Kể từ thuở Đại Hán dựng ngọn cờ lập quốc, đại công trình vĩ đại nhất không phải là Tích Thạch Thành, cũng chẳng phải Đại Nhạn Thành mới được tôn tạo, mà chính là con đường quan lộ thênh thang nối liền Tích Thạch Quận và Kế Thành. Trường lộ dài dằng dặc ngàn dặm, xuyên qua bao châu quận, trở thành huyết mạch giao thông chính yếu nối liền nam bắc. Ít nhất là vào lúc này, đây chính là đệ nhất quan lộ không thể bàn cãi. Một mạch giao thông đông tây khác kéo dài từ Liêu Đông tam quận tới tận Ngư Dương cũng đang được khẩn trương thi công, bắt đầu từ nơi hiểm trở nhất là Liêu Đông, do đích thân Công bộ Thượng thư Quách Thuyên tọa trấn chỉ huy.
Việc khởi công từ Liêu Đông tam quận vốn là dụng ý sâu xa của vương triều Đại Hán nhằm vực dậy kinh tế phương này. Thuở Đông Hồ còn thống trị, lối sống du mục lạc hậu đã khiến mảnh đất vốn dĩ trù phú phồn vinh này trở nên tiêu điều, khốn khó. Một đại công trình do triều đình trực tiếp đầu tư như thế này chắc chắn sẽ tạo nên một cú hích vô tiền khoáng hậu cho kinh tế địa phương.
“Muốn phú cường, tất phải thông lộ”, Cao Viễn đối với quan điểm này trước sau vẫn tin tưởng không chút nghi ngờ. Mở đường không chỉ tạo công ăn việc làm cho lê dân đang thất nghiệp, mà khi đường thông hè thoáng, nguồn khoáng sản dồi dào cùng sản vật đặc sắc của bán đảo Liêu Đông sẽ theo đó mà đổ về các đô thị trung tâm. Quan trọng hơn cả, có được mạch máu giao thông này, sự khống chế của triều đình đối với các địa phương sẽ thêm phần hiệu nghiệm.
Như con đường nam bắc này, nếu xuất phát từ Kế Thành, một đội kỵ binh chỉ mất mười ngày là có thể tiếp cận Tích Thạch Quận cách đó ngàn dặm. Đường nam bắc vẫn đang không ngừng vươn dài, hiện đã chạm tới biên giới đất Tề cũ. Tuy nhiên, mạch giao thông đông tây lại chẳng được suôn sẻ như thế. Địa thế hiểm trở, núi cao trùng điệp, sông hồ ngăn trở khiến thi công muôn vàn khó khăn. Theo lời Thượng thư Quách Thuyên, e rằng cả đời lão cũng khó lòng nhìn thấy ngày con lộ này hoàn toàn thông suốt.
Ngô Khải, một trong những khai quốc công thần của Đại Hán vương triều, hiện là Quận thủ Tích Thạch Quận, đang ngồi trên một cỗ xe ngựa bốn bánh, lao vun vút trên con đường nam bắc thênh thang. Lão vừa được triều đình sắc phong làm Phù Phong Hầu. Thế nhưng, nhận được vinh sủng này, Ngô Khải chẳng thấy vui sướng chút nào, trái lại trong lòng tràn đầy kinh sợ. Phù Phong chính là cái tên của đội quân đầu tiên mà Cao Viễn gầy dựng, cũng là cố hương, là nơi khởi nghiệp của bậc quân vương. Nay lão lại được phong làm Phù Phong Hầu, bảo sao không khỏi kinh hồn bạt vía? Nghĩ lại, lão vô cùng hối hận vì lúc trước đã dung túng cho Tào Thiên Tứ làm ra chuyện kia, đồng thời cũng tự trách mình tai mềm, nghe lời Trịnh Hiểu Dương mà nhất thời hồ đồ.
“Phù Phong, lại là Phù Phong!” Ngô Khải vỗ trán than dài, thật đúng là càng sống càng thụt lùi. Trước khi đi, con gái lão là Ngô Tâm Liên đã sai khoái mã gửi tới một phong thư. Tuy là thư nữ nhi viết, nhưng khẩu khí bên trong rõ ràng là của Hạ Lan Hùng. Những lời lẽ ẩn chứa trong đó khiến Ngô Khải không khỏi hổ thẹn. Lão đoán chắc nếu mình không phải nhạc phụ của Hạ Lan Hùng, thì gã “gấu chó” kia đã chỉ thẳng mặt lão mà mắng chửi thậm tệ rồi.
Thật là thất sách! Tám mươi tuổi đời còn để sa chân vào hố thẳm, lần này lão bị Trịnh Hiểu Dương hại thảm rồi. Trong mắt những kẻ không rõ nội tình, chủ mưu vụ này nếu không phải lão thì cũng là Tào Thiên Thành. Bởi lẽ trong đám người Phù Phong ra đi năm xưa, ngoại trừ Tôn Hiểu không bàn tới, thì lão và Tào Thiên Thành là hai kẻ có thâm niên cao nhất, mà Tôn Hiểu lại là con rể của họ Tào.
Xem phản ứng lần này của Vương thượng, rõ ràng là lôi đình nộ hỏa. Ngay cả Tào Thiên Tứ còn bị xử phạt nghiêm khắc như vậy, huống chi là lão. Lòng dạ thấp thỏm, Ngô Khải ngồi đứng không yên, ngay cả cỗ xe ngựa kiểu mới nhất này cũng chẳng khiến lão thấy dễ chịu. Với tư cách Quận thủ Tích Thạch Thành, nơi công nghiệp phát triển bậc nhất, lão luôn là người đầu tiên được dùng thử những phát minh mới nhất. Loại xe ngựa trang bị bánh cao su này khi chạy trên đường hầu như không có cảm giác xóc nảy.
Loại lốp xe này là một trong những thành quả từ chuyến hải hành của Khấu Thự Quang mang về. Theo chỉ dẫn của Cao Viễn, đám thợ già ở Tích Thạch Thành chỉ mất một thời gian ngắn đã chế tạo ra loại bánh xe này. Quả thực hiệu quả phi thường. Trước đây dùng bánh gỗ hay bánh sắt, nếu thân thể không cường kiện, ngồi xe cả ngày chắc chắn sẽ bị xóc đến mức xương cốt rã rời.
Không chỉ có lốp xe, mà cả trục bánh, vòng bi cùng một loạt kỹ thuật mới đã biến xe ngựa thành phương tiện giao thông cực kỳ thoải mái. Từ Tích Thạch Thành đến Kế Thành, tốc độ của cỗ xe này chẳng kém gì chiến mã đại chiến, lại có các trạm dịch chuẩn bị sẵn ngựa khỏe thay thế, hành trình vì thế mà không chút trễ nải. Ngô Khải lúc này chỉ mong sao sớm tới được Kế Thành để trực tiếp tạ tội và giải thích ngọn ngành với Cao Viễn.
Thế nhưng, khi lão vội vã đến nơi thì Cao Viễn đã rời khỏi kinh đô. Tưởng Gia Quyền, vị trọng thần nay đã mái đầu bạc trắng, đích thân ra đón tiếp: “Lão Ngô, hiền huynh đến chậm một bước rồi. Vương thượng cùng Nghị chính Lý Xán đã đi Thương Châu. Đội tàu viễn chinh của Khấu Thự Quang định nhân lúc tiết trời thu mát mẻ này mà nhổ neo, việc này không thể chậm trễ, nếu lỡ thời cơ là phải đợi thêm một năm. Vương thượng trước khi đi có dặn, nếu hiền huynh tới thì cứ trực tiếp đến Thương Châu hội hợp!”
Ngô Khải nghe xong mà lòng lạnh ngắt như tiền. Vương thượng rõ ràng là muốn cho lão một bài học. Lão bưng chén trà cực phẩm do chính tay Tưởng Gia Quyền pha, hớp một ngụm lớn, chẳng màng đến việc bỏng miệng hay thưởng thức hương vị, chỉ thấy một vị đắng chát xộc lên tận óc. Lão nhìn Tưởng Gia Quyền trân trân, hồi lâu mới nghẹn ngào: “Lão Tưởng, chúng ta là thâm giao lâu năm, ta không vòng vo nữa. Lần này ta bị kẻ khác đem ra làm bia đỡ đạn, nhưng lời này chỉ nói riêng với huynh thôi, trước mặt Vương thượng ta không dám phân bua. Sai thì đã sai rồi, trốn tránh không phải tính cách của Ngô Khải này. Huynh chỉ cần nói cho ta hay, Vương thượng định định xử lý ta thế nào?”
“Xử lý huynh?” Tưởng Gia Quyền cười ha hả, “Huynh nghĩ đi đâu vậy? Vương thượng vừa phong huynh làm Hầu, sao có thể xử lý huynh được!”
“Phù Phong Hầu đấy!” Ngô Khải cuống cuồng, áp sát Tưởng Gia Quyền, “Huynh nghĩ ta có tư cách để ngồi vào vị trí Phù Phong Hầu đó sao?”
Tưởng Gia Quyền mỉm cười. Lúc trước khi Cao Viễn quyết định phong hiệu này, lão cũng thấy có điều không ổn, nhưng Vương thượng khẳng định đó chỉ là một cái tên, không có ý đồ gì khác. Thế nhưng không chỉ lão, mà ngay cả bản thân Ngô Khải bây giờ cũng thấy rợn tóc gáy.
“Thôi được, huynh không nói thì ta tự đi hỏi Vương thượng. Còn lão Tào thì sao? Ta sai người gửi bái thiếp mà lão lại đuổi về, bảo không rảnh gặp ta! Dẫu chúng ta có làm sai chuyện, nhưng huynh đệ cũ gặp nhau uống chén rượu cũng không được sao?” Ngô Khải thở dài vắn dài.
“Lão Tào quả thực không có thời gian. Tứ Hải Thương Mậu đang tiến hành cải tổ quy mô lớn.” Tưởng Gia Quyền giải thích, “Huynh đi đường mười mấy ngày nay chắc chưa nhận được thông báo của triều đình. Vương thượng mới thành lập Bộ Công Thương, Hộ bộ đổi thành Bộ Tài chính. Thiên Thành phải đảm đương chức Bộ trưởng Bộ Công Thương, lại còn cùng Vương Võ lo việc trù bị Ngân hàng Trung ương Đại Hán, bận đến mức chân không chạm đất, lấy đâu ra thời gian mà tiếp huynh?”
“Quân pháp bị tách khỏi Giám sát viện, nay Tứ Hải Thương Mậu cũng cải chế... Vương thượng đây là muốn...” Ngô Khải rầu rĩ, “Lần này đám người Phù Phong chúng ta đúng là trộm gà không được còn mất nắm thóc. Tên Trịnh Hiểu Dương đáng chết, quay về ta phải lột da hắn mới hả giận!”
“Huynh chớ nghĩ quá nhiều. Tứ Hải Thương Mậu cải tổ là vì nó đã quá đồ sộ, cồng kềnh, không lợi cho việc tiến thủ. Vương thượng không có ý trách phạt Thiên Thành, chẳng phải lão ấy vẫn làm Bộ trưởng đó sao? Nên biết, Ngân hàng Trung ương là huyết mạch kinh tế của cả quốc gia. Ta tuy không rành việc này, nhưng nghe Vương Võ và Mai Nhất Pha giảng giải, cũng hiểu được đôi phần.”
“Mai Nhất Pha là ai?”
“Là một thương nhân vùng Hà Gian, rất có kiến giải về lưu thông ngân phiếu. Vương thượng sau khi đàm đạo đã rất tán thưởng, có ý định để hắn làm Hành trưởng đầu tiên. Nói đến hắn chắc huynh biết con trai hắn, chính là ‘Hoa Mai’ Mai Hoa, hiện là Sư trưởng lính cận vệ, một mãnh tướng dưới trướng Dương Đại Ngốc.”
“À, kẻ đó thì ta có ấn tượng.” Nghe vậy, lòng Ngô Khải cũng nhẹ nhõm phần nào. “Thiên Thành đã không gặp được, lão huynh lại chẳng chịu hé răng nửa lời, ta đành phải đuổi theo Vương thượng tạ tội vậy. Lão Tưởng, lần này ta định xin từ bỏ tước vị Phù Phong Hầu này, ngay cả chức Quận thủ Tích Thạch cũng không làm nữa, về Kế Thành dưỡng lão thôi. Bôn ba nửa đời người, cũng đến lúc tận hưởng chút thanh nhàn rồi.”
Nhìn Ngô Khải, Tưởng Gia Quyền cười vang: “Huynh muốn hưởng phúc, còn phải xem Vương thượng có chuẩn bị cho huynh không đã. Lão Ngô này, nếu ở Tích Thạch thấy mệt rồi, phong quang thảo nguyên xem mãi cũng chán, thì về Kế Thành cũng là lựa chọn hay. Với tư cách của huynh, vào Chính Sự Đường là hoàn toàn xứng đáng. Hiện nay trong Chính Sự Đường có bốn vị Nghị chính là ta, Nghiêm Thánh Hạo, Lý Xán và Ngô Khởi. Mỗi khi biểu quyết mà rơi vào thế hai chọi hai thì rất khó xử. Vương thượng vẫn luôn muốn đề bạt thêm một người nữa cho thành số lẻ để dễ bề định đoạt.”
Ngô Khải trầm ngâm: “Nếu Vương thượng có ý đề bạt, ta đương nhiên nguyện ý về đây cùng huynh chung vai sát cánh. Chỉ không biết ta có được cái phúc phận đó không?”
Tưởng Gia Quyền đầy thâm ý nói: “Chỉ cần hiền huynh có tâm, việc ấy tự khắc thành toàn!”
