Năm thứ hai kể từ khi Đại Hán lập quốc, toàn bộ đại lục bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Năm trước, khói lửa bao trùm khắp đại lục; nước Tề nội chiến; Hán và Sở không hẹn mà cùng nhúng tay. Thế nhưng quân Hán, nhờ mưu tính đã lâu, khi hai bên giao chiến, dựa vào ưu thế binh lực, gần như quét sạch toàn bộ nước Tề, đánh cho Đại tướng quân Khuất Hoàn của Tề phải trốn vào đồng hoang. Ngay cả Cử Đô, vốn khó khăn lắm mới giành được, cũng phải bỏ lại cho quân Hán. Thậm chí, tại biên giới Tề, Biển Nhưỡng cùng cánh quân hơn hai vạn người của hắn cũng bị bỏ mặc.
Do quân Hán quá mạnh, hai nước Tề và Sở, vốn là cừu địch, nay đã liên minh. Biển Nhưỡng thống lĩnh quân Sở, trấn giữ phần lớn khu vực núi Trương Gia Điếm. Vốn xuất thân từ miền núi, Biển Nhưỡng quả thực có nhiều kinh nghiệm tác chiến địa hình hiểm trở, nên đã kiên cường chặn đứng Mạnh Trùng ở khu Trương Gia Điếm, không cho y tiến thêm. Trong khi chờ viện quân Sở đến, y không ngừng phát động công kích vào Cử Đô. Mạnh Trùng phải phân tán binh lực, một lòng hai việc, càng không thể phá vỡ tuyến phòng thủ kiên cố của Biển Nhưỡng.
Trong khi đó, Tân Biên Đệ Nhất quân đối đầu với Điền Kính Văn cũng chẳng chiếm được chút lợi lộc nào. Điền Kính Văn đã lấy Lục Thành làm trung tâm, xây dựng một khu vực phòng thủ rộng hơn năm mươi dặm vuông. Nhờ có Biển Nhưỡng, Điền Kính Văn lại có đủ binh lực dư dả, khiến khu vực phòng thủ này, đối mặt với công kích của quân Hán, không hề thất thế chút nào. Tình cảnh chẳng khác Mạnh Trùng, Tân Biên Đệ Nhất quân còn phải luôn đề phòng quân Sở bất chợt tập kích Côn Châu, vùng đất bản thổ của họ. Chiến sự ở nước Tề quả nhiên bỗng chốc rơi vào thế giằng co.
Trái lại, Bạch Vũ Trình sau khi tiến vào Lâm Tri, dần dần chiếm được lòng tin của Điền đại công tử và Tề Vương. Còn Cao Đường thì do Ngụy Chí Văn trấn giữ. Chính sách đất đai của Hán quốc được thực thi triệt để tại đây, khiến dân chúng các khu vực khác của Tề quốc không ngừng kéo đến lánh nạn. Tình hình dân sinh vốn khó khăn, sau nửa năm nghỉ ngơi dưỡng sức, lại có dấu hiệu phát triển khởi sắc.
Bạch Vũ Trình là quân cờ Cao Viễn đã sắp đặt, chưa đến thời khắc then chốt cuối cùng, Cao Viễn tuyệt đối sẽ không dùng đến. Không dùng thì thôi, đã dùng ắt phải một đòn chí mạng.
Tại các chiến trường lớn khác trên đại lục, cuộc chiến Tần – Triệu, sau trận đại chiến kinh thiên động địa năm trước, cũng trở nên lặng lẽ. Vụ án thảm sát năm vạn tù binh Triệu quân của quân Tần đã từng gây chấn động long trời lở đất ở nước Triệu, nhưng dưới sự áp chế mạnh mẽ của triều đình và uy thế của binh phong quân Tần, chẳng mấy chốc đã chìm vào im lặng. Hai bên duy trì một trạng thái kỳ lạ: không giao chiến, cũng không hòa đàm.
Sau trận đại chiến này, nước Triệu đã trở thành trò cười khắp đại lục, bởi vì họ đã trọng dụng Đại tướng quân Kinh Như Phong, mà sau này y bị phanh phui là gián điệp của nước Tần. Chính y đã phối hợp với quân Tần, dẫn mười vạn quân Triệu vào tử địa, cuối cùng gây ra thảm bại. Kinh Như Phong sau khi trở về Tần, được Tần Vũ Liệt Vương phong làm Trung Nghĩa Bá, nhậm chức Phó Úy, vị trí nhất thời hiển hách vô cùng. Kẻ phản quốc từng bị nước Tần khinh miệt ngày nào, nay đã trở thành anh hùng được toàn bộ dân chúng Tần ngưỡng mộ.
Thế nhưng, vẻ ngoài Kinh Như Phong tuy phong quang lẫm liệt, nội tâm lại vô cùng thống khổ. Y đã ở nước Triệu lập gia đình, sinh con đẻ cái, có hai người con trai. Sau khi sự việc bại lộ, toàn bộ gia quyến của y tại Hàm Đan đều bị bắt vào ngục. Thế nhưng, sau đó triều đình Triệu quốc, dưới áp lực của nước Tần, buộc phải thả người nhà của y. Nước Tần phái sứ giả đi nghênh đón gia quyến Kinh Như Phong về Tần.
Thế nhưng, trên đường đi, một chuyện ngoài dự liệu đã xảy ra. Gia quyến của Kinh Như Phong không một ai còn sống trở về Hàm Dương. Không phải do bị người mưu sát, mà chính là do họ đã tự sát.
Phu nhân của Kinh Như Phong là người Triệu, con cái của y từ nhỏ đã lớn lên ở Hàm Đan, tự nhiên đều tự coi mình là người Triệu. Nhưng sự thật lại tàn khốc đến vậy: phụ thân của họ đã vùi thây mười vạn quân Triệu tại đại bình nguyên Quan Trung. Ngày rời thành, dù được binh lính bảo vệ, không ai dám tấn công họ, nhưng những tiếng chửi rủa, nguyền rủa đủ khiến họ xấu hổ không còn mặt mũi nào.
Toàn bộ gia đình Kinh Như Phong tự sát là một đả kích chưa từng có đối với y. Sau khi việc này xảy ra, Kinh Như Phong từ quan, không màng sự giữ lại của Tần Vũ Liệt Vương, một mình rời khỏi Hàm Dương, từ đó bặt vô âm tín.
Đội quân Tần tấn công nước Ngụy đã thay đổi thống soái. Lộ Siêu, cố nhân của Cao Viễn, một lần nữa được đề bạt. Doanh Anh bị triệu hồi về Hàm Dương để báo cáo và nhận chỉ thị mới. Lộ Siêu sau khi nhậm chức lại ẩn mình đến mức người ta không thể tin rằng y chính là vị chủ soái thiết huyết năm nào.
Một tiếng 'bộp' vang lên, một quân cờ đen trong tay Cao Viễn rơi xuống bàn cờ. Hai vị mỹ nhân đối diện liền đồng thời 'a' lên một tiếng. Đôi mắt to đẹp của cả hai không hẹn mà cùng lộ rõ vẻ bất mãn.
Người đang cùng Cao Viễn đánh cờ là Diệp Tinh Nhi. Còn Ninh Hinh thì bụng lớn ngồi một bên xem cờ, thỉnh thoảng lại chỉ ra cho Cao Viễn vài nước cờ cao. Nàng đã mang thai được sáu tháng rồi.
"Làm sao vậy?" Cao Viễn nhìn hai người, kinh ngạc hỏi.
Diệp Tinh Nhi khẽ thở dài: "Cao đại ca, tâm trí của huynh căn bản không đặt trên bàn cờ này. Thôi vậy, huynh cũng chẳng còn hứng thú. Huynh xem kìa, quân cờ đen này vừa đặt xuống, huynh đã tự tay "điểm chết" một trong hai mắt vốn có của "Đại Long" của mình, cả ván cờ coi như đã chết rồi. Mất cả những nước cờ hay Hinh Nhi vừa chỉ cho huynh lúc trước."
Cao Viễn tập trung nhìn lại, quả đúng như lời Diệp Tinh Nhi nói, y không khỏi bật cười, vứt những quân cờ còn lại vào hộp: "Lại thua rồi. Nhưng cũng chẳng sao, tài đánh cờ của ta kém xa các muội mà."
"Trong một năm qua, cờ lực của huynh đã tiến bộ rất nhiều." Diệp Tinh Nhi lắc đầu nói: "Huynh hoàn toàn không yên lòng, là có tâm sự gì sao?"
Nụ cười trên mặt Cao Viễn dần tắt: "Giữa Tần và Triệu quá đỗi bình yên. Điều này quá đỗi quỷ dị, khiến ta không thể nào đoán ra, cũng không thể nào hiểu nổi. Mấy ngày nay, ta cứ thấp thỏm không yên, tựa như sắp có đại sự gì xảy ra, nhưng lại không tìm ra manh mối."
"Thiên Tứ đối với tình huống bên kia, còn không có thăm dò rõ ràng sao?"
"Muốn thăm dò tình hình bên Sở, Tần dễ dàng vậy sao?" Cao Viễn thở dài: "Nước Tần và chúng ta có chế độ khác biệt hoàn toàn, muốn cài cắm vài người sang đó, khó như lên trời. Trái lại, Hắc Băng Đài của họ muốn đến đây dò la tình báo lại dễ như trở bàn tay. Trong nửa năm qua, Giám Sát Viện của ta đã bắt hơn trăm thám tử của Hắc Băng Đài, nhưng đầu này vừa bắt, đầu kia lại phái tới."
"Ai bảo huynh lại dùng chính sách trị dân khoan dung đến vậy chứ?" Ninh Hinh cười nói: "Nếu học theo chính sách bảo giáp, liên tọa của nước Tần, đảm bảo chúng ta cũng có thể trị nước thành một khối sắt thép vững chắc."
"Phương pháp ấy, triều đình thì sảng khoái, nhưng dân chúng lại chẳng dễ chịu chút nào. Xét về lợi ích trước mắt thì có, nhưng xét về lâu dài, tệ hại sẽ lớn hơn lợi lộc nhiều, ta không làm vậy." Cao Viễn lắc đầu nói: "Phải nhìn xa trông rộng, không thể vì lợi ích trước mắt mà che mờ tầm nhìn. Hơn nữa, quốc sách mà Đại Hán ta thực thi bấy lâu nay đã ăn sâu vào lòng người, tùy tiện thay đổi, chỉ sẽ khiến dân chúng bất mãn, gây thêm rắc rối mà thôi. Thiên Tứ vẫn đang cố gắng hết sức để thăm dò tình hình nước Tần và gửi báo cáo về, nhưng những tin tức thật sự đáng tin cậy thì đến nay còn rất ít. Một số tuy được coi là rất quan trọng, nhưng e rằng trong đó không ít là tin tức giả, do người Tần cố ý tung ra để làm rối loạn tai mắt ta. Muốn từ đó phân biệt thật giả, càng là một công trình vĩ đại."
"Đáng tiếc giờ đây thiếp chẳng giúp được gì!" Ninh Hinh vuốt bụng, khẽ nói.
"Thôi đi, Hinh Nhi muội muội, muội đừng nghĩ ngợi gì cả, cứ thành thật ở yên trong cung! Những chuyện này cứ để bọn đàn ông chúng ta lo liệu." Diệp Tinh Nhi vội vàng ngăn lại nói.
"Chuyện gì mà chỉ đàn ông làm được chứ? Thiếp thấy chưa chắc đâu!" Từ giáo trường, một giọng nói trong trẻo vọng đến, đó là Hạ Lan Yến. Nàng đang cưỡi ngựa, ôm Minh Chí trong lòng; bên cạnh nàng, Trí Viễn ba tuổi cưỡi trên một con ngựa nhỏ, tuổi còn nhỏ, nhưng đã cưỡi ngựa rất ra dáng. Hai người vừa dạo một vòng trở về, đúng lúc nghe được câu nói ấy của Diệp Tinh Nhi.
"Những lời hay thì muội không nghe, lại chỉ chăm chăm nghe những câu như vậy!" Diệp Tinh Nhi quay sang phất tay với nàng, cười mắng: "Mau đi cưỡi ngựa của muội đi!" Đối với việc Hạ Lan Yến thường xuyên dẫn Cao Trí Viễn đi cưỡi ngựa, giờ đây Diệp Tinh Nhi cũng mặc kệ. Cao Viễn cũng giữ thái độ mặc kệ. Hơn nữa, thấy Cao Trí Viễn học được thành thạo, không chỉ cưỡi ngựa giỏi, mà thân thể cũng đặc biệt cường tráng.
"Yến Tử nói cũng chẳng sai, ít nhất nàng ấy còn có thể sinh con, điều mà đàn ông tuyệt đối không làm được." Ninh Hinh cười trêu chọc ở một bên.
Cao Viễn nghe vậy, dù lúc này đang nặng lòng tâm sự, cũng không nén được mà bật cười.
"Đại ca lo lắng nước Tần sẽ ra tay với chúng ta sao?" Diệp Tinh Nhi vừa nói, vừa thu từng quân cờ trên bàn vào hộp rồi đậy nắp lại.
"Phải. Đại chiến Tần – Triệu vừa qua, nước Tần đại thắng, nhưng trái lại lại hành quân lặng lẽ, sau khi chiếm được Hà Đông, lại chẳng có thêm động thái nào. Điều này chẳng phù hợp với thói quen tác chiến của nước Tần chút nào. Hơn nữa, Lộ Siêu ở nước Ngụy cũng quá đỗi tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức khiến người ta phải lo lắng. Sự việc khác thường ắt có mờ ám!" Cao Viễn đưa tay vỗ trán một cái: "Làm sao có thể không khiến người ta lo lắng chứ?"
"Có nghiêm trọng như vậy sao?"
"Người Sở đã bắt đầu tranh đoạt nước Tề với chúng ta. Hơn nữa, Thiên Tứ cũng dò la được tin tức từ nước Sở, xác nhận sứ giả bí mật của Tần quả thực đã đến Dĩnh Thành. Mà không lâu sau đó, Thái Úy Khuất Trọng của nước Sở cũng đã đến chỗ Khuất Hoàn." Cao Viễn ngẩng đầu nhìn: "Hai cường quốc lớn đương thời, hắc hắc, cũng là để mắt đến Cao Viễn ta đây. Người Sở đã hành động, người Tần còn đợi gì nữa chứ?"
Người Tần chẳng đợi thêm. Tại Sơn Nam Quận, họ đã ra tay. Vương Tiêu đứng trên một gò đất nhỏ, nhìn về phía chiến trường xa xa, nơi đại kỳ trung quân của tướng giữ Sơn Nam Quận, Phùng Phát Dũng, đang bị quân Tần vây hãm, cười lớn nói: "Đồ tiểu nhi họ Phùng kia, cũng dám so mưu tính với ta, ha ha ha, hôm nay để ngươi biết uy phong binh Tần ta!"
