Chỉ trong khoảnh khắc, Chu Uyên dường như già đi cả mười năm. Từ đỉnh cao nhân sinh, hắn bỗng chốc rơi xuống tận vực sâu thăm thẳm. Thời gian trôi qua, vỏn vẹn chỉ bằng quãng đường từ ngọn núi kia đến đại doanh.
Trong trướng lớn, sự tĩnh mịch bao trùm, tựa như cái chết. Ba người im lặng đến đáng sợ, chẳng ai muốn mở lời.
"Mấy binh sĩ của Bàn Sơn hiện đang ở đâu?" Cuối cùng, vẫn là Chu Uyên phá vỡ sự im lặng. Với tư cách là một người từng trải muôn vàn sóng gió, một người đã đứng trên đỉnh cao mà ngắm nhìn thiên hạ, sau phút giây thất thần ngắn ngủi, hắn lập tức bình tâm trở lại, bắt đầu suy tính những bước đi kế tiếp.
"Mạt tướng đã bí mật giam giữ bọn chúng. Binh lính trông coi đều là tâm phúc của mạt tướng, tuyệt không để lộ nửa lời ra ngoài." Chu Ngọc đáp, "Nếu tin tức này lúc này mà tiết lộ, tất sẽ khiến quân tâm đại loạn."
"Giết! Giết sạch tất cả!" Chu Uyên vung tay, giọng đầy sát khí.
Chu Ngọc gật đầu, bước đến cạnh màn trướng, gọi Chu Khang vào, ghé tai dặn dò đôi lời. Chu Khang lập tức vội vã rời đi, thân pháp như bay.
"Trong quân còn bao nhiêu lương thảo, có thể cầm cự được bao lâu?" Liêu Ninh Vệ đã bị vây hãm, lương thảo từ nay về sau sẽ không còn được tiếp viện. Lượng lương thực tồn đọng trong quân hiện giờ chính là đại sự liên quan đến sinh tử.
"Bẩm Thái úy, lương thực chỉ còn chưa đủ nửa tháng!" Giọng Đào Khải Công run run.
Chu Uyên liếc mắt nhìn hắn, đoạn khoát tay. "Giờ đây, chúng ta chỉ còn hai con đường. Thứ nhất, lập tức rút quân, tìm cách phá vòng vây địch mà thoát thân. Thứ hai, dốc hết toàn lực, trong vòng nửa tháng phải công hạ Hòa Lâm Thành. Đó là, tìm đường sống trong cõi chết."
"Thái úy, mạt tướng cho rằng, lập tức rút quân mới là thượng sách. Hiện tại Hùng Bản tướng quân đang dốc sức công phá Hòa Lâm Thành, giúp chúng ta thu hút đại quân địch. Chỉ cần chúng ta hành động thần tốc, ắt có thể đột phá vòng vây của đối phương." Đào Khải Công vội vàng nói.
Chu Ngọc lại lắc đầu. "Thái úy, nếu làm vậy, người Đông Hồ sẽ lập tức nhận ra ý đồ của chúng ta. Giờ đây, mọi chuyện đã sáng tỏ, người Đông Hồ chẳng còn lý do gì để che giấu chủ lực của họ nữa. Chính là Vương Đình Cung Vệ Quân, đội quân vẫn án binh bất động, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này. Rút quân lúc này đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải đối mặt với sự truy kích không ngừng nghỉ của địch. E rằng chưa về đến Liêu Ninh Vệ, toàn quân đã bại vong. Mạt tướng tán thành phương án thứ hai: dốc hết toàn lực, tìm đường sống trong cõi chết. Cho dù không thể công hạ Hòa Lâm Thành, cũng có thể làm tổn thương nặng nề nguyên khí của đối phương. Với quốc lực hùng mạnh của Đại Yến ta, mấy năm sau ắt sẽ quật khởi trở lại. Còn người Đông Hồ thì sẽ không có được sự ưu thế đó."
Chu Uyên khẽ gật đầu. "Ý ta cũng vậy. Nếu có thể công hạ Hòa Lâm Thành, ắt là tuyệt xử phùng sinh, cá mặn xoay mình. Còn nếu không thể... (hắn khẽ ho một tiếng), nếu không thể, thì tự nhiên là cát bụi về với cát bụi, đất trở về với đất mà thôi."
"Thái úy!" Đào Khải Công bước lên một bước, định nói thêm điều gì, nhưng Chu Uyên đã khoát tay áo ngăn lại. "Khải Công, ngươi hãy đến hậu cần đại doanh xem xét, kiểm kê lại xem chúng ta còn bao nhiêu vốn liếng cuối cùng."
"Vâng!" Đào Khải Công lòng đầy bất mãn, nhưng vẫn cung kính thi lễ với Chu Uyên, đoạn quay người ra khỏi trướng.
Chu Uyên nhắm mắt trầm mặc, Chu Ngọc kiên nhẫn đứng chờ đợi bên cạnh.
"Chu Ngọc, ngày mai, ta sẽ dẫn chủ lực công phá Hòa Lâm Thành, dốc sức tiến công. Ngươi ở lại giữ trại. Tối mai, mang theo hai vạn trung quân chủ lực, trước tiên hành quân về phía La Khúc, sau đó rẽ hướng Liêu Ninh Vệ. Cố gắng phá vòng vây mà ra, sau khi hội hợp với Hồ Ngạn Siêu, ngươi không cần nghĩ ngợi gì thêm, lập tức rút về Yến quốc." Sau một hồi trầm mặc dài, Chu Uyên đột ngột cất lời.
Chu Ngọc thoạt tiên khẽ giật mình, rồi sau đó kinh hãi thất sắc. "Thái úy, sao có thể như vậy được? Nếu mạt tướng mang đi hai vạn trung quân chủ lực, làm sao còn có thể công hạ Hòa Lâm Thành? Vả lại, vào giờ khắc nguy nan này, mạt tướng sao có thể bỏ Thái úy mà đi?"
"Dù có thêm hai vạn người này, Hòa Lâm cũng không thể công hạ được." Chu Uyên thở dài một tiếng. "Cả đời săn nhạn, đến lúc về già lại bị nhạn mổ vào mắt. Cả đời danh tiếng anh hùng, tất cả đều sẽ chôn vùi nơi đây."
"Thái úy, chi bằng ngài tự dẫn hai vạn trung quân phá vòng vây, mạt tướng sẽ ở lại chỉ huy việc công hạ Hòa Lâm." Ánh mắt Chu Ngọc sáng bừng, tràn đầy kiên nghị.
"Tuyệt đối không được! Nếu ta vừa rời đi, quân tâm ắt sẽ lập tức tan rã! Sẽ không thể kiềm chế được chủ lực quân địch thay ngươi nữa." Chu Uyên cười ha hả. "Nghĩ đến bây giờ, ta đã trở thành mục tiêu chính của người Đông Hồ rồi."
"Vậy chi bằng để Đào tướng quân suất đội phá vòng vây, mạt tướng nguyện ở lại bầu bạn với Thái úy."
"Càng không thể!" Chu Uyên cười lạnh một tiếng. "Chưa nói đến tài năng của Đào Khải Công kém xa ngươi, ngay cả biểu hiện vừa rồi của hắn cũng khiến ta thất vọng vô cùng. Lòng hắn đã loạn, giao hai vạn trung quân chủ lực cho hắn, e rằng chẳng thể mang về được một người nào. Chu Ngọc, không cần nói nhiều nữa, hai vạn người này chính là nguồn lực để Đại Yến ta quật khởi trở lại sau này, mang về được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu."
"Thái úy!" Chu Ngọc tim đập loạn xạ. Giờ phút này, trong lòng hắn vừa hổ thẹn vừa hối hận khôn nguôi.
"Ngươi sao vậy?" Nhìn Chu Ngọc sắc mặt khó coi, Chu Uyên thản nhiên nói: "Đã là đại tướng, thì phải cam lòng. Có buông bỏ mới có được. Một trận này dù thua, nhưng với quốc lực hùng mạnh của Đại Yến ta, ắt sẽ có ngày quật khởi trở lại. Việc gì phải tỏ vẻ nhi nữ thường tình?"
"Thái úy, mạt tướng..." Chu Ngọc há miệng định nói, lời đến khóe môi rồi lại nuốt ngược vào. "Thái úy, Hồ Ngạn Siêu người này tính tình nhát gan cẩn trọng, hắn liệu có giữ được Liêu Ninh Vệ không?"
"Nhát gan cẩn thận ư?" Chu Uyên cười ha hả. "Ngươi đã nhìn lầm hắn rồi! Lòng hắn vô cùng hung ác! Ngươi cứ yên tâm, Liêu Ninh Vệ tuy đang bị vây hãm, nhưng hắn nhất định sẽ giữ vững được thành. Ngươi chỉ cần đến đó, ắt sẽ hội hợp được với hắn. Vô số hậu cần đại doanh bên ngoài thành chắc chắn không thể giữ được, nhưng trong thành vẫn còn vài tòa, đủ để ngươi tiếp tế đầy đủ, sau đó phá vòng vây mà thoát thân. Còn cuối cùng có thể trở về được bao nhiêu, vậy thì đành xem thiên mệnh. Bất quá, ta rất tin tưởng ngươi."
"Trương Thủ Ước ở Liêu Tây đã biết rõ chuyện đã xảy ra nơi đây, nhất định sẽ dốc toàn lực đến cứu viện. Cho nên, ngươi không cần quá lo lắng."
Lòng Chu Ngọc đắng chát. Giờ này, chỉ sợ Trương Thủ Ước đã sớm một mạng quy thiên rồi. Còn lại Trương Quân Bảo, kẻ rỗng ruột như củ cải trắng kia, nghe nói việc này, tất nhiên sẽ sợ đến co quắp tay chân, làm gì còn có viện binh nào nữa.
Nhưng lời này, hắn lại tuyệt nhiên không thể nào thốt ra.
"Vâng, Thái úy, mạt tướng nhất định không phụ sự phó thác của Thái úy, sẽ mang hai vạn quân mã này về Yến quốc." Chu Ngọc trịnh trọng quỳ sụp xuống trước Chu Uyên, dập đầu ba cái thùng thùng.
"Nếu ngươi có thể trở về, sau này chức Thái úy của Yến quốc ắt chẳng ai khác ngoài ngươi." Chu Uyên trầm ngâm nói: "Ngươi phải khắc ghi, Yến quốc nếu muốn có thực lực tranh bá thiên hạ, sánh ngang với các cường quốc như Tần, Triệu, Sở, thì nhất định phải nắm giữ Liêu Đông, và nhất định phải tiêu diệt Đông Hồ. Trên cơ sở đó, đối với các quốc gia lân cận như Triệu, Tề, ta có thể nhường nhịn, tạm thời lấy đại cục làm trọng. Cho đến khi chúng ta tiêu diệt Đông Hồ, mới quay đầu đối phó bọn họ. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, quốc thù dù năm mươi năm, một trăm năm thì đã sao?"
"Mạt tướng đã hiểu rõ."
"Ngay cả trung quân chủ lực của ta còn thế này, hai cánh trái phải e rằng cũng đã xong đời!" Chu Uyên trầm ngâm một lát, đột nhiên nở nụ cười. "Mới hai ngày trước, ta còn đang suy tính làm thế nào để lợi dụng đại thắng lần này mà giết Cao Viễn, vĩnh viễn trừ hậu họa. Không ngờ người Đông Hồ lại ra tay thay ta. Nhưng kẻ này xảo trá, e rằng vẫn có thể thoát được mạng. Chu Ngọc, ngươi phải nhớ kỹ, người này lòng lang dạ sói, tuyệt đối không thể giữ lại."
"Thái úy!" Chu Ngọc ngẩng đầu, nét mặt thoáng kinh ngạc.
"Ngươi không cần nói nhiều!" Chu Uyên dứt khoát khoát tay. "Ta biết ngươi muốn nói gì. Cao Viễn người này quả thật tài cán hơn người, Yến quốc lần này nguyên khí tổn thương nặng nề, những tướng lĩnh như vậy tự nhiên có thể giúp Đại Yến ta quật khởi trở lại. Nhưng Chu Uyên ta mấy chục năm qua, nhìn thấu lòng người đã quá nhiều, hạng người gì mà chưa từng gặp qua? Kẻ này tài năng càng cao, nguy hại càng lớn. Nếu ngươi mềm lòng, để hắn ở lại, biết đâu một ngày nào đó hắn sẽ trở thành kẻ đào mồ chôn Đại Yến. Nếu lần này hắn đã chết thì mọi chuyện coi như xong. Còn nếu hắn chưa chết, thì phải tìm mọi cách, trăm phương ngàn kế mà giết hắn đi, vĩnh viễn trừ hậu họa."
"Vâng, Thái úy!" Chu Ngọc gật đầu lia lịa.
"Được rồi, ta cũng chẳng còn gì đáng nói nữa. Ngươi hãy đi chuẩn bị đi, ta muốn một mình tĩnh lặng một chút." Chu Uyên nhắm mắt lại.
Chu Ngọc đứng yên trong trướng một lát, rồi quay người rời đi.
Trong khi đó, Hồ Ngạn Siêu mà Chu Ngọc đang lo lắng, đầu đội mũ trụ, thân mặc giáp sắt, tay cầm trường đao, đang sừng sững trên tường thành Liêu Ninh Vệ. Hắn nhìn xuống dưới thành, không xa là đoàn tù binh đang run rẩy tiến đến. Dưới sự thúc ép của đao kiếm và cung tiễn quân Đông Hồ, họ phải vác thang mây, đẩy xe công thành, xe tông chùy và các loại khí cụ công thành khác. Trong ánh mắt Hồ Ngạn Siêu, sát khí đằng đằng.
Thần sắc những tù binh này tuyệt vọng vô cùng. Trên đầu thành, không khí tĩnh mịch đến ghê người, chỉ có vô số mũi tên lóe hàn quang lạnh lẽo, chĩa thẳng vào những người đang công thành phía dưới.
"Đừng giết chúng ta, chúng ta cũng là bị ép buộc!" Một dân phu nào đó, không biết từ đâu, đột nhiên há miệng hô lớn một tiếng, tiếng hô thê lương vang vọng. Tiếng hô ấy như một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, lập tức làm dấy lên sóng lớn ngập trời. Trong đám tù binh, vô số người bắt đầu la hét thảm thiết, gọi bạn bè, gọi hàng xóm, van xin tha mạng. Trên tường thành, tay các binh lính bắt đầu run rẩy. Trong số những kẻ đang công thành phía dưới, có cả người quen, bạn bè, thậm chí là thân nhân, huynh đệ của họ.
"Các huynh đệ!" Hồ Ngạn Siêu hét lớn, giọng như sấm rền: "Giờ phút này, bọn chúng đã không còn là đồng bào của chúng ta, không còn là huynh đệ thân nhân của chúng ta! Bọn chúng chính là kẻ địch! Bọn chúng đang đi tiên phong cho quân Đông Hồ, muốn phá thành Liêu Ninh Vệ! Hồ mỗ ta chẳng cần nói nhiều, những kẻ này nhất định không sống nổi. Nếu các ngươi muốn cùng bọn chúng chết dưới mũi đao mũi tên của quân Đông Hồ, vậy thì không cần động thủ, cứ chờ bọn chúng bò vào thành, chờ quân Đông Hồ tràn vào, rồi bọn chúng sẽ giết chết cả các ngươi. Thủ đoạn của người Đông Hồ, các ngươi rõ hơn ai hết! Nếu các ngươi muốn sống, vậy thì đừng do dự, đừng khiếp đảm! Kẻ nào dám tới gần tường thành, kẻ nào dám công kích tường thành, giết không tha, bắn tên!"
Hồ Ngạn Siêu khàn giọng rống to, âm thanh vang vọng chấn động cả tường thành. Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, một phát sàng nỏ phá không bay ra, kích xạ vào đám người dưới thành, lập tức xé toạc một con đường máu. Một mũi tên này đã phá vỡ sự im lặng ghê người. Trên thành, vô số sàng nỏ, mũi tên lông vũ lập tức tuôn xuống như mưa rào. Dưới thành, máu chảy thành sông, thi thể chất chồng. Những dân phu này, ngay cả tố chất quân sự cơ bản nhất cũng không có, hoàn toàn không có chút thủ đoạn tự vệ nào trên chiến trường. Dưới sự công kích như sấm sét từ trên thành, trong khoảnh khắc, bọn họ đã chết thảm trọng. Trong tiếng la khóc thảm thiết, họ quay người bỏ chạy tán loạn.
Vừa mới chạy thoát khỏi tầm bắn của cung tên trên thành, thứ đón chờ bọn họ lại là những mũi tên lông vũ dày đặc hơn của quân Đông Hồ. Tiếng quát lạnh lùng vang lên: "Tiến lên, công thành! Kẻ nào lùi bước, chết!"
