Thời gian đã sang trung tuần tháng Tám, chính là lúc tiết trời oi nồng nhất trong năm. Tại Ngư Dương, một trận đại vũ vừa trút xuống suốt mấy canh giờ, khiến nước sông Dịch Thủy dâng cao vạn trượng, cuồn cuộn gầm thét, hung hãn va đập vào những xoáy nước rồi lao vút xuống hạ du. Dòng nước đục ngầu chốc chốc lại vỗ mạnh vào bờ, khiến từng mảng đê sạt lở lả tả, bùn đất lẫn đá sỏi rơi xuống nước tạo thành những tiếng "uỳnh uỳnh" khô khốc, để lộ ra những mảng hổng ngoác miệng đáng sợ.
Cao Viễn chắp tay đứng trên bờ đê, đôi mày nhíu chặt nhìn dòng nước dữ. Hắn đến Ngư Dương lần này là bởi Tần quốc thông qua Tứ Hải Thương Mậu muốn thỉnh cầu đàm phán. Sứ đoàn của bọn họ đi từ đại thảo nguyên vào Hà Gian, vượt qua dãy Lữ Lương, cuối cùng hội ngộ tại bên dòng Dịch Thủy thuộc đất Ngư Dương này.
Thế nhưng, hắn không thể không thừa nhận, chiêu này của Lộ Siêu thực sự đã đánh trúng tử huyệt của Hán quốc. Nào là quân nhu tiếp tế, nào là cứu tế nạn dân, tái thiết gia viên... tất cả đã khiến nền kinh tế vốn dĩ đang suy vi của Hán quốc chẳng khác nào "tuyết thượng gia sương". Ngư Dương vốn là một trong những kho lương trọng yếu nhất của đại Hán, e rằng phen này giá lương thực trong nước sẽ một phen đại loạn.
So với những kình địch như Lý Tín hay Vương Tiêu, Cao Viễn lại cảm thấy đau đầu hơn trước hạng người như Lộ Siêu. Những bậc danh tướng lão làng kia hành sự thường có chừng mực, lưu lại đường lui, không bao giờ tàn sát thường dân quy mô lớn hay tận diệt sinh kế của bách tính. Nhưng Lộ Siêu thì khác, hắn là hạng người vì đạt được mục đích mà bất chấp thủ đoạn, không màng đến bất kỳ nguyên tắc đạo nghĩa nào trên đời.
Năm xưa, vì áy náy khi lợi dụng lòng tin của Lộ phu nhân để phá thành Sơn Nam, Cao Viễn đã nương tay tha cho Lộ Siêu một con đường sống. Nào ngờ mười năm thấm thoát trôi qua, kẻ thư sinh đầy ý khí năm ấy nay đã trưởng thành, hóa thành một con quái vật đáng sợ như hôm nay. Nghĩ lại, có lẽ trong sự biến đổi này, cũng có một phần "công lao" của chính hắn.
Khóe miệng Cao Viễn thoáng hiện một nụ cười khổ. Nhất ẩm nhất trác, thảy đều do thiên định. Lộ Siêu có lẽ chính là kiếp nạn mà ông trời dành riêng cho hắn, mà cho đến tận lúc này, hắn vẫn chưa tìm ra cách nào vẹn toàn để đối phó với kẻ này.
"Trận đại vũ này đối với nạn dân Ngư Dương mà nói, e rằng lại là một đòn giáng nặng nề phải không?" Cao Viễn khẽ thở dài, liếc nhìn vị Quận thủ Ngư Dương đứng bên cạnh. Đỗ Thịnh Hạo vốn là người bản địa, nhờ Tưởng Gia Quyền tiến cử mà theo phò tá Cao Viễn từ những ngày đầu. Vị thư sinh phong độ năm xưa giờ đây râu ria xồm xàm, mặt mày tiều tụy, quan bào vắt vội vào đai lưng, đôi hài dính đầy bùn đất, ngay cả trên áo cũng lốm đốm những vết bẩn phong trần.
Nghe Vương thượng hỏi, Đỗ Thịnh Hạo nặng nề gật đầu: "Lão thiên thật không có mắt, cơn mưa này đến thật chẳng đúng lúc. Nạn dân phần lớn vẫn chưa thể về nhà, đều đang phải tạm bợ trong các lán trại. Ngày hôm qua thuộc hạ đi thị sát, thấy không ít lều chõng bị lũ cuốn trôi. Những nạn dân ở gần bờ sông không kịp sơ tán khi nước lũ ập đến đã vong mạng không ít. Lại thêm nạn sạt lở đất trên núi, nhiều người bị chôn vùi trong đó. Hiện tại phủ quận đang huy động nhân lực đào bới, dù không cứu được người thì cũng phải mang được thi cốt của họ ra."
"Thương vong bao nhiêu?" Cao Viễn hít một hơi lạnh.
"Sơ bộ thống kê, số người chết đã quá trăm mạng." Đỗ Thịnh Hạo nghiến răng căm phẫn: "Tên Lộ Siêu khốn kiếp ấy, sớm muộn gì cũng bị trời tru đất diệt. Chuyện diệt tuyệt nhân tính như vậy mà hắn cũng làm được! Vương thượng, còn tên Dương Đại Ngốc kia, e sợ quân địch như sợ cọp, tránh chiến nhu nhược, kính xin Vương thượng hãy nghiêm trị hắn!"
Cao Viễn khẽ lắc đầu: "Đỗ quận thủ, Tằng Hiến Nhất chưa nói với ông sao? Phải rồi, ông là quan văn, không am tường võ sự cũng là lẽ thường. Lúc ấy Dương Đại Ngốc không xuất binh là hoàn toàn đúng đắn. Lộ Siêu đã giăng sẵn thiên la địa võng, mai phục trọng binh, nếu Dương Đại Ngốc ra khỏi thành, e rằng lành ít dữ nhiều."
"Lại có chuyện như vậy sao?" Đỗ Thịnh Hạo kinh ngạc: "Vương thượng không phải đang bao che cho hắn đấy chứ? Với cái tính tình của hắn, nếu bị oan ức như vậy, lẽ ra phải cho hạ thần một trận đòn rồi, hắn vốn nổi danh là 'Đại Ngốc nóng nảy' mà."
Cao Viễn mỉm cười: "Dương Đại Ngốc cũng là hạng khổ người đi lên, ông tâm huyết với dân chúng nên mới mắng hắn, hắn biết ông vì việc công nên mới không chấp nhặt đó thôi."
"Lần tới gặp mặt, hạ thần sẽ bái tạ tạ lỗi với hắn." Đỗ Thịnh Hạo trầm mặc hồi lâu rồi lên tiếng.
"Việc đó không cần thiết, có khi hắn đã quên sạch rồi. Việc cứu tế Ngư Dương không chỉ là việc riêng của quận ông. Triều đình sẽ trích ngân khoản, lương thực và vật tư cứu tế sẽ được vận chuyển đến đây nhanh nhất có thể. Sắc lệnh thuế chiến tranh đặc biệt vừa được thông qua, ngân khố triều đình hiện cũng đã dư dả hơn nhiều."
"Đa tạ Vương thượng đã thương xót con dân Ngư Dương!" Đỗ Thịnh Hạo cảm kích nói.
"Một phương gặp nạn, bát phương hỗ trợ. Huống hồ, chăm lo cho đời sống của trăm họ vốn là chức trách của bậc làm vua, là ta làm chưa tốt." Cao Viễn thở dài, "Lần ra tay này của Tần quốc quả thực nằm ngoài dự liệu. May mắn là trận chiến vừa qua chúng ta cuối cùng cũng giành chiến thắng, dù là một chiến thắng đầy cay đắng."
"Vương thượng, thuyền đến rồi!" Hà Vệ Viễn chỉ tay về phía mặt sông rộng mênh mông, hô lớn: "Chắc chắn là lão già Lý Nho đã tới."
"Lão bất tử này, dạy dỗ ra một tên đồ đệ tàn độc như vậy, lát nữa ta nhất định phải mắng cho lão một trận!" Đỗ Thịnh Hạo bên cạnh vẫn chưa nguôi cơn giận.
Nghe lời này, Cao Viễn dù đang trĩu nặng ưu tư cũng không khỏi bật cười. Xem ra biến cố Ngư Dương lần này đã khiến vị thư sinh vốn dĩ "phi lễ chớ nói" này thay đổi hoàn toàn, ngay cả lời thô tục cũng đã thốt ra được rồi.
Cao Viễn ho nhẹ một tiếng: "Đỗ quận thủ, ông đi lo việc của mình đi. Ngư Dương hiện tại vừa có nhân họa, lại có thiên tai, trăm công nghìn việc đang chờ ông, không cần ở đây bồi tiếp ta."
Đỗ Thịnh Hạo ngẩn người, rồi gật đầu tán thành. Hiện tại Ngư Dương quả thực là mớ bòng bong. Lúc nãy vì Vương thượng giá lâm nên ông mới phải đến đón tiếp, chứ nếu vì mắng lão già Lý Nho mà làm lỡ việc đại sự của dân chúng thì thật chẳng đáng chút nào.
"Vương thượng nói phải, hạ thần hồ đồ quá. Có thời gian mắng lão già kia, chi bằng đi làm thêm vài việc thực tế cho dân." Đỗ Thịnh Hạo lườm chiếc thuyền đang chầm chậm cập bờ, nhổ một ngụm nước bọt rồi quay người bước đi vội vã.
Trên dòng nước dữ, Lý Nho đang xếp bằng ngồi nơi mũi thuyền, phía sau là hai tên hộ vệ. Những binh sĩ Hán quốc đang ra sức chèo lái, vật lộn với dòng nước xiết. Dù bọn họ đã đổ mồ hôi như mưa, chiếc thuyền vẫn bị dòng nước đẩy trôi xuống hạ du, lúc cập bờ đã lệch khỏi vị trí dự định hơn trăm trượng.
Lý Nho được thị vệ dìu xuống thuyền, khi đôi chân già nua chạm vào đất thực, lão cảm thấy hoa mắt chóng mặt, bước chân lảo đảo. Lão thầm than một tiếng, tuổi già đã đến thật rồi. Năm xưa lão hành tẩu thiên hạ, vượt núi băng sông, sóng to gió lớn nào chưa từng qua, vậy mà giờ đây chỉ một dòng sông cũng khiến lão thấy rùng mình.
Phía Hán quốc đã có người ra nghênh đón: "Lý đại nho, mời!"
Tiến lên một đoạn, đôi mắt già nua của Lý Nho cuối cùng cũng nhìn rõ bóng người đang đứng sừng sững trên bờ đê. Lão khựng lại, trong lòng không khỏi kinh hãi. Phía Hán quốc chỉ nói sẽ hội đàm bên bờ Dịch Thủy chứ không nói rõ ai sẽ đứng ra. Lão vốn tưởng sẽ là sư đệ Tưởng Gia Quyền hoặc Nghiêm Thánh Hạo, không ngờ lại là đích thân Cao Viễn.
Cao Viễn quay người, từ trên cao nhìn xuống, khẽ gật đầu chào.
Lý Nho bước nhanh đến trước mặt Cao Viễn, chắp tay hành lễ: "Lý Nho bái kiến Hán Vương điện hạ!"
"Không cần đa lễ!" Cao Viễn khoát tay, "Tưởng tiên sinh đối với ta vừa là thầy vừa là bạn, ông là sư huynh của ông ấy, lễ này ta không dám nhận."
"Không phải vậy." Lý Nho nghiêm giọng: "Kẻ đứng đây hôm nay để đàm phán với Hán Vương không phải là Lý Nho sư huynh của Tưởng Gia Quyền, mà là Lý Nho của đại Tần."
Cao Viễn gật đầu: "Được, nếu đã vậy, lễ này ta xin nhận. Lý tiên sinh, mời lên đây, phong cảnh nơi này không tệ."
"Đứng cao thì nhìn xa, phong cảnh đương nhiên là đẹp. Nhưng nếu nền móng dưới chân không vững, e rằng lúc ngã xuống sẽ vô cùng thảm khốc. Hán Vương điện hạ, con đê dưới chân người dường như đang lung lay rồi đó." Lý Nho mỉm cười bước đến bên cạnh Cao Viễn, nhìn dòng nước cuồn cuộn mà ẩn ý.
"Lý đại nho nói rất hay!" Cao Viễn gật đầu tán đồng, "Ta định nơi đàm phán tại bờ Dịch Thủy này, ông có biết vì sao không?"
"Hán Vương hành sự trước nay luôn xuất kỳ bất ý, lão phu xin được thỉnh giáo." Lý Nho đáp.
Cao Viễn mỉm cười, nhìn xoáy vào mắt Lý Nho: "Khi ta còn là một Huyện úy Phù Phong nhỏ bé, theo lệnh của Diệp tướng quân nước Yến dẫn binh đến đây tác chiến với nước Triệu. Lúc đó bên mình chỉ có vỏn vẹn mấy trăm binh sĩ. Nhạc phụ ta khi ấy chắc hẳn cũng nghĩ rằng ta nắm chắc phần chết."
"Chỉ vì câu nói: 'Đợi tóc nàng dài đến eo, ta sẽ về cưới nàng' sao?" Lý Nho cười: "Đó quả là một giai thoại truyền tụng khắp nơi, làm bao kẻ si tình phải thổn thức."
"Đó là trận chiến hiểm ác nhất trong đời ta." Cao Viễn quay đầu nhìn dòng sông gầm thét, "Lúc đó nước Triệu đối với nước Yến mà nói là một gã khổng lồ. Trước mặt là cường địch, sau lưng là những kẻ cấp trên lòng dạ khó lường, bên cạnh chỉ có ba trăm huynh đệ vào sinh ra tử. Khi ấy, lòng ta thực sự không có lấy một chút niềm tin."
"Nhưng cuối cùng người đã thắng." Lý Nho thản nhiên nói, "Chính trận chiến ấy đã giúp người bộc lộ tài năng, từ đó bước lên con đường thanh vân để có được cơ đồ như ngày hôm nay."
"Thanh vân sao?" Cao Viễn cười nhạt, "Chính vì dòng Dịch Thủy này là chiến trường khởi đầu, có ý nghĩa trọng đại đối với ta, nên ta mới chọn nơi này để đàm phán. Là để tự nhắc nhở bản thân rằng, dù hiện tại có lớn mạnh đến đâu cũng không được quên những ngày tháng như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu, phải luôn cẩn trọng trong từng bước đi."
"Nói hay lắm!" Lý Nho nhìn Cao Viễn, vỗ tay tán thưởng: "Chẳng trách Hán Vương lại có được thành tựu như hôm nay. Chỉ riêng tâm thế này thôi đã vượt xa người thường rồi. Hán Vương điện hạ, ta nghĩ chúng ta có thể bắt đầu được rồi chứ?"
"Bất cứ lúc nào!" Cao Viễn cười lớn một tiếng, hào khí ngất trời: "Giữa đôi bờ Dịch Thủy, bên dòng nước cuồn cuộn này, hai bên chúng ta hãy cùng luận bàn cho rõ ngọn ngành mọi chuyện!"
