Trong thành Khang Bình, tâm cảnh của Khuất Hoàn lúc này vô cùng vững chãi. Trải qua nửa năm ròng rã giao phong cùng quân Hán, hắn đã có cái nhìn thấu triệt về đối phương. Nếu luận về dã chiến, chiến lực của quân Hán quả thực thiên hạ vô song; từ tố chất đơn binh cực cao, chiến thuật tinh diệu cho đến quân kỷ nghiêm minh, tác phong quyết tử, bất cứ ai đối đầu với một đội hùng binh như thế đều khó lòng chiếm được nửa phần ưu thế. Hơn hai vạn tinh binh tại Biển Nhưỡng bị tiêu diệt sạch sành sanh, Khuất Hoàn cũng không còn cảm thấy uất ức như trước. Bởi lẽ trong hàng chục lần chạm trán suốt nửa năm qua, chỉ cần là dã chiến, hắn chưa từng nếm mùi chiến thắng, họa hoằn lắm mới có được một trận hòa, mà bấy nhiêu đó đã đủ xem là kỳ tích phi thường.
Tuy nhiên, quân Hán không phải không có tử huyệt. Điểm yếu của họ chính là công kiên chiến không tinh, hay nói đúng hơn là hàng ngũ tướng lĩnh thiếu hẳn mưu lược để phá vỡ các thành trì kiên cố. Điều khiến Khuất Hoàn an tâm nhất là đối phương tựa hồ cực kỳ e dè trước sự thương vong của binh sĩ. Ái tiếc tính mạng thuộc hạ vốn là đức tính tốt, nhưng nếu bảo bọc quá mức, đến lúc cần hy sinh lại chẳng dám liều mạng, đó lại là đại họa của kẻ cầm quân.
Liên tưởng đến ngân sách quân phí khổng lồ cùng chế độ tử tuất hậu hĩnh của quân Hán, Khuất Hoàn lờ mờ nhận ra một điều: những khoản chi phí ấy chính là gánh nặng ngàn cân đè nặng lên vai triều đình phương Bắc. Có lẽ vì áp lực từ nhiều phía, nên chỉ cần thế công bị ngăn trở, tướng lĩnh quân Hán phần lớn sẽ chọn cách lui quân. Đây chính là một trong những nguyên nhân then chốt giúp Khang Bình thành đứng vững đến tận hôm nay.
Thế quân Hán như triều dâng thác đổ, trong khi nước Sở thuở ban đầu vốn chưa chuẩn bị cho một cuộc đại chiến toàn diện. Sở Hoài Vương khi ấy chỉ ôm tâm thế "đục nước béo cò", liên minh cùng quân Tần tiến công Hán quốc. Nào ngờ vật đổi sao dời, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, đại cục xoay chuyển nhanh như trở bàn tay. Trái ngọt tưởng chừng đã nắm chắc trong lòng bàn tay giờ đây tan thành mây khói, đã thế còn rước họa vào thân, muốn dừng mà chẳng thể.
Người Tần đại bại, những danh tướng như Lý Tín, Vương Tiêu lần lượt vong mạng hoặc tan rã. Ngụy quốc vừa chiếm được đã phải dâng tận tay cho Đại Hán, còn Triệu quốc trong cuộc phân tranh giữa hai đại cường cũng tan tác, quốc bất thành quốc. Ngay cả Tam quận đất Hàn mà quân Tần từng hứa hẹn trao cho Sở, nay cũng đã sớm trở thành vật trong túi quân Hán.
Mỗi lần nghĩ đến đây, Khuất Hoàn lại thấy mình như kẻ "thâu kê bất thành thực thực mễ" (ăn trộm gà không được còn mất nắm gạo). Sở Vương dẫu không muốn huyết chiến, nhưng quân Hán dồn ép quá gắt, buộc ông ta phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà phát động tổng động viên toàn quốc.
Nước Sở vốn là siêu cường bấy giờ, một khi dốc toàn lực, tiềm lực chiến tranh kinh thiên động địa. Dưới sự vận trù duy ác của Thủ phụ Hoàng Hiết và Thái úy Khuất Trọng, lấy Khang Bình thành làm trung tâm, mười vạn đại quân Sở đã tề tựu, hoàn thành bố cục phòng thủ liên hoàn đầy biến hóa. "Thủ vững trước, phản kích sau" là sách lược của Khuất Trọng. Quân Sở lâu ngày không trải chiến trận, binh sĩ cần được mài giũa trong máu lửa. Theo tính toán của Khuất Trọng, chỉ cần Khang Bình thành cầm cự được một năm, vạn dặm phòng tuyến này sẽ tôi luyện nên một đội hùng binh thứ hai của Sở quốc, trấn giữ biên cương Tần - Sở.
Khuất Hoàn đã bắt đầu mưu tính cho cuộc phản công mai sau. Ý nghĩ đánh vào bản thổ Hán quốc là điều không tưởng, chẳng khác nào thiêu thân lao vào lửa, những tấm gương tày liếp như Điền Đan nước Tề hay Lý Tín nước Tần vẫn còn đó. Thế nhưng, khi thời cơ chín muồi, Khuất Hoàn vẫn ôm mộng thu phục đất Tề vào bản đồ nước Sở.
Người Tề có huyết hải thâm thù với người Hán. Hơn mười vạn quân của Điền Đan bị diệt gọn, rồi bằng những thủ đoạn quỷ quyệt, quân Hán đã nuốt chửng Tề quốc. Trong dân gian, những kẻ nung nấu ý chí phục quốc không hề ít. Hiện tại ở Khang Bình thành, Khuất Hoàn đã thu nạp không ít những người như thế. Khi lâm trận, sự can trường và lòng căm thù của họ đối với quân Hán còn vượt xa cả binh sĩ nước Sở.
Trong số họ có quý tộc, quan viên, có cả điền chủ, thương nhân hay hạng dân dã thôn phu. Khuất Hoàn nhìn ra đây là một quân bài lợi hại, chỉ cần đến lúc cần thiết, giương cao ngọn cờ "Phục Tề", ắt sẽ hiệu triệu được thiên hạ vạn dân hưởng ứng. Tuy nhiên, tất cả tiền đề ấy đều phụ thuộc vào việc hắn phải giữ vững Khang Bình thành, tiêu hao ý chí và lòng kiên nhẫn của quân Hán, khiến họ nhận ra đây là một tòa thành không thể công phá.
"Đại tướng quân!" Phó tướng Chu Á Phu vừa được đề bạt đẩy cửa bước vào.
"Ồ, Á Phu đến rồi sao? Vừa vặn đến giờ cơm, cùng ta uống vài chén!" Khuất Hoàn cười rạng rỡ.
"Đại tướng quân, thám báo báo lại, doanh trại quân Hán đã đổi soái kỳ. Diệp Trọng đã tới." Chu Á Phu vẻ mặt nghiêm trọng, "E rằng sắp tới chúng ta phải đối mặt với một trận ác chiến kinh tâm động phách rồi."
Khuất Hoàn cười lớn: "Hán Vương cuối cùng cũng mất kiên nhẫn rồi sao? Mạnh Trùng, Trương Hồng Vũ, Bạch Vũ Trình làm không xong, Diệp Trọng đến thì có thể xoay chuyển được gì? Hắn tưởng mình có bản lĩnh điểm thạch thành kim chắc?"
"Diệp Trọng là Binh Bộ Thượng Thư của Hán quốc, Cao Viễn phái hắn tới chứng tỏ quyết tâm san bằng Khang Bình thành là không thể lay chuyển. Đại tướng quân, tuyệt đối không thể khinh địch!" Chu Á Phu nhìn vẻ thản nhiên của Khuất Hoàn mà can ngăn.
"Ta đương nhiên hiểu rõ!" Khuất Hoàn cười đáp, "Dù họ có thay quân đổi tướng, ta vẫn lấy bất biến ứng vạn biến. Chỉ cần giữ vững Khang Bình thành là nắm chắc phần thắng. Hiện tại binh lực trong thành đã lên đến năm vạn, lương thảo sung túc, quân giới đủ dùng. Quân Hán đã bỏ lỡ thời cơ vàng khi mới bình định nước Tề; nếu lúc đó họ dốc toàn lực công thành thay vì mải mê bình định phương Bắc thì Khang Bình thành mới thực sự nguy ngập. Còn giờ đây, nơi này đã vững như bàn thạch, dẫu họ có liều mạng lấp xác cũng không phá nổi thành của ta."
Tinh kỳ phất phới, trống trận rền vang, trận chiến đầu tiên sau khi Diệp Trọng thống lĩnh đại quân cuối cùng cũng khai màn. Tuy miệng nói không để tâm, nhưng "người có danh, cây có bóng", trước danh tiếng của vị đệ nhất đại tướng dưới trướng Cao Viễn, Khuất Hoàn vẫn phải vận dụng mười hai phần tinh thần, đích thân lên mặt thành đốc chiến.
Thế nhưng, diễn biến trận đánh lại nằm ngoài dự liệu của hắn. Bản lĩnh của Diệp Trọng dường như cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung, bài bản công thành không khác gì Mạnh Trùng trước đó. Điểm khác biệt duy nhất là sĩ khí quân Hán có phần dâng cao, có lẽ bởi họ muốn thể hiện ý chí trước vị lão trưởng quan của Nam Phương dã chiến tập đoàn quân, song cường độ tấn công cũng chẳng gia tăng là bao.
Lý do không phải vì quân Hán thiếu tinh thần chiến đấu, mà bởi chủ tướng của họ vẫn quá đỗi thận trọng trước thương vong. Chỉ cần vấp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Sở, tiếng kèn thu quân sẽ lập tức vang lên. Quân Hán tiến tựa triều dâng, lui như nước rút, ngoài việc khiến Khuất Hoàn một phen kinh động thì chẳng gặt hái được mấy kết quả. Khang Bình thành vẫn uy nghi sừng sững. Nếu phải nói về chiến tích của Diệp Trọng, có lẽ chỉ là việc quân Hán đã vài lần chạm tay tới mặt thành, nhưng rồi cũng chỉ dừng lại ở đó.
Một ngày trôi qua, Khuất Hoàn dần mất đi sự kiêng dè. Hắn thầm nghĩ nếu Diệp Trọng chỉ có bấy nhiêu bản lĩnh thì chẳng còn gì phải lo ngại. Mang theo chút thất vọng, hắn lui về nội phủ, giao lại nhiệm vụ phòng thủ cho Chu Á Phu.
Ngày thứ hai, thế công quân Hán vẫn "lôi thanh đại vũ điểm tiểu" (tiếng sấm lớn mà hạt mưa nhỏ). Nhìn thì mãnh liệt như sóng xô bờ nhưng thực chất lại vô cùng yếu ớt.
"Đại tướng quân, mạt tướng nghi ngờ đối phương đang đào địa đạo." Khi màn đêm buông xuống, Chu Á Phu vào báo cáo quân tình, "Hôm nay trước trận địa đối phương xuất hiện rất nhiều lũy đất, nhưng điều kỳ lạ là họ không hề che giấu, gần như quang minh chính đại mà đào bới."
"Đào địa đạo?" Khuất Hoàn cảm thấy nực cười. Nghệ thuật công thủ thành trên đại lục đã đạt đến đỉnh cao, mọi mưu chước đều đã được tiền nhân áp dụng. Công kiên chiến đối với bên tấn công luôn là cơn ác mộng, nhất là đối với một tòa thành phòng bị nghiêm ngặt thế này.
"Đây là chiến pháp mới của Diệp Trọng sao?" Khuất Hoàn gần như bật cười, "Ra lệnh cho quân lính đào thêm nhiều giếng sâu trong thành để nghe ngóng vị trí và tiến độ đào của chúng, đến lúc đó sẽ cho chúng một đòn chí mạng. Đào địa đạo? Thật không ngờ Diệp Trọng lại dùng đến hạ sách này!"
Trong khi Khuất Hoàn coi đó là trò cười, thì Diệp Trọng lại không nghĩ vậy. Trong đại trướng quân Hán, một nhóm người đang vây quanh bản đồ tranh luận sôi nổi. Tuy nhiên, họ không phải là các tướng lĩnh cầm quân, mà là những nhân vật mang thân phận khác biệt. Đó là các nghiên cứu viên của "Nhất Chân Sở" cùng những bậc thầy công binh được điều động từ Công bộ, đang bàn tính cách phá vỡ bức tường thành kiên cố của Khang Bình.
"Kiến trúc thành trì trên đại lục xưa nay hầu như đều theo một khuôn mẫu!" Một vị đại sư kiến trúc vẽ những đường ngang dọc lên bản đồ, rồi đánh dấu vào vài điểm yếu cốt yếu: "Khang Bình thành không nằm ngoài quy luật đó. Những vị trí này chính là điểm chịu lực và cột trụ ngầm của tường thành. Chỉ cần thuốc nổ của Nhất Chân Sở đủ mạnh, chúng ta có thể hất tung cả một đoạn tường thành dài hơn năm trăm thước."
"Thuốc nổ của Nhất Chân Sở chúng tôi tuyệt đối không có vấn đề, mấu chốt là các vị chỉ điểm có chính xác không? Nếu không tìm đúng huyệt đạo, sẽ không đạt được hiệu quả như mong đợi." Một nghiên cứu viên lên tiếng.
"Nực cười! Lão phu cả đời xây thành không biết bao nhiêu mà kể, chút chuyện mọn này sao làm khó được ta? Ta dám lập quân lệnh trạng, các ngươi có dám không?"
"Có gì mà không dám!"
Nhìn hai bên tranh chấp đỏ mặt tía tai, Diệp Trọng mỉm cười đứng dậy: "Ta tin tưởng hai vị đại sư. Nói vậy, chỉ cần đặt thuốc nổ vào những điểm này là có thể nhất cử thành công?"
"Chính xác!" Hai người đồng thanh đáp.
"Rất tốt! Mạnh Trùng, ngươi lại đây. Mọi địa đạo khác đều bỏ mặc, bắt đầu từ ngày mai, hãy tập trung đào sâu vào ba điểm này cho đến khi áp sát chân thành mới thôi." Diệp Trọng chỉ tay lên bản vẽ, ánh mắt đanh lại nhìn Mạnh Trùng ra lệnh.
