Cao Viễn ngồi trên cỗ chiến xa đổ nát, lưng tựa vào một cỗ nỏ sàng. Mạch Đao đã sớm vứt sang một bên, y đang há miệng thở dốc, hai tay dang rộng, cố hết sức để mình được thoải mái đôi chút, bởi y gần như đã kiệt sức.
Ánh mặt trời rực rỡ nhẹ nhàng chiếu rọi trên thân y, và rải ánh sáng lên chiến trường tựa Tu La. Làn sương ban nãy đã tan sạch, nhưng giờ đây, một tầng huyết vụ mờ ảo lại bay lên, khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh.
Tuy nhiên, quân Chinh Đông đang dọn dẹp chiến trường lại chẳng hề bận tâm, bởi khứu giác của họ đã sớm tê liệt trước mùi vị này, cũng như ở lâu trong xưởng bào ngư mà chẳng thấy mùi tanh. Dẫu mùi có khó ngửi đến mấy, chỉ cần hít thở vài canh giờ, thần kinh cũng sẽ trở nên tê dại.
Cao Viễn chớp mắt nhìn về phía mặt trời trên cao, ngay cả một ngón tay cũng chẳng muốn nhúc nhích. Dù chỉ nhìn chằm chằm một lát, đôi mắt đã mỏi nhừ, nước mắt chực trào ra, nhưng y vẫn cố gắng muốn nhìn rõ hình dáng thật sự của vầng thái dương vạn trượng kia.
Mắt tuy dõi theo mặt trời, nhưng tư tưởng đã bay bổng về nơi nào.
Tại sao quân phổ thông một đường ca khúc khải hoàn tiến tới, mà trung quân của y lại bị công kích dữ dội đến thế? Lại còn là A Luân Đại, đại tướng tâm phúc của Tác Phổ? Nếu Tác Phổ đang ra sức bài trừ thế lực đối lập, trắng trợn giết hại dòng dõi ca ca mình, thì những thân tín như A Luân Đại chẳng phải nên ở Hòa Lâm phò trợ y sao?
Thật khó hiểu, thật khó hiểu.
Trừ phi Tác Phổ có lòng tin tất thắng, nhưng lòng tin ấy của y từ đâu mà có? Chẳng phải tình báo trước đó nói, Tác Khắc cũng đã nhận được sự ủng hộ của mấy bộ tộc lớn sao?
Tác Phổ có được sự ủng hộ của Mễ Lan Đạt, nhưng Mễ Lan Đạt đã chết, người chết đèn tắt. Y vừa mất, những chuyện đã định trước, há có thể thuận lợi tiến hành? Vậy cớ gì Tác Phổ lại tin tưởng tràn đầy như vậy? Trừ phi, Mễ Lan Đạt chưa chết!
Vụt cái, Cao Viễn bật dậy. Nếu Mễ Lan Đạt chưa chết, thì giờ đây tình thế sẽ ra sao? Đầu y lập tức toát ra một tầng mồ hôi dày đặc.
Không thể nào! Không thể là như vậy! Chu Uyên cũng đâu phải kẻ ngu dại, chẳng lẽ y sẽ liều lĩnh như vậy khi không có tin tức xác thực? Có lẽ là y đã quá đa nghi.
Tôn Hiểu với vẻ mặt trầm trọng bước tới, chẳng nói chẳng rằng, ngồi phịch xuống bên cạnh Cao Viễn.
"Việc thống kê thương vong của quân ta đã xong chưa?" Cao Viễn hỏi.
"Tướng quân, trung quân đã bị đánh tan tác." Tôn Hiểu hạ giọng nói: "Chết 583 người, trọng thương 372 người, gần như tất cả binh sĩ đều bị thương nhẹ. Nay còn chưa tới 800 người có thể tiếp tục chiến đấu. Tướng quân, trận chiến này, chúng ta tổn thất nặng nề rồi."
Cao Viễn bật cười thành tiếng, "Tổn thất nặng nề ư? Tôn Hiểu, xưa nay chúng ta quen với những trận chiến xuôi chèo mát mái, ít khi phải đối mặt với địch thủ khó nhằn. Xưa nay, khi giao chiến với quân Đông Hồ, chúng thường là các bộ lạc nhỏ yếu hèn. Sau này, các trận chiến sẽ càng ngày càng khốc liệt. Đây mới chỉ là Thiết Lĩnh bộ, còn có Cung Vệ Quân hùng mạnh hơn nhiều, đó mới chính là tinh hoa của người Đông Hồ. Trong trận chiến này, chúng ta đã dùng cái giá hơn ngàn người, đánh tan và tiêu diệt năm ngàn kỵ binh Thiết Lĩnh của Đông Hồ, lại không hề dựa vào tường thành kiên cố. Đây chính là một đại thắng. Trung quân có tàn phế thì cứ tàn phế, sau này ta sẽ bồi đắp cho ngươi. Những chiến sĩ bị thương hoặc đã hy sinh, sau này ta sẽ vì ngươi mà gây dựng một trung quân hùng mạnh hơn."
"Chỉ là, lòng ta có chút đau xót. Tướng quân, trận chiến này, sĩ quan cấp cơ sở của trung quân thương vong quá chín thành. Toàn là những gương mặt quen thuộc thuở nào!" Giọng Tôn Hiểu nghẹn ngào. Sĩ quan cấp cơ sở của quân Phù Phong xưa nay luôn có thương vong cao nhất, nhưng chỉ cần sống sót, mỗi người đều sẽ trở thành trụ cột, như Vương Nghĩa đang trấn thủ Bảo Khang, Đường Minh tại doanh khẩu, đều là từ Tiêu Trường cấp thấp nhất, từng bước một thăng tiến bằng đầu lâu địch nhân và máu tươi của chính mình.
Nhìn cách đó không xa, quân Chinh Đông đang sắp xếp di thể của các huynh đệ tử trận, từng cỗ từng cỗ ngay ngắn, ánh mắt Cao Viễn lại một lần nữa chùng xuống vì xót xa. Dù cảnh tượng này đã vô số lần xuất hiện trong cuộc đời chinh chiến của y, song y vẫn không thể khiến mình trở nên sắt đá thực sự.
Nhất tướng công thành vạn cốt khô, chỉ có giờ phút này đây, y mới thực sự cảm nhận được hàm nghĩa câu nói ấy.
Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa ầm ào, Hạ Lan Hùng cùng tùy tùng bất chợt xuất hiện trước mắt mọi người. Kỵ Binh Doanh của quân Chinh Đông lướt tới như gió. Khi bộ binh đã hợp vây, đánh tan bộ phận kỵ binh Thiết Lĩnh, nhiệm vụ cuối cùng là truy kích, do Kỵ Binh Doanh của Hạ Lan Hùng phụ trách hoàn thành.
"Cao Tướng quân!" Hạ Lan Hùng tung mình xuống ngựa, sải bước đến trước mặt Cao Viễn.
"Hạ Lan huynh à, thế nào, đã lấy được thủ cấp của A Luân Đại chưa?" Cao Viễn cười gượng đứng dậy, duỗi cánh tay, khẽ cựa chân, liền cảm thấy toàn thân đau nhức. Cảm giác này, đã mấy năm rồi y gần như chưa từng gặp phải. Trận này, quả thực đã đánh quá sức, đến nỗi ngay cả y cũng suýt kiệt sức.
Trên mặt Hạ Lan Hùng lại hiện lên vẻ hổ thẹn, "Cao Tướng quân, tên A Luân Đại đó, lại để y chạy thoát rồi. Cuối cùng, y chỉ kịp mang theo mười tên thân binh mà trốn thoát!"
Nghe nói A Luân Đại lại một lần nữa thoát khỏi lòng bàn tay mình, Cao Viễn cũng phải ngẩn người, "Tên A Luân Đại này, đúng là thuộc giống Tiểu Cường, vậy mà cũng có thể chạy thoát ư? Tài giỏi thật."
Hạ Lan Hùng cười gượng gạo, "Thằng chó đó đã đổi y phục của mình với một tên tiểu thân binh. Ta đã đuổi theo tên thân binh ấy mà đánh cho một trận tơi bời, đến khi bắt được, thì tên tiểu tử kia đã chạy thoát dạng, chẳng còn đuổi kịp nữa."
"Không sao, không sao cả!" Cao Viễn vỗ vai Hạ Lan Hùng an ủi, "Tên tiểu tử này chạy thoát thì cứ chạy, cũng chẳng làm nên sóng gió gì. Lần trước ở sông Đà Đà, y cũng từng thoát khỏi tay ta một lần. Tên này chẳng có tài cán gì, nhưng tài đào tẩu thì hạng nhất. Lần tới gặp lại, ta sẽ lấy mạng chó của y."
Sắc mặt Hạ Lan Hùng dịu đi đôi chút, "Dẫu vậy, ngoại trừ tên A Luân Đại bỏ trốn mất dạng, năm ngàn kỵ binh Thiết Lĩnh, gần như toàn bộ đã bỏ mạng tại nơi đây, kẻ chạy thoát được thì mười phần không được một hai."
"Đánh tan A Luân Đại, cuối cùng chúng ta cũng đã thông được đường tiến về Du Lâm." Nhắc đến đây, Cao Viễn không khỏi thở phào nhẹ nhõm, "Chỉ là không biết Thúc Bảo bên kia ra sao, nếu y đụng phải quân Đông Hồ tương tự như Thiết Lĩnh bộ của A Luân Đại, e rằng bên đó sẽ rất khó đột phá!"
Quận binh Liêu Tây tuy dũng mãnh, nhưng so với quân Chinh Đông của ta vẫn còn kém xa. Trương Thúc Bảo cũng là lần đầu tiên lĩnh đại quân xuất chiến, kinh nghiệm còn non kém, so với Trương Thủ Ước lão luyện gian xảo, vẫn còn kém một trời một vực.
"Thúc Bảo tướng quân tuy còn trẻ, nhưng dưới trướng y có Hoàng Đắc Thắng, Lộ Hồng đều là những lão tướng dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Dù không bắt được địch, cũng chẳng đến nỗi thất bại thảm hại. Hiện tại quân phổ thông đã tiến đến Liêu Ninh Vệ. Quân cánh phải lại gần với họ, đến lúc đó, quân Đông Hồ trước mặt y, e rằng sẽ bất chiến tự lui. Nếu không sẽ để quân phổ thông bao vây họ như bánh sủi cảo, lúc ấy thì chính là một mẻ cá lớn rồi." Mạnh Trùng bước tới từ phía sau, cười khà khà nói.
"Quân phổ thông của ngươi cũng tổn thất nặng nề đấy thôi!" Tôn Hiểu sa sầm mặt. Trung quân lần này làm mồi nhử, bị đánh tan tác đến độ gần như mất hết sức chiến đấu. Những trận chiến kế tiếp, e rằng chỉ còn nước liều chết sống.
"Lão Tôn, ta sẽ điều năm trăm người từ cánh phải quân sang cho ngươi!" Trịnh Hiểu Dương bước nhanh đến, ung dung nói: "Lần này ngươi tổn thất nặng, ta lại chiếm được mối lợi lớn, nên sẽ bổ sung cho ngươi năm trăm người để khôi phục sức chiến đấu. Cao Tướng quân, người thấy có ổn không?"
"Nếu hữu quân đã bổ sung năm trăm người, thì tả quân của ta cũng sẽ bổ sung năm trăm người cho trung quân!" Mạnh Trùng nói: "Như vậy, trung quân gần như có thể khôi phục sức chiến đấu rồi."
"Thế thì tốt!" Cao Viễn gật đầu, y vốn dĩ đã toan tính như vậy. Hai người Trịnh Hiểu Dương và Mạnh Trùng khó khăn lắm mới hào sảng như vậy, khiến y cảm thấy an lòng không ít.
"Cao Tướng quân, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?" Trong lòng Tôn Hiểu cũng đã nhẹ nhõm hơn nhiều, quay đầu nhìn Cao Viễn, "Chu Thái Úy đã giới hạn thời gian cho chúng ta, muốn chúng ta phải kịp thời đến Du Lâm."
"Hạ Lan huynh hãy dẫn Kỵ Binh Doanh đi trước!" Cao Viễn phất tay, "Lòng ta luôn cảm thấy bất an. Mấy ngày nay, mí mắt phải cứ giật liên hồi. "Mắt trái giật thì tài, mắt phải giật thì họa", đây chẳng phải là điềm gở hay sao."
Một câu nói đó khiến mấy vị tướng lĩnh đều bật cười phá lên. Một vị tướng quân giết người không chớp mắt, lại tin vào những điều hoang đường này, quả thực nói ra không ai tin.
"Hạ Lan Hùng hãy dẫn kỵ binh của ngươi ra ngoài Du Lâm tuần tra. Chủ lực trước hết hãy nghỉ ngơi một thời gian, rồi liệu tính sau!" Cao Viễn quay đầu nhìn về hướng Liêu Ninh Vệ, "Trung quân chủ lực của Chu Thái Úy lui quân quá nhanh, cũng không biết y đã để lại bao nhiêu nhân mã ở Bàn Sơn? Nếu Bàn Sơn gặp bất trắc, thì một trăm ngàn trung quân chủ lực của y có thể sẽ không còn đường lui."
"Chu Uyên cũng là một kẻ lão luyện chinh chiến, dù nhân phẩm chẳng ra sao, nhưng hẳn y vẫn biết cách để lại đường lui cho mình. Chúng ta cũng chẳng cần phải bận tâm thay y." Tôn Hiểu quả thực chẳng có chút thiện cảm nào với Chu Uyên. "Cái Du Lâm này cũng không dễ đánh chút nào đâu. A Luân Đại lần này tổn thất nặng, sau khi thoát thân trở về, ắt hẳn sẽ càng thêm cẩn trọng, muốn khiến y mắc bẫy, e rằng sẽ rất khó."
"Chó còn sửa tật ăn cứt!" Mạnh Trùng lại cười nói: "Kẻ như A Luân Đại, càng thất bại lại càng muốn gỡ gạc một phen. Cho nên, chúng ta vẫn còn cơ hội. Nếu y thật sự cố thủ trong thành Du Lâm, đó lại là chuyện tốt, chúng ta có thể vây khốn mà đánh, lấy sở trường của mình, công vào sở đoản của địch, há chẳng phải khoái chí lắm sao!"
Cao Viễn gật đầu, "Lời Mạnh Trùng có lý. Kỵ binh đáng sợ nhất chính là khả năng cơ động của chúng. A Luân Đại nếu thực sự cố thủ trong nội thành Du Lâm, ngược lại là chuyện tốt. Đi thôi, Tiểu Nhan Tử bên kia đã chuẩn bị xong cả rồi, chúng ta đi tiễn biệt các huynh đệ tử trận đoạn đường cuối cùng!"
Ở trung tâm chiến trường, Nhan Hải Ba đang chỉ huy binh sĩ chất vô số cây củi thành từng đống. Trên những đống củi ấy, vô số di thể binh sĩ Chinh Đông quân đã tử trận được xếp ngay ngắn. Di thể của họ, quân Chinh Đông không thể mang về, nhưng tro cốt thì nhất định phải mang về.
Mấy ngàn bộ binh Chinh Đông quân vây quanh mười đống củi ấy, nghiêm nghị đứng thẳng. Toàn bộ kỵ binh Kỵ Binh Doanh của Hạ Lan Hùng cũng đều xuống ngựa, dắt theo chiến mã. Tất cả mọi người lặng lẽ nhìn các chiến hữu đã vĩnh viễn ra đi.
Cao Viễn giơ bó đuốc, bước tới một đống củi, nhìn những gương mặt vẫn còn sống động ngày hôm qua, vẻ mặt y trầm thống.
"Các huynh đệ, về nhà thôi!" Y lớn tiếng hô, vươn bó đuốc, châm lửa đống củi.
"Các huynh đệ, lên đường bình an, về nhà thôi!" Y đi đến đống củi thứ hai, châm lửa.
Trong tiếng gọi trầm hùng, từng đống củi được châm lên.
Tay cầm bó đuốc cháy rực, Cao Viễn lui về hàng ngũ phía trước.
"Hạ cờ!" Tôn Hiểu lớn tiếng hô.
Rào rào một tiếng, toàn bộ chiến kỳ của quân Chinh Đông đều đổ rạp, đầu cờ đều chỉ về phía mười đống lửa đang cháy hừng hực kia.
"Bỏ mũ trụ!"
Toàn thể binh sĩ, bao gồm cả Cao Viễn, đều đưa tay tháo giáp trụ trên đầu, ôm vào lòng.
"Cất hành khúc!"
Trường đao vung lên, thẳng chỉ cố thổ Đại Yến ta;
Ánh tà dương đỏ quạch, nhuộm máu trên hành trình chúng ta;
Tinh kỳ phần phật, giục giã tiếng trống trận hào hùng tiến lên;
Cát vàng hun hút, nào ngăn được bước chân dũng sĩ;
Đại Yến xưa nay lắm tráng sĩ, có thể giết không thể nhục;
Trung hiếu xưa nay khó vẹn toàn, lệ rưng rưng từ biệt song thân;
Sở! Hướng! Vô! Địch! Quân! Ta! Uy! Võ!
Máu nhuộm chiến bào, là áo xiêm đẹp nhất của nam nhi;
Da ngựa bọc thây, là nơi về oanh liệt của anh hùng;
Đao thương rợp trời, chém rụng đầu địch nhân như chém dưa;
Chiến xa cuồn cuộn, nghiền nát xác cốt man di thành từng bãi;
Nhân sinh từ xưa ai chẳng chết, lòng sắt son ghi vào sử xanh;
Phàm! Là! Người! Yến! Dù! Xa! Cũng! Diệt!
