Khang Bình thành tọa lạc nơi giao giới tam quốc Sở, Hàn, Tề, vốn là trọng trấn biên thùy của nước Sở. Thuở Tề quốc lầm than, Khuất Hoàn nhận thấy cục diện bất lợi, lập tức gạt bỏ hiềm khích cũ, thống lĩnh đại quân rút về phía sau. Cú lui binh ấy không dừng lại nửa chừng mà thẳng tiến tới Khang Bình thành mới chịu đóng quân. Lấy nơi đây làm cứ điểm, lão kiệt lực chống chọi với cuộc vây hãm của hơn mười vạn đại quân hán. Cùng lúc đó, Thái úy nước Sở là Khuất Trọng cũng nhanh chóng điều binh khiển tướng, dàn trận tại hai cánh tả hữu Khang Bình, tạo thành một hệ thống phòng thủ liên hoàn vững chãi như bàn thạch.
Khuất Trọng vốn là danh tướng thiên hạ, mà Khuất Hoàn cũng chẳng phải hạng tầm thường. Dưới sự ủng hộ hết mình của Khuất Trọng, cùng sự trù tính vẹn toàn của Thủ phụ Hoàng Hiết, Khuất Hoàn đã dốc tận tâm can trấn thủ thành trì. Suốt nửa năm ròng rã, mười vạn đại quân nước Hán dưới trướng ba viên mãnh tướng Bạch Vũ Trình, Mạnh Trùng và Trương Hồng Vũ vẫn hoàn toàn thúc thủ vô sách, chỉ biết trơ mắt nhìn miếng mồi béo bở trước mặt mà không sao nuốt trôi.
“Mạnh huynh à, huynh có gánh vác nổi không đấy? Nếu không xong thì đổi vai cho đệ, để tân biên đệ nhất quân của đệ lên thay!” Trương Hồng Vũ gắp một miếng thịt đầu heo, đưa lên trước mặt Mạnh Trùng, cười nói đầy vẻ khiêu khích.
“Nói bậy bạ gì đó? Nếu là huynh đi, liệu có hạ nổi Âm Bình không?” Mạnh Trùng hừ lạnh đáp lễ: “Quân Nam Dã chúng ta là bộ đội kỳ cựu, đâu phải hạng hậu sinh khả úy như các người có thể sánh được?”
“Cạch” một tiếng, Trương Hồng Vũ đập mạnh đôi đũa xuống bàn, gằn giọng: “Nói thế là ý gì? Ai mà chẳng biết Khuất Trọng lão nhi kia bố trí phòng tuyến lấy Khang Bình làm hạt nhân. Khang Bình không vỡ, các nơi khác khó lòng đánh bại triệt để. Dẫu có chiếm được đoản kỳ, chúng ta cũng không giữ nổi, chẳng thể tiến sâu vào nội địa.”
“Được rồi, hai người bớt lời đi. Chúng ta tụ họp lại đây là để bàn kế phá địch, chứ không phải để đấu khí.” Bạch Vũ Trình gõ chén đĩa rầm rầm, trầm giọng nói: “Khuất Trọng là danh tướng lẫy lừng, Khuất Hoàn cũng đã thành danh từ lâu. Luận về danh tiếng hay đạo công thủ, ba chúng ta cộng lại cũng chưa chắc là đối thủ của họ. Nói cho hai người biết, hảo hữu từ Kế Thành vừa mật báo, vì chúng ta công kích bất lợi, Đại hội nghị đang định trình tấu lên Chính sự đường và Vương thượng, đòi thay đổi chủ soái đấy!”
Bạch Vũ Trình nhìn hai người, nói tiếp: “Nghe đâu họ muốn cử Hùng Bản đến chỉ huy chiến dịch này. Nếu thật sự để hắn đến cầm trịch, thì mặt mũi huynh đệ ta coi như quét rác cả rồi.”
“Không thể nào!” Mạnh Trùng và Trương Hồng Vũ đồng thanh thốt lên, mắt trợn tròn nhìn Bạch Vũ Trình: “Tin tức này có chuẩn xác không?”
“Sao lại không? Đám nghị viên ở Kế Thành cho rằng nửa năm qua chúng ta tiêu tốn vô số tiền của mà chẳng thu được kết quả gì, rõ là lãng phí binh lương. Có kẻ còn nói lời cay độc, đại loại như tướng hèn thì mệt chết tam quân, một kẻ bất tài làm hại cả đoàn quân.”
“Chó má! Toàn là lời xằng bậy!” Mạnh Trùng nhảy dựng lên, giận dữ quát: “Lúc lão tử theo Vương thượng nam chinh bắc chiến, đám nghị viên thối tha đó còn chưa biết đang ở xó xỉnh nào! Giờ lại dám coi lão tử không đáng một xu. Đợi ta về Kế Thành, không san bằng tổ ổ của chúng mới là lạ.”
“Huynh mà đòi xông vào Đại hội nghị, Vương thượng không chém huynh mới lạ!” Trương Hồng Vũ dội một gáo nước lạnh: “Mặc kệ đám nghị viên đó có nói nhăng nói cuội hay không, nhưng họ liên kết lại thì quyền lực khuynh loát cả triều đình, việc thay tướng chỉ là chuyện nhỏ. Vả lại, họ nói đúng một điều: chúng ta thật sự đã bất lực suốt nửa năm qua, chẳng làm gì nổi đối phương.”
“Chẳng lẽ Hùng Bản đến thì có cách sao?” Mạnh Trùng không phục: “Hứa Nguyên ở Bắc Dã chẳng phải cũng đang dậm chân tại chỗ đó ư?”
“Hứa Nguyên bên đó khác hẳn chúng ta. Hắn chỉ là đánh nghi binh, chủ lực Bắc Dã vẫn phải đề phòng quân Tần. Còn chúng ta ở đây là dốc toàn lực tiến công.” Bạch Vũ Trình khẽ thở dài.
Gương mặt Mạnh Trùng đỏ gay vì uất nghẹn: “Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ không màng đến thương vong nữa. Dẫu có phải dùng mạng người để chất thành núi, ta cũng phải trèo lên mặt thành. Nam Dã quân nhất định sẽ hạ được Khang Bình!”
“Được! Chỉ cần huynh hạ được Khang Bình, ta và lão Bạch sẽ lập tức thúc quân tiến thẳng vào trung lộ, hậu phương cứ để chúng ta lo. Công đầu trận này vẫn thuộc về huynh!” Trương Hồng Vũ vỗ bàn cái rầm: “Lão Mạnh, giờ là lúc nào rồi, không thể chần chừ được nữa. Chiến tranh sao tránh khỏi đổ máu? Người Tần đã bị ta thu phục, giờ chỉ cần dạy cho người Sở một bài học, thiên hạ này sẽ nằm trong tay đại vương. Cứ giằng co mãi thế này, người Sở sẽ càng đánh càng hăng. Vương thượng thường răn dạy, chớ nên khinh suất dân Sở, đất rộng người đông, tiềm lực chiến tranh cực lớn. Một khi họ dốc toàn lực, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”
“Yên tâm, từ mai Nam Dã sẽ công thành bất chấp giá nào.” Mạnh Trùng gằn từng chữ: “Dẫu có phải đích thân ta xông pha họng súng mũi tên cũng chẳng từ.”
Ba bàn tay hộ pháp vươn ra, nắm chặt lấy nhau thành một khối.
“Mạnh Hầu gia!” Cửa phòng bỗng nhiên bật mở, Mạnh Phi đứng sững ở cửa, ngơ ngác nhìn ba vị đại tướng đang nắm tay nhau run rẩy. Ngày thường ba vị này gặp nhau là cãi vã không thôi, sao nay lại tình thâm nghĩa trọng đến thế? Trầm mặc một hồi, y mới lên tiếng: “Mạnh Hầu gia, Bạch Hầu gia, Trương quân trưởng, vừa nhận được công văn từ Binh bộ. Binh bộ Thượng thư Diệp Trọng đại nhân phụng chiếu mệnh của Vương thượng, đã đến Khang Bình đốc chiến. Ngày phát công văn cũng chính là ngày Thượng thư khởi hành, tính toán thời gian, e rằng ngày mai ngài ấy sẽ tới.”
Sắc mặt ba vị đại tướng lập tức biến đổi, nhìn nhau đầy vẻ thất vọng rồi đồng loạt ngồi phịch xuống ghế. Mạnh Trùng chộp lấy chén rượu trên bàn, uống cạn một hơi, cười khổ: “Hùng Bản không tới, nhưng Diệp Thượng thư lại đến rồi.”
Bạch Vũ Trình hừ một tiếng: “Dù sao có Diệp Thượng thư vẫn hơn Hùng Bản. Nói gì thì nói, ngài ấy vốn là thủ trưởng cũ của quân Nam Dã, xem ra Vương thượng vẫn còn nể mặt chúng ta chút ít.”
Trương Hồng Vũ cười nhạt: “Nhưng mặt mũi của lão Mạnh thì coi như mất sạch rồi. Chắc hẳn Diệp Thượng thư sẽ thất vọng về huynh lắm.”
Mạnh Trùng buồn bực phẩy tay đi ra ngoài: “Thôi được rồi, Diệp Thượng thư đã đích thân tới, chúng ta tạm hoãn thế công, đợi ngài ấy định đoạt. Hai người cũng đừng đi đâu, thế nào ngài ấy cũng triệu kiến, đỡ công phải chạy tới chạy lui.”
Cả ba người đều tinh thần sa sút. Việc Diệp Trọng thân chinh đến đây chứng tỏ sự kiên nhẫn của Vương thượng đã cạn kiệt. Sau một đêm mất ngủ, trưa ngày hôm sau, ba vị đại tướng cùng kỵ binh ra khỏi doanh trại nghênh đón. Ai nấy đều phờ phạc với đôi mắt thâm quầng.
“Bái kiến Diệp Thượng thư!” Ba người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt Diệp Trọng, trịnh trọng hành quân lễ.
Diệp Trọng cười lớn nhảy xuống ngựa, nhưng khi nhìn rõ mặt ba người, tiếng cười bỗng dứt hẳn. Ngài chỉ tay hỏi: “Ba người các ngươi hôm qua làm cái trò gì mà ra nông nỗi này?”
Bạch Vũ Trình cười khan: “Nghe tin Thượng thư đại giá quang lâm, chúng mạt tướng vui mừng khôn xiết, trằn trọc suốt đêm không ngủ, nên mới thành ra thế này.”
Diệp Trọng là người thế nào, nghe qua đã hiểu ngay ý tứ chua chát trong lời nói đó, bèn cười ha hả: “Xem ra các ngươi cũng nghe không ít lời ra tiếng vào từ Kế Thành rồi đúng không?”
“Giờ không còn là lời ra tiếng vào nữa mà là sự thật rồi!” Trương Hồng Vũ bĩu môi: “Ba người chúng ta hưởng ơn mưa móc của Vương thượng mà chẳng lập được công trạng gì. Nay Thượng thư đến đây, Khang Bình thành chắc chắn sẽ bị san phẳng.”
Bạch Vũ Trình và Trương Hồng Vũ thay nhau than thở, chỉ có Mạnh Trùng là cúi đầu cười khổ. Y vốn tiếp quản Nam Dã quân từ tay Diệp Trọng, nay lão cấp trên đứng trước mặt, y còn biết nói gì đây? Đằng sau y, đám tướng lĩnh Nam Dã ai nấy mắt sáng rực, chỉ chực chờ được tiến lên chào hỏi vị cựu soái.
Diệp Trọng nhìn lướt qua một lượt rồi mỉm cười: “Các ngươi nói không sai, ta tới đây là để hạ Khang Bình. Vương thượng truyền dụ, trước năm nay phải kết thúc chiến sự với Sở, ép Sở Hoài Vương lên bàn đàm phán.”
Nghe vậy, sắc mặt ba người đều biến đổi trầm trọng.
“Tuy nhiên, muốn hạ Khang Bình, dựa vào một mình ta thì không đủ. Ba vị đại tướng quân đồng tâm hiệp lực còn chưa phá nổi phòng tuyến của Khuất Trọng, Diệp mỗ tự phụ không hơn gì các vị, cũng chẳng có diệu kế gì đặc biệt để đối phó quân Sở.”
Nghe Diệp Trọng nói vậy, ba người mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng lộ vẻ hoài nghi. Nếu ngài không có cách, vậy sao lại tự tin khẳng định sẽ hạ được Khang Bình?
“Lần này phải dựa vào thứ này!” Diệp Trọng quay người lại, chỉ tay về phía sau. Từng dãy sĩ tốt đang vây quanh bảo vệ hai cỗ xe ngựa. Giữa đám binh lính còn có mười mấy người mặc thường phục, nhưng nhìn bộ dáng cung kính của quân sĩ, có thể thấy những người này và xe ngựa đều là đối tượng được bảo vệ đặc biệt.
“Đó là thứ gì?” Bạch Vũ Trình thắc mắc.
“Thần khí!” Diệp Trọng mỉm cười bí hiểm: “Đi, vào trong trướng nói chuyện. Mạnh Trùng, sắp xếp một khoảng đất trống trong trung quân đại doanh, trong vòng trăm trượng không cho bất kỳ ai lại gần.”
“Rõ!” Mạnh Trùng gật đầu, vẫy Mạnh Phi lại dặn dò vài câu.
“Với cấp bậc của các ngươi, chắc hẳn đã nghe qua Nhất Chân sở nghiên cứu?” Vào trong sảnh, Diệp Trọng ngồi xuống vị trí chủ tọa, nhìn ba vị đại tướng rồi hỏi.
“Biết chứ, chẳng phải mấy thứ pháo hoa rực rỡ đều từ đó mà ra sao?” Mạnh Trùng nhún vai: “Hồi trước thê tử còn gửi thư đòi ta tìm ít pháo hoa về cho con trai chơi, bị ta viết thư mắng cho một trận tơi bời.”
“Pháo hoa quả thực rất đẹp.” Diệp Trọng mỉm cười: “Cũng không trách con trai ngươi thèm muốn. Trước đây Vương thượng mừng Tam công chúa chào đời, chẳng phải đã cho đốt pháo hoa rực sáng cả bầu trời đó sao?”
“Chúng mạt tướng có nghe nói!” Cả ba cùng gật đầu: “Ai nấy đều bàn tán Vương thượng sủng ái Tam phu nhân hết mực, ngay cả hai vị vương tử ra đời cũng không có đãi ngộ ấy. Câu nói nuôi con trai phải khổ, nuôi con gái phải giàu của Vương thượng giờ đã thành lời cửa miệng của mọi nhà rồi.”
“Lần này ta tới, chính là định chuẩn bị một màn pháo hoa thật lớn tại Khang Bình thành này.” Diệp Trọng khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
