Sau khi hung tin Lý Tín bại vong, Vương Tiêu tử trận được triều đình chính thức công cáo, toàn cõi Tần quốc chìm vào bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người. Đây là thất bại thảm hại nhất mà nước Tần phải gánh chịu trong suốt mấy mươi năm qua. Binh khố Hàm Dương mở toang, võ trang cho toàn bộ tráng đinh trong thành. Trên đường phố, bóng dáng binh sĩ mặc giáp phục hoặc những thanh niên tay lăm lăm binh khí, áo quần chưa kịp chỉnh tề, đi lại dập dìu. Tuy lệnh tổng động viên toàn quốc chưa ban xuống, nhưng ngoài khu vực kinh kỳ, các quận huyện khác đều đang nín thở chờ đợi mệnh lệnh từ Hàm Dương, cả quốc gia đã tiến vào trạng thái căng thẳng tột độ.
Thế nhưng, nơi có bầu không khí u uất hơn cả Hàm Dương chính là tòa cung điện sừng sững của Hắc Băng Thai. Huyền Y Vệ — thân binh của Tần Vũ Liệt Vương — dàn quân nghiêm mật, ba bước một trạm, năm bước một chòi, vây bọc điện tiền kín kẽ như nêm. Những kẻ có thể đặt chân lên bậc thềm cao vời vợi, đẩy cánh cửa cung nặng nề ấy vào bên trong, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Mồng ba tháng Tám, đối với dân chúng Hàm Dương, là một ngày thương hận. Bởi vào ngày này, linh cữu của quân thần Lý Tín được một đội binh sĩ Hán quốc hộ tống trở về kinh sư. Để tránh những phiền toái không đáng có, toán quân Hán này hành quân trong đêm, sau khi bàn giao quan tài ở ngoại thành liền lặng lẽ rời đi dưới sự giám sát của binh lính nước Tần.
Khi vầng đông vừa rạng, linh cữu Lý Tín mới chính thức tiến vào thành dưới sự hộ tống của Tần binh. Tứ vương tử Doanh Anh dẫn đầu văn võ bá quan ra nghênh đón. Doanh Anh đích thân khiêng linh cữu đưa thẳng vào hoàng cung, đặt tại đại điện Hắc Băng Thai, ngay trước sập ngự của Tần Vũ Liệt Vương.
Tần Vũ Liệt Vương lúc này thân xác đã tàn tạ, thậm chí chẳng còn sức để ngồi dậy. Nhìn linh cữu đồ sộ đặt trước mắt, lão vương lệ tuôn đầm đìa. Ông run rẩy đưa tay vịn lấy thành quan tài lạnh lẽo, nghẹn ngào: "Lý Tín, là ta hại ngươi! Khi Hạ Lan Hùng rút quân khỏi Đại Quận thành công, lẽ ra ta phải nghe lời ngươi, từ bỏ cuộc tiến công này. Chính vì ta ôm tâm lý cầu may, thúc ép ngươi tiến tới, mới chuốc lấy chén rượu đắng ngày hôm nay. Ta không biết lúc lâm chung ngươi có oán trách ta chăng, nhưng ta biết mệnh mình chẳng còn bao lâu nữa. Doanh Anh tuy khá, nhưng so với Cao Viễn vẫn kém một trời một vực. Ta chỉ muốn trước khi nhắm mắt có thể đánh bại Cao Viễn, để lại cho nó một cục diện dễ bề ứng phó hơn mà thôi!"
Lão vương tự lầm bầm, quẹt đi dòng nước mắt trên gương mặt già nua.
"Lý Tín, ngươi thật ngốc! Dẫu rơi vào cảnh ngộ đó, với bản lĩnh của ngươi, muốn bình an thoát thân đâu phải chuyện khó. Sao ngươi không hiểu, một mình ngươi đáng giá hơn mười vạn hùng binh? Sao lại vì chút hy vọng mong manh mà đem mạng mình ra đánh cược? Ngươi vì sao không chạy? Dẫu mười vạn quân bị diệt, chỉ cần ngươi trở về, ta lại có thể gây dựng lại mười vạn binh, có gì đáng ngại đâu!"
Doanh Anh quỳ bên cạnh cũng không cầm được lòng, lên tiếng: "Phụ vương, xin hãy nén bi thương!"
Tần Vũ Liệt Vương trừng mắt nhìn linh cữu. Thâm tình giữa lão và Lý Tín, Doanh Anh sao có thể thấu hiểu hết? Lý Tín từ thuở thiếu thời đã theo phò tá lão vương, kinh qua bao trận chiến đao quang kiếm ảnh, vào sinh ra tử, cùng lão vương gầy dựng giang sơn, phò trợ lão lên ngôi đại thống. Những năm đầu tiên khi lão vương mới đăng cơ, chính Lý Tín dẫn binh chinh chiến phương xa, liên tiếp đánh lui lục quốc, bảo đảm sự an định cho nước Tần. Chính từ những chiến công lẫy lừng ấy, đại Tần mới từng bước cường thịnh. Đối với Tần Vũ Liệt Vương, Lý Tín không chỉ là thuộc cấp, mà còn là người huynh đệ cốt nhục, vào sinh ra tử có nhau.
"Bệ hạ, đại tướng quân đã tiên thệ, xin hãy sớm cho người nhập thổ vi an. Triều đình đã soạn sẵn nghi thức hạ táng, Tứ vương tử cũng đã xem qua, thần xin người sớm định ngày cử hành!" Phạm Tuy tiến lên một bước, quỳ xuống tâu.
"Không vội!" Tần Vũ Liệt Vương khẽ lắc đầu, "Ta cũng chẳng cầm cự được mấy ngày. Cứ để linh cữu Đại tướng quân ở đây, đợi sau khi ta băng hà sẽ cùng hạ táng, chôn cất hắn ngay bên cạnh lăng mộ của ta."
"Chuyện này..." Phạm Tuy bàng hoàng, "Vương thượng..."
"Không cần nói nữa, cứ quyết định như vậy đi." Tần Vũ Liệt Vương phất tay, "Ta còn đang gắng gượng giữ lại một hơi thở cuối cùng, chính là muốn đợi Mông Điềm trở về, đợi cả Lý tiên sinh trở về."
"Tuân chỉ!" Phạm Tuy cúi đầu, "Vương thượng, theo lời viên quan quân Hán quốc, di thể của Đại tướng quân Vương Tiêu cũng sẽ sớm được đưa về. Về hậu sự của Vương tướng quân, nên xử trí thế nào?"
Tần Vũ Liệt Vương trầm mặc hồi lâu rồi lạnh lùng đáp: "Vương Tiêu sau khi về tới, cứ tùy tiện tìm một chỗ mà chôn. Còn người nhà họ Vương, hiện đã tống giam vào ngục, toàn bộ sung quân đến quận Sơn Nam."
"Vương thượng, như thế có quá khắc nghiệt chăng? Vương Tiêu trước đây công tội thế nào chưa bàn tới, nhưng sau cùng ông ta cũng đã tận trung báo quốc, chết trận sa trường mà!" Phạm Tuy ngẩng đầu can gián.
Tần Vũ Liệt Vương không đáp lời Phạm Tuy, mà nhọc nhằn quay sang nhìn Doanh Anh: "Họ Vương là thế gia đại tộc của đại Tần, lần này hạ ngục chỉ là những kẻ trực hệ của Vương Tiêu. Chờ sau khi ta chết, con lên ngôi vị, việc đầu tiên cần làm chính là hạ lệnh đặc xá cho nhà họ Vương, sau đó cho người cải táng Vương Tiêu thật vẻ vang. Con có hiểu ý ta chăng?"
Cả Doanh Anh và Phạm Tuy đều rùng mình, kinh ngạc nhìn lão vương. Tần Vũ Liệt Vương nở một nụ cười khổ: "Ta sắp chết rồi, một kẻ sắp chết thì không sợ người đời chê cười là hôn quân hay khắc nghiệt. Nhưng con thì khác, Doanh Anh. Ta tại vị mấy mươi năm, dùng bàn tay sắt để trị quốc, nhưng con sau khi lên ngôi phải lấy lòng khoan dung làm gốc. Chỉ cần không có kẻ nào thách thức vương quyền, hãy cố sức mà dung thứ cho họ, cho đến khi con đủ khả năng khống chế toàn bộ triều đình."
"Nhi thần đã minh bạch!" Doanh Anh rơi lệ đáp.
"Chu Ngọc và Đàn Phong nắm giữ mười vạn quân, hai người này ở đại Tần không có căn cơ, thuộc hạ đều là tướng lĩnh nước Tần, họ không đủ sức ảnh hưởng đến chính sự. Bởi vậy, họ chỉ có thể trung thành tuyệt đối với con, nương nhờ vào vương quyền mới mong có chỗ đứng. Hai kẻ này có thể tin dùng. Lộ Siêu thì không cần phải nói, con đã cùng hắn cộng sự lâu ngày, giữa hắn và Cao Viễn có hiềm khích cực sâu. Không chỉ vì Cao Viễn lợi dụng mẹ hắn để đoạt quận Sơn Nam rồi tống hắn vào ngục, mà quan trọng hơn, Lộ Siêu không cam tâm nhìn một kẻ thuở nhỏ hắn vốn khinh miệt nay lại đứng trên đầu mình. Hắn chỉ muốn đạp Cao Viễn xuống bùn sâu. Lộ Siêu sau bao năm tôi luyện, quân sự đã dần chín muồi, tuy tầm vóc đại cục chưa bằng Lý Tín, sự trầm ổn không sánh được Mông Điềm, nhưng về chiến thuật thì không hề thua kém hai người kia, có thể trọng dụng."
"Nhi thần ghi nhớ lời cha dạy."
"Hai cánh quân này là rường cột của đại Tần hiện tại. Ba vạn Huyền Y Vệ ở Hàm Dương, trong những năm qua con đã nắm chắc trong tay. Nhớ lấy, đội quân này tuyệt đối không được rời khỏi Hàm Dương. Ta đã phái Lý tiên sinh đi nghị hòa với Cao Viễn, chắc chắn lần này chúng ta phải chấp nhận những điều khoản nhục nhã. Doanh Anh, con phải ghi nhớ, toàn bộ đều đáp ứng hết. Nhẫn nhục chịu đựng, nằm gai nếm mật, những điều này ta không cần dạy thêm. Con cần ít nhất mười năm để chấn hưng đại Tần, rèn luyện ra một đội hùng binh mới, khi đó mới có thể tính chuyện ra khỏi Hàm Cốc Quan."
"Vâng!"
"Chung Ly là kẻ có thể tin cậy. Thủ phụ Phạm Tuy cũng là người có tài kinh bang tế thế. Đối ngoại, hãy dốc sức ủng hộ Triệu Kỷ kháng Hán. Sở Hoài Vương lần này chắc chắn đã bị Cao Viễn đánh cho khiếp vía, có khi sẽ quay giáo đánh lại chúng ta. Nếu hắn dám động, con phải bất động thì thôi, hễ động là phải đánh cho nước Sở không còn dám nhìn về hướng Tây nữa. Nhưng hãy nhớ, sách lược tổng thể là liên kết với Sở, Triệu để cùng kháng Hán. Sở Hoài Vương tuy hôn muội, nhưng thuộc hạ như Hoàng Hiết, Khuất Trọng đều là những bậc nhân tài, họ sẽ thấy rõ mối đe dọa từ Hán quốc. Hiện tại, không một quốc gia nào đủ sức đơn độc đối phó với Hán, nhưng nếu chung tay, chúng ta vẫn mạnh hơn họ."
"Nhi thần sẽ khắc ghi điều này."
"Giữa các quốc gia không có bằng hữu vĩnh cửu, lợi ích hợp thì liên thủ, lợi ích nghịch thì binh đao. Làm sao để nắm bắt được cái 'độ' ở giữa, con hãy thỉnh giáo thêm Phạm tướng và Lý tiên sinh."
"Phụ vương, Lý tiên sinh định ra quốc sách cho đại Tần, nhi thần cảm thấy có chỗ chưa ổn." Doanh Anh lấy hết can đảm nói, "Tưởng Gia Quyền phò tá Hán quốc mới bao nhiêu năm mà họ đã cường thịnh đến thế, nếu đại Tần ta cũng làm vậy thì sao?"
Nghe vậy, Tần Vũ Liệt Vương khẽ xua tay: "Con sai rồi. Tưởng Gia Quyền làm được như vậy là nhờ hoàn cảnh đặc thù của Hán quốc. Nếu chúng ta rập khuôn máy móc, e rằng vẽ hổ không thành lại hóa ra chó. Trị quốc phương lược là đại cương của quốc gia, vạn lần không được khinh suất thay đổi. Đừng thấy người khác may mắn mà tưởng mình cũng làm được. Hãy nhớ lấy, thứ phù hợp với mình mới là tốt nhất."
Dẫu trong lòng còn đôi chút không phục, Doanh Anh cũng không dám cãi lại.
"Tất cả lui ra đi. Hãy ghi nhớ những lời ta nói ngày hôm nay."
Mọi người dập đầu, lặng lẽ rời khỏi Hắc Băng Thai. Đứng trên bậc thềm cao lồng lộng, Phạm Tuy lo lắng nhìn Doanh Anh: "Tứ vương tử, lời đại vương vừa rồi là chí lý. Đại Tần ta thi hành biến pháp của Lý tiên sinh đã mấy chục năm, trên dưới sớm đã thành hệ thống, rễ sâu khó dời, không thể khinh suất đụng vào, hễ động một chút là ảnh hưởng toàn cục!"
"Phạm tiên sinh, ta nhớ ông đâu phải là đệ tử của Lý đại nho!" Doanh Anh bực dọc đáp.
"Chính vì vậy ta mới nhìn thấu đáo hơn. Bộ pháp của Tưởng Gia Quyền và Cao Viễn không thể áp dụng ở đại Tần." Phạm Tuy thở dài, "Thứ phù hợp với ta mới là tốt nhất. Tứ vương tử, những gì Hán quốc làm, chúng ta không học được đâu. Chỉ có thể tìm con đường khác để cường quốc mà thôi."
Doanh Anh gật đầu, đi xuống vài bước rồi đột ngột quay lại: "Phạm tướng, sau khi Mông đại tướng quân trở về, phụ vương định an bài ông ấy thế nào?"
Phạm Tuy nhìn sâu vào mắt Doanh Anh, trong ánh mắt thoáng qua một tia dị sắc: "Hạ thần sao dám vọng đoán tâm ý của Vương thượng."
Nhìn bóng lưng Phạm Tuy vội vã rời đi, Doanh Anh dường như đã lờ mờ hiểu ra sự thật mà ông ta không tiện nói thành lời.
