Cao Viễn vừa về đến đại trướng trong nội thành, Tào Liên Nhi đã vội vàng chuẩn bị nước ấm, để hắn có thể ngâm đôi chân lạnh buốt. Dẫu mang giày da hươu thượng hạng, một chuyến đi ngoài ấy vẫn khiến hắn lạnh thấu xương.
Chuyến này Cao Viễn dẫn theo Diệp Tinh Nhi, dĩ nhiên không phải là vợ chồng cùng du ngoạn đại thảo nguyên, mà là hắn muốn kín đáo mang theo một nghìn tinh nhuệ của Diệp Chân ra ngoài, với danh nghĩa thân vệ của mình, quả là danh chính ngôn thuận. Đến Tích Thạch Thành, Diệp Tinh Nhi lưu lại nơi đây, còn Cao Viễn thì phi ngựa đến Bảo Khang, giáng cho Nghiêm Thánh Hạo của quận Hà Gian một đòn nặng nề.
So với lều lớn trong quân, đại trướng của Diệp Tinh Nhi đã xa hoa hơn nhiều, ngay cả so với lều của các tộc trưởng Hung Nô đại bộ trên thảo nguyên trước kia cũng không hề kém cạnh. Bên trong lại chia thành ba gian phòng độc lập, dùng để Cao Viễn đãi khách, hội nghị và nghỉ ngơi.
Hai chân ngâm trong nước nóng ấm áp, Cao Viễn thoải mái thở phào một tiếng. Diệp Tinh Nhi khoanh chân ngồi trên thảm dày, đôi tay nhỏ bé nhẹ nhàng xoa bóp hai chân cho Cao Viễn.
“Đại ca, chuyện của Liên Nhi, huynh đã nói với Tôn Hiểu chưa?” Vừa xoa bóp, Diệp Tinh Nhi vừa hỏi.
“Chưa đâu. Hai ngày nay ta vẫn bận việc công, Tôn Hiểu cũng bận tối mắt tối mũi.” Cao Viễn vỗ trán một cái, “Ta nhất thời lại quên mất chuyện này rồi.”
“Trong đầu huynh chỉ có việc công thôi!” Diệp Tinh Nhi giận dỗi, thò tay nhéo mạnh vào đùi Cao Viễn, khiến Cao Viễn đau điếng hít hà khí lạnh: “Hai năm qua, chỉ có Liên Nhi cùng ta vất vả chống chọi thời gian, nàng tựa như em gái ruột của ta, sao huynh lại thờ ơ đến vậy?”
“Ta biết lỗi rồi, phu nhân xin tha mạng!” Cao Viễn cười hì hì nói, “Liên Nhi đã gặp Tôn Hiểu chưa?”
“Hai ngày nay, ta đã dẫn Liên Nhi đi dạo trong thành với danh nghĩa giải sầu, đặc biệt đưa nàng đi gặp Tôn Hiểu!” Diệp Tinh Nhi quay đầu nhìn lướt qua gian phòng kế bên. Nơi đó Tào Liên Nhi đang chuẩn bị thức ăn.
“Nàng ưng thuận không?”
“Rất ưng!” Diệp Tinh Nhi khẽ nói, “Dù Liên Nhi không nói lời nào, nhưng ta nhìn vẻ mặt nàng, chắc chắn là ưng ý.”
Cao Viễn cười ha hả: “Tôn Hiểu nay đã không còn là kẻ non nớt như xưa. Mấy năm qua, y vẫn là đại tướng đắc lực nhất của ta. Lại chăm chỉ đọc sách, nay đã có thể tự tay viết một bản báo cáo hoàn chỉnh, luận bàn chuyện dân sinh, quốc gia. Tự nhiên toát ra một vẻ đường hoàng, ta tin Liên Nhi ắt hẳn sẽ ưng thuận.”
“Liên Nhi vận mệnh lắm truân chuyên, có được Tôn Hiểu làm chỗ dựa như vậy cũng là phúc phận của nàng. Đại ca, việc này huynh phải nắm chắc đấy.”
“Yên tâm đi, tối nay Tôn Hiểu và các tướng lĩnh đều sẽ đến dự một cuộc họp quân sự, ta sẽ chính thức cầu hôn cho y.” Cao Viễn nói, “Đến lúc đó chắc chắn sẽ khiến muội hài lòng.”
“Vậy thì tốt rồi!” Diệp Tinh Nhi vui vẻ ra mặt, “Liên Nhi theo ta hai năm nay, không thể để nàng phải chịu ủy khuất.”
Đang lúc trò chuyện, Tào Liên Nhi đã vén rèm từ gian phòng bên cạnh bước ra. “Tướng quân, phu nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong.”
Diệp Tinh Nhi đứng dậy, từ chiếc ghế sau lưng lấy xuống một chiếc khăn mặt, đưa cho Cao Viễn, còn mình thì quay người đi đến bên Tào Liên Nhi, khoác vai nàng, ghé sát tai thì thầm vài câu. Tào Liên Nhi lập tức đỏ bừng cả mặt, cúi đầu xuống, bồn chồn xoắn vạt áo.
Hoàng hôn buông xuống, Tôn Hiểu, Bộ Binh và Diệp Chân bước vào đại trướng của Cao Viễn. Dù trời đã tối đen, nhưng trong Tích Thạch Thành vẫn đèn đuốc sáng trưng, vô số bó đuốc khiến công trường rộng lớn này sáng như ban ngày. Tiếng ồn ào cũng không vì màn đêm buông xuống mà ngừng nghỉ, vô số dân phu và thợ thủ công vẫn cần mẫn làm việc như kiến.
Quách Thuyên quả là một nhân tài. Cao Viễn ở Tích Thạch Thành mấy ngày, đối với lão tiểu tử xuất thân từ kẻ đầy tớ này lại có cái nhìn rõ ràng hơn nhiều. Hắn đã chia tất cả dân phu và thợ xây thành ba ca làm việc, mỗi ca tám giờ, không ngừng nghỉ ngày đêm. Nhờ vậy, dù mỗi ca làm việc ít người hơn, nhưng tinh thần mỗi ban đều phấn chấn, hiệu suất ngược lại tăng lên không ít. Trước mắt, việc xây tường thành ngoại vi đã gần hoàn tất, Quách Thuyên đã quay sang bắt đầu công việc trong nội thành, theo bản vẽ Cao Viễn phác thảo, bắt đầu trải đường. Khi những con đường ngang dọc, thông suốt bốn phía được thi công hoàn thành, Tích Thạch Thành bên trong cũng sẽ được chia thành vô số ô vuông vắn vắn.
“Ngồi đi!” Cao Viễn nhìn ba vị tướng lãnh cấp cao nhất hiện đang ở Tích Thạch Thành.
Trong trướng đặt một chiếc bàn điều, phủ một tấm vải xanh. Ba người riêng kéo một chiếc ghế, ngồi hai bên bàn điều. Vừa ngồi vững, tấm rèm cửa vén lên, Tào Liên Nhi bưng một chiếc khay bước vào, trên đó đặt bốn chén trà nóng hổi.
Đặt từng chén trà trước mặt mọi người, đến lượt Tôn Hiểu, tay nàng lại run lên, làm đổ một ít trà ra ngoài. Tào Liên Nhi càng thêm luống cuống.
“Được rồi, Liên Nhi, con lui ra đi, không sao đâu!” Cao Viễn cười nói, gõ nhẹ mặt bàn.
Tào Liên Nhi đỏ mặt lui ra. Nhìn theo bóng lưng nàng, Bộ Binh bật cười: “Đây là con gái lão Tào phải không? Quả nhiên là thiếu nữ mười tám tuổi trổ mã thành giai nhân rồi. Ngày trước khi chúng ta cứu nàng ra, còn là một tiểu nha đầu bẩn thỉu đáng thương, nay đã trưởng thành một đóa hoa tươi. Cũng không biết tương lai ai có phúc khí mà cưới được nàng về làm vợ.”
Cao Viễn trong lòng cười thầm. Tào Liên Nhi không chỉ trổ mã thành một đóa hoa, hai năm qua, nàng theo Diệp Tinh Nhi sống lâu dài trong tướng phủ, được Diệp Tinh Nhi tận tâm dạy dỗ, chỉ bảo. Ngoài dung mạo, khí chất của nàng cũng ngày một thay đổi. Tào Liên Nhi bây giờ, trước mặt Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi là một nha đầu, nhưng khi bước ra ngoài, cái khí chất ấy e rằng con gái quan lại cũng khó sánh bằng.
Cao Viễn trong lòng cười thầm, nhưng lúc này không nói toạc ra, chỉ gõ nhẹ bàn nói: “Được rồi, trở lại chuyện chính. Ngày mai, ta phải trở về Phù Phong. Theo kế hoạch của Chu Uyên, tháng ba liền sẽ đông chinh. Con đường phía trước chúng ta phải đi thế nào, đi có thuận lợi không, tất cả đều phải xem lần đông chinh này.”
Nói đến chính sự, ba vị tướng lãnh lập tức ngồi nghiêm chỉnh, dồn hết tinh thần nhìn Cao Viễn. Mấy người nơi đây đều biết, Chinh Đông quân liệu có thể một bước lên mây hay không, kỳ thực đều phải xem lần đông chinh này ứng phó thế nào. Hiện tại, mọi người cũng không biết át chủ bài của đối thủ, chỉ có thể liệu cơm gắp mắm.
“Ta linh cảm lần đông chinh này, Chu Uyên và Ninh Tắc Thành chắc chắn muốn đối phó ta. Thời điểm ấy, ước chừng là trước khi chúng ta áp sát Hòa Lâm, khi họ cảm thấy nắm chắc thắng lợi trong tay, sẽ ra tay với ta. Chúng ta chỉ có thể gặp chiêu phá chiêu, bởi vậy, quyền chủ động nằm trong tay bọn họ.”
“Đây chính là điểm bất lợi lớn nhất của chúng ta.”
“Nhưng điểm lợi thế lớn nhất của chúng ta, chính là quân cờ ẩn Tích Thạch Thành này. Họ không hề hay biết. Tại nơi đây, ta đã ẩn giấu một lực lượng cường đại. Đến lúc đó, ta liệu có thể bình an trở về hay không, e rằng cũng phải nhờ vào nơi này.”
“Tướng quân, đã biết rõ bọn họ muốn gây bất lợi cho chúng ta, hà cớ gì phải bước vào cái bẫy này, trực tiếp kéo binh mã ra ngoài chẳng phải hơn sao!” Bộ Binh hừ một tiếng, “Như vậy quá nguy hiểm, một khi có biến, hậu quả khó lường thay!”
“Điều đó là không thể nào!” Diệp Chân lắc đầu nói: “Đây rõ ràng là muốn giương cờ tạo phản, hiện tại Tích Thạch Thành vẫn chưa hoàn thành, chưa có điều kiện để chống cự, mà mười vạn quân thường trực của triều đình sắp kéo đến Liêu Tây, nếu Cao Tướng quân không tuân quân lệnh, e rằng sẽ lập tức cho đối phương mượn cớ, đến lúc đó, chinh phạt Đông Hồ còn chưa bắt đầu, ngược lại chúng ta đã bị tiêu diệt trước rồi!”
Nghe xong lời này, Bộ Binh lập tức nín lời, mười vạn đại quân, đó thật không phải là Chinh Đông quân bây giờ có thể đối phó. “Thật uất ức thay, biết rõ là cái bẫy, còn phải lao đầu vào. Suy cho cùng, vẫn là do thực lực của chúng ta chưa đủ. Nếu như trong tay chúng ta có mấy vạn đại quân, có một vùng đất rộng lớn, thì Chu Uyên, Ninh Tắc Thành còn dám tính toán Tướng quân sao?”
“Lời Bộ Binh nói rất đúng trọng tâm, chính vì thực lực chưa đủ, hiện tại mới không thể không nhẫn nhục chịu đựng như vậy, nhưng những ngày như thế sẽ không còn kéo dài!” Khóe miệng Cao Viễn cũng mang một nụ cười lạnh lùng. “Khi lần đông chinh này đến giai đoạn cuối cùng, chính là lúc song phương vạch mặt. Khi ấy, Tích Thạch Thành cũng đã có quy mô nhất định, ta có thể bình an trở về Tích Thạch Thành, vậy là đủ sức đối kháng bọn họ. Mười vạn quân thường trực, đích thực là một thế lực lớn, nhưng cùng Đông Hồ giằng co nhiều ngày, ắt hẳn người kiệt sức, ngựa hết hơi, tổn thất sẽ không nhỏ, hơn nữa áp lực hậu cần ngày càng lớn, họ không có khả năng tiến hành thêm một trận đại chiến nào nữa. Chúng ta cũng sẽ sống sót qua đoạn thời gian gian nan nhất, một khi chịu đựng được qua đoạn thời gian này, đó chính là lúc chúng ta phản công báo thù.”
“Tướng quân nói đúng. Phản công đoạt lại, đến lúc đó, ta muốn lột da rút xương Chu Uyên!” Tôn Hiểu vỗ bàn một cái, giận đùng đùng quát.
Diệp Chân xuất thân nho nhã, những lời thô tục như vậy không nói ra được, nghe xong lời Tôn Hiểu, không khỏi nói: “Mấu chốt vẫn là năm nay đây!”
“Đúng vậy, chính là năm nay. Tôn Hiểu phải cùng ta đi đông chinh, ngươi là đại tướng đứng đầu dưới trướng ta, chuyện này mọi người đều biết. Chuyện chinh Đông như thế, nếu không dẫn ngươi đi, e rằng sẽ khiến người ta nghi ngờ, đoán xem ngươi đi làm gì. Còn Bộ Binh thì khác, Bộ Binh một chân tàn phế, ở nhà không ra ngoài là chuyện thiên kinh địa nghĩa, sẽ không khiến người ta nghi ngờ. Còn Diệp Chân, ngươi đã ở lại Phù Phong với danh nghĩa bảo hộ phu nhân. Ngươi vốn là gia tướng Diệp thị, lý do này cũng đã nói rõ. Sau khi chúng ta đi, mọi hành động của hai ngươi đều phải nghe theo chỉ huy của Tưởng Trưởng Sử.”
“Tướng quân, Tưởng Trưởng Sử, liệu có đáng tin cậy không?” Ba người đang ngồi, không ai tường tận về lai lịch Tưởng Trưởng Sử, Bộ Binh hơi do dự hỏi.
“Điều này ngươi cứ yên tâm, Tưởng Trưởng Sử, ta tuyệt đối tín nhiệm ông ấy. Bộ Binh, ngươi cầm binh đánh giặc quả là nhất hạng lợi hại, nhưng nếu nói đến đa mưu túc trí, thì còn kém xa Tưởng Trưởng Sử. Nơi đây của các ngươi là đường lui của ta, là một nước cờ ẩn lợi hại nhất của ta, một bước cũng không được sai, nếu không sẽ đưa mạng ta vào chỗ chết, ngươi hiểu chưa?” Cao Viễn thần sắc trịnh trọng nói.
“Ta đã hiểu. Nếu Tướng quân đã tin cậy Tưởng Trưởng Sử, Bộ Binh ta không còn lời nào, mọi hành động sẽ nghe theo chỉ huy.”
“Rất tốt. Diệp Chân, đợi đến khi thời tiết ấm áp hơn, Tưởng Trưởng Sử sẽ cho ngươi đưa phu nhân ra ngoài du ngoạn, ngươi biết phải làm gì rồi chứ?”
“Ta minh bạch, sẽ đưa phu nhân đến Tích Thạch Thành.”
“Rất tốt. Trong suốt thời gian chúng ta đông chinh, nhiệm vụ của Bộ Binh là mở rộng thực lực, chiêu binh mãi mã, không cần lo lắng vấn đề hậu cần bổ cấp. Những việc này, Tưởng Trưởng Sử và Trình Thành sẽ xử lý ổn thỏa. Tại Bảo Khang và Doanh Khẩu, ngoại trừ Đường Minh và Vương Nghĩa với hai doanh trại của họ được giữ lại, số binh mã còn lại, tất cả đều rút về đây, một mặt chỉnh huấn, một mặt chờ lệnh.”
