hiểu rõ, sau khi mười vạn tinh binh Hà Đông bị tiêu diệt, Triệu quốc lúc này không đủ sức đối kháng với cả Tần lẫn Hán. Điểm tựa duy nhất của hắn chính là trở thành một quân cờ nặng ký trên bàn cân thiên hạ, ảnh hưởng đến thế cân bằng giữa hai cường quốc. Vì thế, hắn buộc phải chọn phe, và hắn đã chọn đứng về phía Tần quốc.
Chỉ là lúc này hắn vẫn chưa hay biết, Tần quốc vốn chẳng cần một minh hữu.
Suốt mười mấy ngày qua, hắn giam mình trong vương cung không rời nửa bước, hôm nay mới có chút thư thả để về phủ một chuyến. Dù làn sóng phản đối trong nước trào dâng lớp lớp như sóng vỗ, nhưng đại cục vẫn nằm trong tầm kiểm soát của hắn.
Hắn ngả người ra sau, tựa vào lớp da nghé mềm mại, khép hờ đôi mắt.
Đột nhiên, một tiếng ngựa hí vang trời làm Triệu Kỷ giật mình tỉnh giấc. Chiếc xe đang lao nhanh bỗng khựng lại, theo quán tính, thân hình hắn lao về phía trước. Hai tay hắn vội vã bám lấy bàn trà, khiến ấm trà danh quý rơi xuống sàn. Tuy ấm không vỡ, nhưng nước trà thơm lừng đã làm ướt sũng tấm thảm thượng hạng, khiến Triệu Kỷ nổi trận lôi đình.
"Muốn chết sao?" Hắn phẫn nộ quát lớn.
"Đại nhân! Có người chặn đường!" Bên ngoài truyền đến tiếng hô kinh hãi của hộ vệ, ngay sau đó là tiếng đoản đao ra khỏi vỏ nghe lạnh người.
"Bảo vệ đại nhân!" Đám hộ vệ hét lớn.
"Kẻ nào to gan cản đường?" Triệu Kỷ trầm giọng quát hỏi.
"Đại nhân, dường như... hình như là Triệu Phong đại phu! Đúng rồi, chính là ngài ấy! Đuốc sáng rực trời, trời ạ, Triệu đại phu định làm gì vậy?" Tiếng kinh hô bên ngoài vang lên không dứt.
"Phía sau cũng có người! Có kẻ đã chặn đứt đường lui của chúng ta!"
"Là Triệu Tấn đại nhân!"
Triệu Kỷ hít một hơi thật sâu, trên môi hiện lên một nụ cười lạnh lẽo. Hắn vươn tay đẩy cửa xe, khom người bước ra, đứng sừng sững trên càng xe, nhìn thẳng vào Triệu Phong đang ghì ngựa cách đó không xa. Phía sau Triệu Phong là những hàng binh sĩ khí giới chỉnh tề, sát khí đằng đằng.
"Triệu Phong, ngươi định làm gì đây?" Triệu Kỷ nở nụ cười nhạt nhìn đối phương.
"Kẻ họa quốc ương dân gian tặc kia, hôm nay Triệu mỗ tới đây để lấy mạng chó của ngươi!" Triệu Phong chỉ thẳng mặt hắn, lớn tiếng mắng nhiếc: "Đại Triệu hùng mạnh của ta, kể từ khi ngươi nắm quyền liền ngày một suy vi, đến mức ai ai cũng có thể cưỡi đầu cưỡi cổ. Ngươi cấu kết với Kinh Như Phong, vùi lấp sinh mạng mười vạn sĩ tốt Hà Đông, nay lại còn làm càn, cả gan giam lỏng Vương thượng trong cung. Triệu Kỷ, ngươi định mưu triều soán vị phải không? Có Triệu Phong ta ở đây, ngươi đừng hòng toại nguyện. Khôn hồn thì xuống ngựa chịu trói, theo ta vào cung diện thánh, may ra còn giữ được mạng toàn thây. Bằng không, đao thương vô tình, đừng trách ta không nể tình xưa nghĩa cũ!"
Nghe lời chỉ trích đanh thép, sắc mặt Triệu Kỷ trầm xuống: "Triệu Phong, ta nể tình Triệu đại tướng quân đã quá cố mà đối đãi với ngươi khoan hậu, lễ kính có thừa, nhưng ngươi chớ có quá phận. Bây giờ, hãy ngoan ngoãn mang người của ngươi về phủ đóng cửa hối lỗi, ta sẽ coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra..."
