Nam Sơn vẫn sừng sững hiểm trở như xưa. Song, con đường núi gập ghềnh thuở trước vốn khó đi, nay đã được thay bằng những bậc thềm đá trùng điệp, uốn lượn từ chân núi kéo dài đến đỉnh. Đứng dưới chân núi, người ta còn lờ mờ trông thấy một gian đình bát giác mái cong ẩn hiện dưới tán cây trên đỉnh.
Suốt mấy năm qua, Nam Sơn ngắm mai đã trở thành danh thắng cảnh đẹp của Phù Phong Huyện. Dù không phải mùa hội hoa mai, vẫn có không ít du khách mộ danh từ phương xa tìm đến, chỉ để một lần chiêm ngưỡng nơi Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi năm xưa từng lưu lại câu danh ngôn kinh thế hãi tục.
Bấy giờ, Huyện lệnh Phù Phong là Ngô Khải, một kẻ tinh tường thời cuộc và luôn chớp lấy cơ hội. Hắn há dễ bỏ qua vận may này? Liền huy động chút tiền bạc, cho xây dựng con đường bậc thềm đá dẫn lên đỉnh núi, dưới chân núi còn cất thêm đình ngắm cảnh. Dĩ nhiên, quanh đó cũng mọc lên các quán trà, tửu điếm, khách sạn để du khách nghỉ ngơi.
Đàn Phong và Chu Ngọc không hề mang theo tùy tùng, hai người thong thả bước dọc theo con đường thềm đá. Trải qua bao năm tháng, không biết đã có bao nhiêu người leo qua, khiến những bậc đá nay trở nên nhẵn bóng không gì sánh kịp.
Chu Ngọc lòng nặng trĩu u sầu, suốt đường lên núi mặt vẫn trầm ngâm, chẳng thốt ra nửa lời. Trái lại, Đàn Phong lại hệt như một lữ khách thực thụ, nét mặt hân hoan, thỉnh thoảng còn bình phẩm đôi câu. Dường như những thất bại thảm hại gần đây đã không còn tác động đến hắn nữa.
Đứng trong đình bát giác mái cong, toàn cảnh Nam Sơn thu trọn vào tầm mắt. Phía bên kia sườn núi, những cây mai đã lén lút đơm nụ, từng đợt hương thơm ngát theo gió thoảng đến. Đàn Phong hít một hơi thật sâu, cảm thán: "Thơm thật! Chu huynh, nơi chúng ta đang đứng đây, hẳn là chốn Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi năm xưa từng đính ước. Quả là một thắng địa. Ồ, hoa mai trên núi này lại nở sớm hơn dưới núi. Những cây mai trong phủ Cao Viễn chính là dời từ đây đi, e rằng do thủy thổ bất phục nên vẫn chưa trổ bông chăng?"
Chu Ngọc nghiêng mặt nhìn Đàn Phong, hỏi: "Ngươi không phải thực sự dẫn ta tới đây chỉ để ngắm hoa mai đấy chứ?"
"Đương nhiên là dẫn ngươi đến ngắm mai rồi. Chẳng lẽ trên núi này còn có thắng cảnh nào khác ư?" Đàn Phong cười phá lên, đưa mắt nhìn quanh rồi nói, "Thật tình mà nói, trên núi này ngoài hoa mai ra, quả không còn gì đáng xem. Song, nếu có đoạn tình duyên kinh thiên động địa, khiếp quỷ thần của Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi làm lời chú giải, thì nơi này quả có một phong vị riêng, khiến ta cảm thấy khác biệt hẳn với những chốn non nước khác."
"Đây là kỳ tích của Cao Viễn, là vận may riêng hắn. Song, kỳ tích của Cao Viễn lại chính là cơn ác mộng của chúng ta." Chu Ngọc khẽ thở dài, "Đàn Phong, rốt cuộc ngươi muốn làm gì, cứ nói thẳng đi. Ngươi cũng biết, giờ đây lòng ta cực kỳ phiền muộn, thật sự không thiết tha dò đoán tâm tư ngươi. Vả lại, tâm tư ngươi, ta nào có thể đoán định được?"
Đàn Phong mỉm cười, chỉ tay vào ghế đá giữa đình, "Mời ngồi, Chu huynh."
Hai người ngồi đối diện trên ghế đá giữa đình. "Quả là có chút lạnh!" Đàn Phong dịch dịch người, "Năm ấy, Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi lại có thể ngồi suốt một đêm trên núi trong đêm tuyết lớn, thật khó mà tưởng tượng bọn họ đã chịu đựng như thế nào."
"Có thể nào không như thế ư?" Chu Ngọc có chút phẫn nộ, "Lạnh lẽo gì sánh bằng cái lạnh giá trong lòng chúng ta giờ phút này? Đàn Phong, ta thực không hiểu vì sao ngươi còn có thể cười được?"
"Vì sao ta lại không thể cười?" Đàn Phong tủm tỉm cười hỏi ngược lại.
"Thuở trước, khi ngươi tìm đến ta, muốn liên thủ làm chuyện này, mục đích của chúng ta là gì? Là giúp Vương thượng tiêu trừ thế lực cát cứ, tập trung quyền lực vào triều đình, kiến tạo một Yến quốc hùng cường. Đồng thời, chúng ta cũng mong lật đổ những kẻ ăn bám, để bản thân có thể bước lên đỉnh cao quốc gia, thực hiện khát vọng trong lòng, hiệp trợ Vương thượng chấn hưng Yến quốc, tranh bá thiên hạ. Nhưng giờ đây thì sao? Ninh Tắc Thành, Chu Uyên, hay Diệp Thiên Nam, những đại lão ấy quả thực đều sụp đổ, song chúng ta gặt hái được gì? Đại bại Đông Hồ, mười vạn quân thường trực còn lại chẳng mấy mươi. Dù thu hồi Lang Gia, Phần Châu, và sau này đất phong của Chu Thái Úy cũng ắt sẽ về tay, nhưng chúng ta lại để mất Liêu Tây, Hà Gian cũng không giữ nổi. Phá tan thế lực cát cứ cũ, nhưng lại tạo ra một kẻ địch mới càng thêm lợi hại." Chu Ngọc nặng nề đấm một quyền xuống bàn đá, phát ra tiếng "bành" trầm đục. "Đàn Phong, cục diện Yến quốc giờ đây còn tệ hơn thuở trước. Ta đã hối hận, thật lòng mà nói, ta thực sự đã hối hận."
"Ta biết ngươi đang hoài nghi, đang hối hận, chính vì thế ta mới mời ngươi hôm nay lên núi!" Đàn Phong nét cười trên mặt thu lại, trịnh trọng nhìn Chu Ngọc. "Chu huynh, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, dù chúng ta không làm những việc này, liệu trận đại bại Đông Hồ có thể tránh khỏi ư? Trước khi chiến, chúng ta ai nấy đều quá đỗi lạc quan, chúng ta ngây thơ cho rằng Mễ Lan Đạt của Đông Hồ đã chết, tranh chấp vương vị giữa Tác Phổ và Tác Khắc đạt đến đỉnh điểm, và tự cho đó là cơ hội tốt nhất. Nhưng thực tế thì sao? Mễ Lan Đạt trước khi chết, đã để lại cho chúng ta một cái bẫy cực lớn. Giờ đây ta thậm chí còn ngờ rằng cuộc tranh vương vị ấy chính là do Mễ Lan Đạt cố tình tạo ra. Hắn đã âm thầm sắp đặt chuyện này từ rất nhiều năm trước, dùng nó để phá tan chúng ta, đổi lấy sự thái bình yên ổn cho Đông Hồ sau này. Giờ hắn đã đạt được mục đích. Còn việc Trương Thủ Ước phản ở Liêu Tây, chúng ta chẳng qua là thuận theo thời thế mà không ngăn cản mà thôi. Riêng Cao Viễn, đó thực sự là một ngoại lệ. Chúng ta từng nghĩ mình đã quá coi trọng hắn, nhưng giờ đây ta mới hay, chúng ta vẫn còn đánh giá thấp hắn."
Chu Ngọc há hốc miệng, lại không thốt nên lời.
"Nhưng ta tuyệt không hối hận khi đối phó Cao Viễn. Người này có lẽ là lương tướng có một không hai, nhưng hơn hết lại là một kiêu hùng thời loạn. Ngươi thảm bại ở Đại Nhạn Hồ, không phải vì ngươi khinh địch, cũng chẳng phải do chiến thuật sai lầm, mà là vì chúng ta đã sai lầm trong việc phỏng đoán binh lực của hắn. Số quân hắn điều đến Đông Hồ, không phải toàn bộ lực lượng của hắn. Hắn đã có sự bố trí từ trước, thậm chí còn như đoán định rằng trận chiến này chúng ta ắt sẽ thua." Đàn Phong lắc đầu, "Hắn lén lút xây dựng Tích Thạch Thành, rồi ngay khi chinh phạt Đông Hồ, lại giấu đi một phần binh lực. Một kẻ như vậy, liệu có thể một lòng tận tụy vì Đại Yến ư?"
"Chúng ta không nên để hắn trở thành kẻ thù. Dù không thể thành bằng hữu, cũng chẳng nên là đối địch. Dẫu có là địch, ta cũng không muốn làm kẻ đến sau!" Chu Ngọc có chút thống khổ ôm đầu.
"Hắn ắt sẽ trở thành kẻ địch của chúng ta, đó gần như là số mệnh không thể thay đổi!" Đàn Phong lại lắc đầu nói, "Sớm hay muộn, cũng chẳng khác gì mấy. Ta ngược lại còn may mắn vì mọi chuyện xảy ra sớm hơn. Với năng lực của Cao Viễn, nếu không phải tình cảnh hiện tại, có lẽ chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ trở thành đệ nhất nhân trong quân Đại Yến, ngồi trên bảo tọa Thái Úy. Đến lúc đó, ai còn có thể kiềm chế hắn? Huống hồ, nay chúng ta đã đối đầu thành địch, thì có sao? Hắn vẫn phải dồn hết tinh lực vào cuộc chiến với Đông Hồ, cho đến khi phân định thắng bại. Chu huynh, những năm hắn cùng Đông Hồ tranh đấu, chính là lúc chúng ta quyết chí tự cường. Nếu ngươi cứ mãi uể oải không phấn chấn như vậy, chi bằng chúng ta xuống núi ngay bây giờ, về Phù Phong Thành, cúi đầu bái Cao Viễn, xưng thần với hắn đi!"
"Ngươi đang nói những lời càn rỡ gì thế?" Chu Ngọc bất mãn trừng mắt nhìn hắn.
Đàn Phong cười ha hả, "Cuối cùng thì ngươi vẫn còn khí phách chưa nguôi ngoai. Chu huynh, ta hôm nay cùng ngươi lên núi, còn có một thâm ý khác, giờ ngươi đã rõ chưa?"
Chu Ngọc đứng dậy, đi đến ngồi bên thành đình, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi muốn nói cho ta hay rằng, năm xưa khi Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi đứng nơi đây, trong lòng họ ắt hẳn còn tuyệt vọng hơn tâm trạng ta bây giờ?"
"Chu huynh, ngươi nói đúng!" Đàn Phong bỗng đứng phắt dậy, bước đến bên Chu Ngọc, cùng hắn sóng vai mà đứng. Gió lạnh gào thét thổi tung vạt áo, nâng bổng mái tóc hai người. Đàn Phong dang hai tay, nói lớn: "Bốn năm trước, vào thời điểm này, Cao Viễn thảm hại hơn chúng ta gấp bội. Hắn chỉ là một huyện úy nhỏ bé, trong tay vẻn vẹn có mấy trăm binh lực, nhưng hắn vẫn dám ngẩng mặt hướng thiên hạ hô vang: muốn cưỡi ngựa cao, mang kiệu tám người khiêng đến Tể Tướng phủ cưới Diệp Tinh Nhi về. Còn chúng ta thì sao? Giờ đây chúng ta còn nắm giữ cả Yến quốc, có trong tay mấy vạn đại quân. Chỉ cần chúng ta quyết chí tự cường, chuyên tâm việc nước, an tri mấy năm sau chẳng thể có được mười vạn đại quân, hay thậm chí còn hơn thế? Chẳng lẽ chúng ta lại không dám hướng thiên hạ hô lên chí lớn tranh đoạt thiên hạ ư?"
Gương mặt Chu Ngọc dần ửng đỏ, thân hình vốn hơi khom lưng, từ từ thẳng tắp trở lại. Một luồng tự tin đã lâu không thấy, chợt bùng lên trong người hắn.
Đàn Phong đưa tay ra, "Chu huynh, nguyện chúng ta đồng tâm hiệp lực, vì Đại Yến, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."
"Cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!" Chu Ngọc vươn tay, nắm chặt lấy tay Đàn Phong. Hai cánh tay trên không trung mạnh mẽ đung đưa. Đàn Phong bật cười, Chu Ngọc cũng phá lên cười. Tiếng cười của hai người phá tan gió lạnh, cũng phá tan sự tĩnh mịch của vùng đất này.
Trên vòm trời, tuyết bắt đầu rơi. Đàn Phong ngửa đầu nhìn lên, từng bông tuyết tựa như những đóa hoa thô sơ, lượn lờ xoay tròn rồi nhẹ nhàng đáp xuống. Theo gió, chúng bay vào tiểu đình bát giác, đậu trên mặt hắn, một cảm giác lành lạnh thấm thía.
Đàn Phong mỉm cười, nói: "Chu huynh, năm xưa khi Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi chia tay, tuyết cũng rơi đầy trời. Hôm nay ta và ngươi lên núi, tuyết lại cũng rơi, đây có lẽ là sự trùng hợp của số mệnh, nhưng cũng khó nói không phải thiên ý ẩn chứa duyên sâu, ngụ ý rằng chúng ta ắt sẽ thành công."
"Xin mượn lời cát tường của ngươi, mong như ý nguyện!"
Hai người nhìn nhau, phá lên cười lớn.
Đàn Phong xoay người, ngồi xuống, nói: "Chu huynh, khúc mắc đã gỡ, chúng ta nên bàn bạc kỹ lưỡng về những bước tiếp theo."
"Sơn hà tan nát, loạn trong giặc ngoài, thời cuộc không đợi ai. Mỗi khắc đối với chúng ta đều quý giá. Đàn huynh, ta thực hổ thẹn, trận Đại Nhạn Hồ đã gần như đánh nát lòng tin ta. Nếu không có ngươi, ta ắt sẽ chìm đắm trong u tối này. Đa tạ!" Chu Ngọc ôm quyền, cúi sâu vái Đàn Phong. "Nguyện tình hữu nghị của ta và ngươi thiên trường địa cửu, vĩnh viễn tương trợ lẫn nhau, hiệp lực giúp Đại Yến ta muôn đời vĩnh xương."
Đàn Phong nghiêm nghị đứng dậy, "Chu huynh, nguyện chúng ta cùng tương trợ, không bao giờ bỏ rơi nhau. Nguyện Đại Yến ta, muôn đời vĩnh xương!"
