Lý Xán tựa như một cơn gió lốc, từ Nghị Sự đường cuồng奔 hướng về phía Cần Chính điện. Đám thị vệ túc trực hai bên không khỏi trợn mắt há mồm nhìn vị Nghị chính đại nhân vốn có thân hình phì nộn nhất nhì triều đình, không ai ngờ nổi cái khối thịt di động ấy lại có thể thi triển tốc độ kinh người đến thế.
"Xảy ra chuyện gì rồi sao?" Đám thị vệ nhìn nhau, trong lòng không khỏi thầm thì kinh nghi.
"Lý Nghị chính, có chuyện gì mà ngài vội vàng thế này?" Ngay trước cửa đại điện, Hà Vệ Viễn kịp thời đưa tay giữ chặt Lý Xán. Sức xung kích quá lớn khiến Hà Vệ Viễn lảo đảo, còn Lý Xán thì mất đà, cả người đổ ập về phía trước. Hà Vệ Viễn kinh hãi, vội vàng khom lưng, dùng tấm lưng vững chãi đỡ lấy thân hình đồ sộ của Lý Xán, chân bước thành cung bộ, hai tay bám chặt vào cột trụ, lúc này mới giúp vị Nghị chính ổn định thân hình.
Lý Xán đứng vững, vừa thở hồng hộc vừa vỗ vai Hà Vệ Viễn: "Vệ Viễn, đa tạ, đa tạ ngươi. Vương thượng có trong điện không?"
"Người đang ở trong!" Hà Vệ Viễn xoay người, tò mò nhìn biểu cảm của Lý Xán: "Nghị chính, rốt cuộc là có đại sự gì mà ngài hấp tấp đến vậy?"
Lý Xán chỉ cười hắc hắc, chân bước thoăn thoắt, lướt nhanh vào trong Cần Chính điện tựa như một quả cầu thịt vừa lăn vừa nhảy.
Cao Viễn đang vùi đầu bên án thư liền ngẩng lên, nhìn thấy bộ dạng hưng phấn tột độ của Lý Xán, khẽ vuốt cằm trầm tư: "Chuyện gì khiến Lý Nghị chính của ta cao hứng đến mức này? Chẳng lẽ là chạy bộ mà đến?"
"Vương thượng làm sao biết thần chạy đến đây?" Lý Xán kinh ngạc hỏi.
Cao Viễn cười ha hả: "Với cái thân hình này của khanh, mỗi bước chạy chẳng khác nào búa tạ nện trống, từ xa ta đã nghe thấy tiếng động rồi. Lại nhìn mồ hôi đầm đìa trên trán khanh kìa, không chạy thì là gì?"
"Vương thượng thật là thiên nhãn thông tuệ, quan sát tỉ mỉ!" Lý Xán không quên nịnh nọt một câu, đoạn cao giọng: "Vương thượng, đại hỷ sự, đại đại hỷ sự!"
Nhìn dáng vẻ không nhịn nổi của Lý Xán, Cao Viễn giơ tay ra hiệu: "Đừng vội nói, để ta đoán xem. Có phải Khấu Thự Quang đã trở về rồi không?"
Thấy Lý Xán ngẩn người ra như phỗng, Cao Viễn bật dậy khỏi ghế: "Họ thực sự đã về rồi sao?"
"Vương thượng, hạm đội đã cập bến Thương Châu, người tuy còn ở dưới thuyền nhưng tin thắng trận đã phi báo về Kế Thành. Khấu tướng quân và đoàn tùy tùng đã bình an trở về!"
Năm xưa, dưới sự kiên trì của Cao Viễn, lấy hạm đội viễn dương của Lý gia làm nòng cốt, Đại Hán đã gây dựng nên đội thuyền viễn chinh, giao cho Khấu Thự Quang thống lĩnh, dương buồm tiến ra đại dương mênh mông. Đó là một khoản đầu tư khổng lồ đối với chính quyền non trẻ lúc bấy giờ. Tưởng Gia Quyền sở dĩ gật đầu đồng ý cũng bởi bị viễn cảnh "kim ngân đầy núi" mà Cao Viễn vẽ ra mê hoặc. Đại Hán vương quốc lúc nào cũng khát tiền, nếu thực sự tìm thấy vùng đất hứa ấy, quốc lực sẽ thăng tiến vượt bậc. Thế nhưng, chuyến đi mà Lý Xán cam đoan chỉ mất nửa năm lại kéo dài đằng đẵng tới hai năm trời, bặt vô âm tín. Ngay cả Lý Xán vốn tràn đầy tự tin cũng đã bắt đầu tuyệt vọng, nghĩ rằng đoàn thuyền đã vùi thây nơi biển khơi sóng dữ. Chuyện này khiến lão không dám ngẩng đầu trước mặt Tưởng Gia Quyền và Nghiêm Thánh Tự, lời ăn tiếng nói lúc nào cũng khép nép, chỉ sợ gợi lại món nợ hàng vạn lạng bạc đổ xuống sông xuống biển. Nay Khấu Thự Quang trở về, Lý Xán sao có thể không cuồng hỷ?
"Người còn bình an không?" Cao Viễn không hỏi đến thu hoạch, mà việc đầu tiên là hỏi đến an nguy của binh sĩ. Câu hỏi ấy khiến Lý Xán cảm động khôn cùng, sống mũi cay cay, suýt chút nữa rơi lệ. Phải biết rằng, trong đoàn viễn chinh ấy, cốt cán hầu hết là người của Lý gia, thậm chí con trai thứ của lão cũng có mặt. Năm xưa vì muốn chứng minh lòng trung thành với Cao Viễn, lão đã nghiến răng phớt lờ tiếng khóc của phu nhân mà tống con trai lên thuyền.
"May mắn thay, tổn thất không đáng kể. Tuy trong tin báo chưa nói rõ chi tiết, nhưng chỉ khẳng định là thu hoạch cực kỳ phong hậu!" Lý Xán vừa lau mắt vừa lớn tiếng đáp.
"Phải rồi, ta nhớ Lý Thuyên nhà khanh cũng ở trong đoàn, nó vẫn ổn chứ?" Cao Viễn sực nhớ ra, thấy Lý Xán dụi mắt lại tưởng có chuyện chẳng lành.
"Ổn, rất ổn!" Lý Xán gật đầu lia lịa: "Gia quyến ở Thương Châu cũng đã gửi thư báo. Thằng bé Thuyên lần này ra ngoài không chỉ mở mang tầm mắt mà đã thực sự trưởng thành thành một nam tử hán, nghe nói da dẻ rám nắng như cục than đen vậy. Khà khà, nhưng được cái thân hình tráng kiện hơn trước nhiều. Thư nhà còn nói, nó về đến cửa mà mẫu thân nó suýt chút nữa không nhận ra con trai."
Nghe vậy, Cao Viễn cũng sảng khoái cười vang: "Bất kinh phong vũ, sao thấy được cầu vồng. Nam tử hán đại trượng phu phải xông pha sương gió mới mong thành đại sự. Lý Nghị chính, ta phải chúc mừng khanh rồi!"
"Đa tạ Vương thượng khen ngợi!" Lý Xán cười tươi như hoa nở, trong lòng thầm tính toán, sau khi con trai về nhất định phải bồi dưỡng nó thành người kế nghiệp. Nó đã để lại ấn tượng tốt trong lòng Hán vương, tiền đồ của Lý gia sau này chắc chắn sẽ rạng rỡ. Còn hai đứa lớn ư? Hừ, nếu chúng còn muốn tranh đoạt, cứ tống chúng ra hải ngoại mà lập công nghiệp.
Mười mấy ngày sau, hai đoàn xe ngựa hùng hậu, một từ cửa Đông, một từ cửa Tây đồng loạt tiến vào Kế Thành. Từ cửa Tây là sứ đoàn của Triệu quốc do Vương tôn Triệu Vô dẫn đầu. Còn từ cửa Đông chính là đoàn viễn chinh của Khấu Thự Quang. Đối với bá tánh Kế Thành, những kẻ lỡ chân chạy sang cửa Tây xem Triệu vương vào thành đều phải hối hận xanh ruột, bởi đoàn thuyền từ cửa Đông trở về không chỉ có quy mô áp đảo mà còn mang theo vô số kỳ trân dị bảo, linh thú lạ lùng khiến người xem lóa mắt.
Đoàn xe của Khấu Thự Quang dài dằng dặc tới hàng trăm cỗ, nối đuôi nhau không thấy điểm dừng. Dẫn đầu đoàn quân là những con quái thú khổng lồ có cái mũi dài ngoằng, sức vóc dũng mãnh đến mức mãnh hổ cũng phải kiêng dè vài phần.
Dân chúng Kế Thành lần đầu được chiêm ngưỡng giống "linh tượng" (voi) mà Khấu Thự Quang mang về. Những thớt voi đã qua thuần hóa, trên lưng đặt bảo tọa, do những quản tượng gầy gò đen nhẻm điều khiển, tạo nên sự tương phản đầy kinh ngạc. Hai mươi thớt voi bước đi đều tăm tắp trên phố lớn, mỗi bước chân nện xuống mặt đất đều phát ra tiếng thình thình trầm hùng, khiến đám đông vây quanh vừa sợ hãi vừa trầm trồ, không tự chủ được mà lùi lại phía sau.
Theo sau linh tượng là hàng chục cỗ xe cũi sắt nhốt đủ loại kỳ thú: hổ trắng như tuyết, quái thú lai tạp giữa sư tử và hổ, nhân hình tinh tinh tóc đỏ, rồi cả loài đại ngưu có sừng mọc ngay trên mũi. Tất cả khiến bá tánh trợn mắt há mồm, tự hỏi phương trời viễn xứ kia rốt cuộc là chốn thần tiên hay ma giới mà sinh ra những sinh vật kỳ quái đến nhường này.
Khấu Thự Quang oai phong lẫm liệt trên lưng chiến mã. So với ngày xuất phát, lão gầy đi nhiều, nước da đen sạm vì nắng gió đại dương, nhưng đôi mắt thì rực sáng thần thái của kẻ chiến thắng. Chuyến đi này tuy nếm mật nằm gai, cửu tử nhất sinh, nhưng cuối cùng đã khải hoàn trở về. Những gì lão mang về hôm nay đủ để khiến Hán vương và Chính Sự đường có thêm động lực vạn phần để ủng hộ những chuyến viễn chinh tiếp theo.
Đại dương bao la đã mở ra cho lão một chân trời mới. Những vùng đất lão đi qua đều là kho báu vô tận, và lão hiểu rằng, tất cả những thứ đó sớm muộn gì cũng phải thần phục dưới uy quang của Hán vương.
Lúc khởi hành, đoàn chỉ có khoảng một ngàn người bao gồm thủy thủ và binh sĩ. Khi trở về, con số vẫn vẹn nguyên một ngàn, nhưng trong đó có phân nửa là những "tôi tớ" tinh anh được tuyển chọn từ các vùng đất đã bị chinh phục, sẵn sàng làm người dẫn đường cho những hành trình vĩ đại sau này.
Phía trước vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, Khấu Thự Quang ngẩng cao đầu quan sát.
"Phụng khẩu dụ của Vương thượng, lệnh cho Khấu thống lĩnh dẫn bộ chúng chuyển hướng sang phố Trung Ương!" Hà Vệ Viễn phi ngựa tới trước đội ngũ, dõng dạc tuyên bố.
"Thần lĩnh mệnh!" Khấu Thự Quang chắp tay hành lễ, lòng dâng lên niềm tự hào vô hạn. Được tiến vào phố Trung Ương là vinh dự tối cao đối với một vị tướng khải hoàn, bởi cuối con đường ấy chính là vương cung, và điều đó có nghĩa là Hán vương sẽ đích thân ra nghênh đón.
Đám binh sĩ đi theo lão có thể không hiểu rõ sự khác biệt giữa phố Đông và phố Trung Ương, nhưng những vị tướng lĩnh đi cùng thì đều rõ mười mươi. Vương thượng đã dành cho họ một ân sủng tột cùng.
Sau khi truyền mệnh, Hà Vệ Viễn ghì cương ngựa, sóng vai đi cùng Khấu Thự Quang: "Chúc mừng Khấu thống lĩnh khải hoàn!"
"Đa tạ Hà thống lĩnh!" Khấu Thự Quang mỉm cười: "Hai năm không gặp, Hán vương vẫn vạn an chứ?"
"Tất nhiên là rất tốt. Cách đây không lâu, chúng ta vừa đại thắng một trận oanh liệt, giáo huấn cho lũ quân Tần một bài học nhớ đời. Ha ha ha, sảng khoái vô cùng!" Hà Vệ Viễn hớn hở đáp: "Đúng lúc này các vị lại trở về, thật đúng là song hỷ lâm môn!"
"Trên đường về ta cũng nghe phong phanh chuyện đánh tan quân Tần. Thật đáng tiếc lão phu không thể góp sức tham chiến!" Khấu Thự Quang lộ vẻ tiếc nuối.
"Việc đó có gì đáng ngại? Vương thượng đối với chuyến đi của khanh còn quan tâm hơn nhiều. Ngay cả khi đánh bại Lý Tín, giữ chân đại danh 'Quân thần' của Tần quốc ở lại thảo nguyên, Vương thượng cũng không hưng phấn bằng lúc nghe tin khanh bình an trở về. Khấu thống lĩnh, khanh có biết ngoài cửa Tây lúc này còn có một nhân vật tầm cỡ đang vào thành không?" Hà Vệ Viễn ra vẻ thần bí.
"Là ai vậy?" Khấu Thự Quang phối hợp hỏi lại.
"Chính là Triệu vương Triệu Vô." Hà Vệ Viễn hất hàm đắc ý: "Vốn dĩ Triệu vương phải đi trên phố Trung Ương, nhưng để nhường đường cho đoàn của khanh, Lễ bộ Thượng thư Tuần đại nhân đã dẫn họ đi đường vòng vào dịch quán rồi. Vương thượng phải gặp các khanh trước, sau đó mới đến lượt Triệu vương!"
"Ồ!" Khấu Thự Quang kinh ngạc: "Như vậy... liệu có ổn không? Lão phu chỉ là một viên tướng bình thường, dù có chút công lao viễn chinh nhưng sao dám sánh ngang với một vị quốc vương?"
"Trong mắt Vương thượng, khanh còn giá trị hơn gã Triệu vương chỉ biết khua môi múa mép ấy nhiều!" Hà Vệ Viễn cười lớn: "Đi thôi, Vương thượng và các vị đại thần đều đang mỏi mắt chờ khanh đấy!"
