Bờ Đại Nhạn Hồ, hai ngôi mộ lớn sừng sững, khiến người ta rợn tóc gáy, đó là mộ phần của các tướng sĩ Chinh Đông quân và cả binh lính Yến quân đã ngã xuống. Tuy di thể những người tử trận đã được thu liễm, nhưng dấu tích thảm khốc của trận chiến vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trên chiến trường. Đại Nhạn Hồ, vốn có làn nước xanh biếc, nay những con sóng vỗ nhẹ nhàng lại mang một màu đỏ thẫm trong vòng hơn mười mét gần bờ. Càng xa hơn, màu đỏ tuy nhạt dần, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.
Trận chiến ấy, cả hai bên đã có gần vạn người tử trận. Phần lớn trong số đó là binh lính Yến quốc, song Chinh Đông quân cũng có hơn ngàn chiến binh hy sinh, hầu hết đều tử trận khi đối đầu với đợt công kích đầu tiên của Yến quân, cùng địch đồng quy ư tận.
Trước mộ liệt sĩ, những đống lửa bập bùng cháy, gần 5000 bộ tốt Chinh Đông quân nghiêm trang đứng thẳng. Trong số đó, không ít người mình đầy thương tích, phải nhờ đồng đội đỡ mới có thể đứng thẳng. Phía sau họ là ba ngàn kỵ binh, dắt chiến mã của mình, xếp thành mấy phương trận.
Đây là nghi thức truy điệu mà Chinh Đông quân vẫn thường tổ chức sau mỗi trận chiến, dành cho những binh sĩ đã hy sinh.
Khi Tôn Hiểu, người chủ trì nghi thức, cất tiếng hô vang tê dại, vô số cờ xí rủ xuống, các binh sĩ gỡ mũ trụ, cúi đầu mặc niệm. Trong đội ngũ, tiếng khóc nấc kìm nén vọng lên khe khẽ. Trong số người đã khuất, có thân nhân, có huynh đệ, có phụ thân, có nhi tử của họ. Tình thâm cốt nhục, hỏi sao không đau xót?
Khúc chiến ca bi tráng lại một lần nữa cất lên, chỉ là lần này, ai nấy đều cảm thấy hành khúc ấy mang một nỗi ngậm ngùi khó tả.
Kẻ nào phạm cường Yến ta, dù xa ắt giết!
Thế nhưng, đây lại là nội chiến giữa hai nhánh quân đội vốn cùng thuộc về Yến quốc.
Tiếng khóc thương đã ngưng, mặt trời đỏ dần ngả về tây. Cao Viễn đứng trước Đại Nhạn Hồ vẫn còn nhuộm màu đỏ, hai tay chắp sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Sau lưng y, trên chiến trường, các binh sĩ vẫn đang tiếp tục dọn dẹp. Vũ khí và khôi giáp tịch thu được, dù là đao gãy thương cùn, cũng đều được chất từng chiếc lên xe, thu gom và đóng gói kỹ lưỡng để chở về.
Đã triệt để trở mặt với Yến quốc. Tiếp theo, ắt sẽ có một thời gian dài khó khăn chồng chất. Chính là để chế tạo những vật tư cần thiết cho bước phát triển tiếp theo của Cao Viễn. Những đoạn đao tàn thương này, khi được chở về, nấu lại và tinh luyện kim loại, sẽ một lần nữa biến thành từng thanh đao sắc, mũi thương bén nhọn.
Chu Ngọc đã ngang nhiên xuất thủ. Thành Tích Thạch lúc này ắt hẳn cũng đang lâm vào lửa đạn chiến tranh.
"Lạc Lôi bái kiến Cao tướng quân!" Đằng sau, tiếng Lạc Lôi cộc cằn vang lên.
Cao Viễn quay đầu, "Lạc Lôi... Ồ, tộc trưởng Hách Liên, ngài cũng tới sao?" Nhìn Hách Liên Bột đang bước theo sau Lạc Lôi, Cao Viễn nở nụ cười. Hai tay chắp quyền, y nói: "Trận chiến lần này, nếu không có sự tương trợ của tộc trưởng Hách Liên, tổn thất của Chinh Đông quân ta ắt hẳn còn lớn hơn gấp bội. Cao Viễn xin được đa tạ!"
"Không dám!" Hách Liên Bột xoay người thi lễ, "Cao tướng quân quá khách sáo rồi."
"Không phải khách sáo, những sĩ tốt bách chiến trở về này của ta, ai nấy đều là báu vật trong quân!" Cao Viễn khẽ thở dài, chỉ tay về phía những ngôi mộ của binh lính Yến quốc đã ngã xuống nơi xa, nói: "Thử hỏi, ai trong số họ chẳng phải dũng sĩ bách chiến? Chỉ tiếc, có kẻ vì tư lợi mà đẩy họ vào cõi chết, nghĩ đến thật khiến người ta đau lòng."
"Tướng quân lòng nhân từ!" Lạc Lôi khen một tiếng, "Cao tướng quân, tộc trưởng Hách Liên đến đây, thực ra là có việc muốn nhờ, y đã nhờ ta tiến cử với tướng quân. Ta tin rằng tướng quân với tấm lòng cao thượng, ắt sẽ không để tộc trưởng Hách Liên phải thất vọng."
"Ồ?" Cao Viễn cười nói: "Không hay tộc trưởng Hách Liên muốn Cao mỗ làm việc gì? Chỉ cần Cao mỗ có thể làm được, ắt sẽ không khiến tộc trưởng thất vọng."
Hách Liên Bột nhìn thẳng Cao Viễn, nói: "Cao tướng quân, ta muốn dẫn toàn bộ tộc Hách Liên quy thuận tướng quân, mong tướng quân không từ chối mà rộng lòng thu nhận."
Cao Viễn hơi ngạc nhiên, nói: "Tộc trưởng Hách Liên, Cao mỗ có một điều chưa hiểu, kính mong tộc trưởng giải đáp mối nghi hoặc này."
"Xin tướng quân cứ nói!"
Chu Ngọc dẫn quân đến đây, không hề phạm đến tộc Hách Liên, ắt hẳn y cũng có ý chiêu dụ bộ tộc ngài. Nếu xét về bối cảnh, thế lực, Chu Ngọc mạnh hơn Cao mỗ không biết gấp bao nhiêu lần. Vì sao tộc trưởng Hách Liên lại từ bỏ cường nhân mà đến với kẻ yếu như Cao mỗ? Cao Viễn hỏi.
"Chu Ngọc quả thực muốn chiêu dụ tộc ta, nhưng y lại khác xa tướng quân. Y chỉ muốn chúng ta ra sức cho y, lại coi chúng ta như nô bộc, chẳng thèm để tâm đến một mảy may? Tướng quân tuy coi trọng y, song khi y đến đây, việc đầu tiên y làm lại là giam giữ phụ nữ, trẻ em và người yếu của tộc Hách Liên ta, cốt để ép chúng ta ra sức cho y. Y chỉ muốn những chiến sĩ tinh nhuệ trong tộc ta, chỉ nghĩ chúng ta phải chiến đấu vì y, còn việc an trí bộ tộc ta thì y tuyệt nhiên không hề đả động đến một lời." Hách Liên Bột cười lạnh nói: "Cũng may, y lại để chúng ta đi dò la hành tung tướng quân, nhờ vậy mà ta mới có thể gặp gỡ Lạc Lôi."
Cao Viễn gật đầu, lời Hách Liên Bột nói quả thực không sai. Một kẻ như Chu Ngọc, ắt mang trong lòng tư tưởng 'phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị'. Đối với những người Hung Nô này, y phần nhiều chỉ có ý lợi dụng. Khi cần dùng, y sẽ ban phát chút mật ngọt, lúc không cần, ắt sẽ giáng gậy lớn xuống. Hách Liên Bột trông cũng là kẻ thông minh, sao lại cam chịu kế sách lớn ấy?
"Làm sao tộc trưởng biết ta khác với y?" Cao Viễn hỏi, "Tộc trưởng Hách Liên chớ quên, Cao mỗ cũng là người Đại Yến."
Hách Liên Bột cười nói: "Chỉ riêng lời tướng quân vừa nói ra, đã đủ để chứng minh tướng quân khác biệt với Chu Ngọc. Huống chi, trước ta đã có những ví dụ sống sờ sờ, xa như Hạ Lan tộc, Công Tôn tộc không nói, cứ lấy Bố Y tộc mà xem. Ngày trước, khi tướng quân chạm trán họ, nếu ngài cố tình cướp đoạt dê bò tài sản của Bố Y tộc, tộc Bố Y với binh lực yếu kém, làm sao có thể ngăn cản? Chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Thế nhưng tướng quân lại đặt mọi chuyện ra mà nói rõ, hành động quang minh chính đại nhường này đã đủ để Hách Liên này bội phục. Người Hung Nô chúng ta không có nhiều tâm địa gian giảo, vốn dĩ quen thói bụng dạ thẳng thắn. Kẻ bụng dạ không đồng nhất như Chu Ngọc, ta đây vô cùng khinh bỉ."
"Đa tạ tộc trưởng Hách Liên đã coi trọng!" Cao Viễn mỉm cười nói.
"Nếu tộc trưởng Hách Liên đã nói vậy, Cao mỗ cũng không giấu diếm. Hách Liên tộc không giống như Bố Y tộc. Bộ tộc Hách Liên vốn là một đại bộ tộc của Hung Nô. Dù hiện tại đang gặp bước khó khăn, dưới trướng chỉ có hơn ngàn binh sĩ, song Cao mỗ thấy trong đại doanh của ngài, tộc nhân vẫn còn đến mấy vạn người."
Sắc mặt Hách Liên Bột biến đổi, thoáng chút ủ rũ. "Tướng quân nói không sai, tinh anh của Hách Liên tộc ta đã hao tổn gần hết trong trận chiến với Tần quốc. Hiện giờ, người có thể tác chiến chỉ vỏn vẹn ngàn người, còn lại đều là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Kẻ nào thu nhận chúng ta, chẳng khác nào tự gánh lấy một gánh nặng to lớn. Tướng quân không muốn, cũng là lẽ thường tình."
"Không, tộc trưởng Hách Liên đã hiểu lầm ý ta!" Cao Viễn lắc đầu. "Tộc trưởng Hách Liên nguyện quy phục Chinh Đông quân ta, ắt hẳn đã biết rõ một vài chính sách của Chinh Đông quân từ Hạ Lan Hùng, Công Tôn Nghĩa và những người khác. Bộ tộc ngài tuy có nhiều người già trẻ nhỏ, nhưng chỉ cần tới Thành Tích Thạch của ta, việc tự nuôi sống bản thân cũng không thành vấn đề. Ý Cao mỗ không nằm ở điểm này."
"Xin tướng quân nói rõ!" Hách Liên Bột nghe Cao Viễn không hề để tâm đến phụ nữ, trẻ em và người già yếu, không khỏi vừa mừng vừa sợ.
"Tướng quân đã biết chính sách phúc lợi của Chinh Đông phủ ta đối với dân chúng thuộc hạ. Những phúc lợi này, bất kể là người Trung Nguyên hay Hung Nô, chỉ cần sống dưới sự cai trị của ta, đều được đối xử như nhau. Nhưng e rằng tướng quân còn chưa hay về một số chính sách quản lý khác của chúng ta. Nếu tộc trưởng sáng tỏ những điều này mà vẫn nguyện ý gia nhập, Cao Viễn xin giơ hai tay hoan nghênh." Cao Viễn xòe tay ra, nhìn Hách Liên Bột.
"Xin tướng quân cứ nói."
"Thứ nhất, khi gia nhập Chinh Đông quân ta, quân lực Hách Liên tộc sẽ phải chỉnh biên, toàn bộ sẽ dung nhập vào Chinh Đông quân, không thể nào còn là một đoàn thể nhỏ lẻ. Nói thẳng ra, e rằng sau này, số binh mã thuộc về tộc ngài mà tộc trưởng Hách Liên có thể thống lĩnh sẽ ít đến thảm thương."
Hách Liên Bột chợt sững người.
"Thứ hai, Hách Liên tộc trước đây có pháp quy thống trị riêng, có cách thức quản lý độc lập. Nhưng khi đã gia nhập Chinh Đông quân ta, chỉ có thể tuân thủ một bộ luật duy nhất, đó là luật pháp của Chinh Đông phủ. Nói cách khác, tộc trưởng Hách Liên sẽ dần mất đi quyền thống trị bộ tộc, và ngài sẽ từ từ trở thành một tướng lĩnh, một quan viên trong Chinh Đông phủ ta."
"Đổi lại với những gì ngài mất đi, dân chúng Hách Liên tộc sẽ được cấp phát đất đai, dê bò, nhà cửa, và được Chinh Đông quân ta bảo hộ khỏi sự xâm phạm của ngoại nhân. Dân chúng Hách Liên tộc sẽ hưởng mọi quyền lợi, phúc lợi như những người khác, bao gồm cả việc được làm quan, thăng chức."
Hách Liên Bột im lặng không nói một lời.
Cao Viễn mỉm cười nói: "Tộc trưởng Hách Liên hãy suy tính kỹ càng. Cao mỗ thấy trong Hách Liên tộc, số lượng thiếu niên binh sĩ rất đông đảo, e rằng chỉ vài năm nữa, họ sẽ một lần nữa quật khởi."
Hách Liên Bột thở dài: "Đâu có dễ dàng như vậy? Trên thảo nguyên hiện giờ, mạnh được yếu thua. Hách Liên tộc ta hiện binh lực yếu ớt, người có thể chiến đấu chỉ vỏn vẹn ngàn người, thế nhưng lại sở hữu quá nhiều dân chúng, dê bò, trong mắt kẻ khác, đó chẳng khác nào một miếng mồi béo bở không gì sánh bằng, ai nấy cũng muốn cắn một miếng. Vả lại, trong trận chiến này chúng ta đã giúp tướng quân đánh bại Chu Ngọc. Nếu tên này muốn báo thù, tộc ta làm sao có thể toàn vẹn? E rằng chúng ta chẳng đợi được những binh sĩ này lớn lên!"
"Có được ắt có mất, điều này phải xem tộc trưởng Hách Liên chọn lựa ra sao." Cao Viễn thở dài nói: "Tộc trưởng Hách Liên chớ trách Cao mỗ quá sông đoạn cầu, vong ân phụ nghĩa. Hiện giờ dân chúng Thành Tích Thạch của ta đã hơn mười vạn, người Hung Nô và người Trung Nguyên tạp cư lẫn lộn. Nếu không làm vậy, sẽ rất dễ gây ra tranh chấp. Chỉ khi mọi người đều từ bỏ đoàn thể nhỏ của mình, triệt để dung hợp thành một đại gia đình, mới có thể chung sống hòa thuận, đồng tâm hiệp lực cùng nhau vượt qua khó khăn. Điều duy nhất Cao mỗ có thể đảm bảo với tộc trưởng Hách Liên là, nếu ngài chấp nhận, Cao mỗ chắc chắn đối đãi Hách Liên tộc như những người khác."
Hách Liên Bột trầm mặc giây lát, rồi nói: "Xin Cao tướng quân cho phép ta trở về bàn bạc kỹ lưỡng với tộc nhân rồi sẽ hồi đáp, được chứ?"
"Không vấn đề. Đây là đại sự, ắt không thể quyết định trong chốc lát. Tộc trưởng Hách Liên, ngày mai quân ta sẽ khởi hành. Tối nay, xin tộc trưởng Hách Liên cùng tộc nhân bàn bạc kỹ lưỡng vậy. Lạc Lôi, thay ta tiễn tộc trưởng Hách Liên." Cao Viễn cười nói.
Nhìn bóng lưng hai người rời đi, Cao Viễn chìm vào suy tư. Hách Liên tộc không phải một bộ tộc nhỏ bé như Bố Y. Dù hiện tại đang gặp khó khăn, nhưng trong bộ tộc, dân số đông đúc, thiếu niên nhi lang hơn mười tuổi đã có gần 2000 người. Vài năm nữa, họ ắt sẽ trở thành một đội quân vô cùng mạnh mẽ. Họ có thể gia nhập, đương nhiên sẽ nâng cao đáng kể năng lực tác chiến của Chinh Đông quân. Nhưng nếu để họ tự thành một thể hệ riêng, ắt sẽ chôn vùi tai họa ngầm. Mà đối với họ, lại không thể dùng cách cưỡng ép chiếm đoạt hay chia rẽ, vì điều đó rất dễ gây ra tranh chấp. Họ không phải Công Tôn tộc hay Bố Y tộc, những bộ tộc mà chỉ cần nói rõ điều kiện trước rồi hành động theo đó là có lý có cứ.
Những đứa trẻ này thì ổn! Cao Viễn nghĩ đi nghĩ lại, rồi mỉm cười. Khi về đến Thành Tích Thạch, hãy đưa chúng vào trường học. Qua vài năm, chúng sẽ hoàn toàn dung nhập vào thể hệ của mình.
