Xem xong chồng quân báo mà Hùng Bản vừa trình lên, dẫu là những bậc lão luyện sa trường như Chu Uyên và Điền Đan, trong mắt cũng không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.
Chu Uyên ngẩng đầu khỏi xấp quân báo, trầm giọng hỏi: "Mục tiêu cuối cùng của những cánh quân này rốt cuộc là hướng về đâu?"
Hùng Bản lắc đầu, vẻ mặt đầy vẻ khó hiểu: "Đây chính là điều khiến chức trách cảm thấy mờ mịt. Mọi cánh quân xuất phát theo những lộ tuyến khác nhau, thoạt nhìn như không có mục đích, nhưng điểm hướng đến cuối cùng của bọn chúng đều là Kéo Đỗ. Bọn chúng kéo đến nơi khỉ ho cò gáy đó để làm gì?"
"Có mang theo bản đồ không?" Điền Đan hỏi.
"Có chứ, biết chắc hai vị lão đại nhân sẽ cần đến!" Hùng Bản rút tấm bản đồ từ trong ngực áo, trải rộng lên mặt bàn.
Hai mái đầu bạc trắng ghé sát vào tấm địa đồ, nhìn hồi lâu, đến khi ngẩng lên, trong bốn mắt đều là vẻ chấn kinh tột độ.
"Hai vị lão đại nhân đã nhìn ra manh mối gì chăng?" Hùng Bản ướm hỏi.
Điền Đan đưa ngón tay chỉ vào một vùng màu vàng rực mắt trên bản đồ: "Nếu ta đoán không lầm, mục tiêu của bọn chúng chính là chỗ này!"
"Đại sa mạc?" Hùng Bản thất kinh thốt lên: "Bọn chúng chán sống rồi sao?"
"Chưa chắc đã là đường chết!" Chu Uyên thở dài, lắc đầu nói: "Chúng ta cứ mãi suy đoán Vương Tiêu rốt cuộc muốn làm gì, không ngờ hắn lại đi nước cờ này. Quả không hổ danh danh tướng thiên hạ, ở lại đây chỉ có con đường tử lộ, dấn thân vào đại mạc họa may mới tìm được một tia sinh cơ. Thật là đáng nể!"
"Vậy chúng ta có cần xuất quân ngăn chặn không?" Hùng Bản hỏi, rồi lại ảo não lắc đầu: "Hiện tại trong thành chỉ có hơn vạn quân chính quy, lực lượng không đủ để xuất kích. Nếu đánh ra ngoài, e là trúng kế của Vương Tiêu, trước khi chết hắn còn muốn kéo theo chúng ta đệm lưng."
"Vương Tiêu đã an bài như vậy, nhất định sẽ có chuẩn bị, không cần ra thành." Chu Uyên tiếp lời: "Dấn thân vào đại mạc cũng là cửu tử nhất sinh. Nếu bọn họ thực sự vượt qua được, đối với người Trung Nguyên chúng ta mà nói, cũng chẳng phải chuyện xấu."
"Sao lại không xấu?" Hùng Bản gãi đầu: "Để bọn chúng vượt qua, chẳng khác nào để lại một mầm họa cho đại Hán ta sau này."
"Chuyện đó không thể xảy ra!" Một giọng nói hào sảng vang lên từ ngoài cửa. Cả ba quay đầu lại, thấy người vừa tới liền đồng loạt chắp tay: "Tôn Đô hộ!"
Hùng Bản hiện là cấp dưới của Tôn Hiểu, còn Chu Uyên và Điền Đan tuy địa vị trước đây cực cao nhưng nay đã là dân thường, mà Tôn Hiểu lại là quan phụ mẫu hiện tại, nên lễ nghĩa không thể thiếu.
"Nhận được tin báo của các vị, ta liền tức tốc đến ngay, vừa tới cửa đã nghe thấy chuyện này!" Tôn Hiểu tuy nay đã chuyển sang văn chức, dù dày công đọc sách nhưng khí chất quân nhân nhiều năm vẫn không thể xóa nhòa, từng cử chỉ đều toát lên vẻ can trường của một tướng lĩnh dày dạn.
"Hai vị lão đại nhân, Hùng tướng quân!" Tôn Hiểu chắp tay hoàn lễ, bước đến trước án, nhìn vùng màu vàng trên bản đồ: "Cuối năm ngoái, có một bộ lạc Hung Nô nhỏ đã vượt đại sa mạc trở về. Lúc bọn họ tới đây, tình cảnh thảm thiết vô cùng. Bộ lạc hơn ngàn người mà chỉ còn chưa đầy hai trăm, già trẻ đều đã chôn thây giữa biển cát."
"Bọn chúng đã qua được, sao còn quay lại?" Hùng Bản kinh ngạc.
Tôn Hiểu cười nhạt: "Ta cũng lấy làm lạ, nên sau khi an trí bọn họ, đã gọi thủ lĩnh đến hỏi han tình hình phía bên kia. Phải biết rằng, vùng đất ấy đối với chúng ta vẫn còn là một ẩn số."
"Phía bên đó rốt cuộc ra sao?"
"Lão thủ lĩnh nói, bên đó đất đai màu mỡ, thích hợp canh tác, quả là một nơi tốt."
"Hắn lừa người chắc? Nếu tốt như vậy sao còn quay về?" Hùng Bản cười lớn.
"Hắn không lừa ta, nơi đó tuy tốt nhưng loạn lạc triền miên. Theo lời hắn, các tiểu quốc san sát, một thế lực chỉ có hơn ngàn binh mã cũng tự xưng vương, cương thổ không quá trăm dặm, nhân khẩu vài vạn đã xưng là một nước, thật là nực cười!" Tôn Hiểu nhún vai nói.
"Nói vậy, bên kia rất loạn?" Điền Đan vuốt râu trầm ngâm.
"Không chỉ là loạn, mà là loạn đến không có điểm dừng!" Tôn Hiểu cười đáp: "Hôm nay ngươi đánh ta, ngày mai ta diệt ngươi, hoặc vừa diệt quốc xong đã bị kẻ khác xóa sổ. Đất đai dù màu mỡ nhưng cực kỳ nghèo khổ vì binh đao liên miên. Bộ lạc Hung Nô năm xưa theo một đại bộ lạc vượt sa mạc sang đó, lập tức rơi vào vòng xoáy chiến tranh. Ban đầu họ dựa vào kỵ binh mạnh mẽ mà đứng vững gót chân, thậm chí còn diệt được vài nước. Nhưng những năm gần đây, các tiểu quốc liên minh lại đánh cho họ tan tác. Vốn dĩ họ là kẻ ngoại lai, khí lực sau khi vượt sa mạc chưa kịp phục hồi đã bị đánh cho tơi bời, cực khổ quá không chịu nổi nên mới liều mạng quay về."
"Xem ra, quân Tần dạt sang đó trái lại còn có tương lai." Chu Uyên mỉm cười.
"Dù sao đi nữa, bọn họ cũng là đồng tông đồng nguyên với chúng ta, đều là người Trung Nguyên. Nếu họ có thể khai phá một phương trời ở đó, thì nơi ấy cũng là quốc gia của người Trung Nguyên ta, đúng không?" Tôn Hiểu cười ha hả: "Vậy nên cứ để họ đi! Ta thành tâm mong họ vượt qua được đại mạc, vì người Trung Nguyên ta mà đánh ra một mảnh giang sơn mới."
"Ngươi không lo sau này họ lớn mạnh sẽ quay lại đánh chúng ta sao?" Điền Đan nhìn Tôn Hiểu, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên.
"Đại Hán ta chưa bao giờ sợ kẻ địch. Nếu có ngày đó, chúng ta lại đánh bại bọn họ thêm lần nữa là xong!" Tôn Hiểu hiên ngang nói: "Đợi đến khi họ lớn mạnh, đại Hán ta sớm đã thành đại thụ chọc trời. Nhánh cỏ non ấy muốn lay động đại thụ, e là không lượng sức mình!"
Khí thế ngạo nghễ cùng sự tự tin mãnh liệt của Tôn Hiểu khiến Chu Uyên và Điền Đan đều vỗ tay tán thưởng: "Hay cho câu hào khí của Đô hộ!"
"Vương Tiêu muốn chặt tay cầu sinh, nhất định sẽ phát động tấn công để bọc lót cho cánh quân kia rút lui. Chúng ta cần chuẩn bị thủ thành." Chu Uyên nghiêm nghị nói: "Bọn chúng nay lâm vào tuyệt cảnh, đã là 'ai binh', dẫu không đến mức 'tất thắng' nhưng cũng không thể xem thường. Ta còn muốn về Đại Nhạn Hồ câu cá nữa đấy!"
"Thái úy cứ yên tâm, trong thành đã chuẩn bị chu toàn. Hơn nữa, Chu Lão Yên chỉ còn cách Đại Nhạn Thành hai ngày lộ trình." Tôn Hiểu cười đáp: "Vương Tiêu nếu không đi, kết cục của lão chỉ có thể là ở đây. Vài ngày tới khi ngài ra hồ câu cá, ta nhất định sẽ tới quấy rầy, nếm thử món cá lưng bạc do chính tay ngài làm!"
"Được, được lắm! Ta sẽ quét tước giường chiếu đợi ngươi!" Chu Uyên cười lớn.
Chu Lão Yên lúc này tâm trạng cực kỳ tồi tệ. Từ Kế Thành hối hả hành quân về hướng Tích Thạch Thành, viễn cảnh quay lại chiến trường xưa khiến lão vô cùng hưng phấn. Nào ngờ giữa đường, Đại vương dẫn thân binh đi trước, còn lão cùng hai vạn kỵ binh vì vấn đề lương thảo mà phải tụt lại phía sau.
Chậm một bước là lỡ cả đại cuộc. Khi lão tới Tích Thạch Thành, cả quận đã mở tiệc ăn mừng chiến thắng. Mười vạn quân Tần, ngoại trừ Đan Vũ dẫn năm ngàn kỵ binh tháo chạy, số còn lại kẻ làm phân bón cho thảo nguyên, kẻ làm tù binh, chẳng còn việc gì đến tay lão. Chu Lão Yên tức đến nổ phổi, mắng chửi đám quan viên Hộ bộ không tiếc lời. Dẫu biết chiến sự khẩn cấp, Hộ bộ làm được vậy đã là tốt lắm rồi, nhưng không mắng bọn họ thì biết mắng ai? Chẳng lẽ mắng huynh đệ mình? Đành lôi Vương Võ ra làm bia đỡ đạn, dù sao tên này bị mắng nhiều cũng thành quen.
Lần này tiến đánh Đại Nhạn Thành, Chu Lão Yên quyết không để công lao vuột mất lần nữa. Vương Tiêu nay đã cùng đường, quân tâm tan rã, nếu để tiểu tử Tôn Hiểu kia ra tay trước, lão coi như dẫn quân đi dạo mát bằng ngân sách quốc gia.
"Tăng tốc! Tăng tốc lên cho ta! Đừng để chuyến này lại công cốc!" Chu Lão Yên rống lên, không còn vẻ lờ đờ thường ngày mà uy phong lẫm liệt. Thuộc hạ đều hiểu tính lão, mỗi khi Chu Lão Yên thế này là đang thực sự nổi trận lôi đình.
Hà Vệ Cao dẫn tiên phong tới Đại Nhạn Thành đầu tiên. Nhờ sự đốc thúc điên cuồng của Chu Lão Yên, đội quân này đã tới sớm hơn dự định một ngày.
Khi lá đại kỳ của quân cận vệ xuất hiện bên ngoài Đại Nhạn Thành, tiếng hoan hô trong thành vang dội như sấm dậy. Quân Tần đang công thành lập tức rút lui về trại.
Doanh trại vốn dành cho năm vạn quân nay chỉ còn chưa đầy hai vạn. Hai cánh quân kỵ binh của Chu Lão Yên đã vây chặt quân Tần. Hùng Bản cũng dẫn bộ binh từ trong thành ra hiệp lực vây khốn.
Cuối cùng, Chu Lão Yên vẫn chẳng lập được chiến công hiển hách nào. Sau hai ngày bị vây hãm, Vương Tiêu để lại một phong di thư tại đại trạch của Chu Uyên, hạ lệnh cho toàn quân đầu hàng rồi tuẫn tiết theo thành. Quân Tần hết lương, mất chủ soái, lâm vào đường cùng đành buông khí giới quy hàng. Chu Lão Yên đứng nhìn mà tức đến mức suýt ngã ngửa.
Và ngay trong lúc quân Tần đầu hàng, cánh quân chủ lực do Vương Tiễn thống lĩnh đã lặng lẽ tiến bước, dấn thân vào vùng cát vàng mênh mông của đại sa mạc.
