Xe ngựa từ từ tiến vào sân rộng trước hoàng cung, chỉ dừng lại khi đến chân những bậc thềm bạch ngọc. Dưới chân thềm, các quan viên văn võ được triệu tập đến đều dừng bước, thần sắc phức tạp nhìn chiếc xe ngựa cùng toán binh lính áp giải nó.
Đây chính là chiếc xe ngựa của cựu Tể tướng Diệp Thiên Nam.
Những năm gần đây, quý tộc hào phú trong Kế Thành phải trải qua những biến động kinh hoàng. Quả đúng là gió vần mây vũ, có kẻ dựng lầu cao, có kẻ lầu sụp đổ. Ban đầu là Lệnh Hồ thị ầm ầm sụp đổ; chưa yên được hai năm, Diệp Thiên Nam của Diệp thị, người từng lật đổ Lệnh Hồ Triều, lại buộc phải từ chức, ảm đạm trở về đất phong Lang Gia. Thế sự cứ xoay vần như hát kép hai người. Không đợi mọi người kịp hoàn hồn, Ngự Sử Đại Phu Ninh Tắc Thành lại bị xét nhà hạ ngục. Liên tiếp hết lần này đến lần khác những biến động chính trị lớn khiến người ta mắt nhìn không kịp, đồng thời cũng khiến nội bộ Yến quốc rung chuyển bất an. Một số người nơm nớp lo sợ, một số người lại phấn khởi không thôi. Cái gọi là không phá thì không xây được, có lẽ lần rung chuyển lớn này chính là thời cơ để Yến quốc phá kén trọng sinh, Niết Bàn hóa phượng.
Trật tự cũ bị phá vỡ, quyền quý mới dẫm nát thi cốt người cũ mà quật khởi. Cái gọi là nhân sự mới, cảnh mới, cũng có thể khiến Yến quốc này quét sạch không khí trầm lặng già cỗi.
Mấy nhà vui mừng, mấy nhà buồn; có kẻ không may, ắt có kẻ thịnh vượng. Khi đặt chân đến nơi đây, tâm trạng các quan viên văn võ vốn khác biệt. Nhưng giờ đây, chứng kiến chiếc xe ngựa áp giải Diệp Thiên Nam đến ngoài hoàng cung, tâm tư mọi người lại trở nên thống nhất một cách kỳ lạ.
Bọn họ vẫn còn tự do, còn có thể đứng ở đây, còn có thể vào hoàng cung nghị chính, vẫn là một trong những quyền quý cao nhất của Yến quốc. Còn người trước mắt kia, trong mấy chục năm, thế sự biến chuyển khôn lường đối với y, mỗi lần đều từ đỉnh phong rơi xuống vực sâu. Mười mấy năm trước, Diệp thị cơ hồ diệt môn, y không dễ gì một lần nữa làm chủ gia tộc. Nhưng cú ngã lần này, lại muốn ngã xuống tận cùng rồi.
Cao Viễn đã bị gán án phản nghịch. Đàn Phong, Chu Ngọc đang chỉ huy mấy vạn đại quân vây quét y. Là nhạc phụ của Cao Viễn, Diệp Thiên Nam tất nhiên phải bị liên lụy. Lại đúng lúc trước đây, khi gả con gái, Diệp Thiên Nam sợ không đủ long trọng, sợ không đủ khiến người khác chú ý. Đồ hồi môn cho con gái, quả thực có thể dùng từ kinh thiên động địa để hình dung. Ngay cả vương gia gả công chúa, cũng không có đồ cưới khổng lồ đến mức ấy.
Hiện tại, chuyện này đã trở thành một trong những chứng cứ phạm tội lớn nhất của Diệp Thiên Nam, cũng là một trong những bằng chứng y cấu kết với Cao Viễn.
Diệp gia, cuối cùng rồi sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi Yến quốc.
Tất cả quan viên nhìn chiếc xe ngựa này đều lộ vẻ thương cảm trong ánh mắt. Dù nói thế nào đi nữa, Diệp gia cũng là một trong những thế gia quý tộc lâu đời, có nguồn gốc sâu xa ở Yến quốc. Chưa đầy hai mươi năm, đã hai lần chịu trọng thương. Nội tình có dày đến mấy, cũng khó gượng dậy nổi.
Nhìn chiếc xe ngựa, rồi lại nhìn về phía hoàng cung nguy nga kia, trong đáy mắt mọi người, không tự chủ được lộ ra vẻ sợ hãi. Vị tân vương đương nhiệm này, từ một vương tử lưu vong mà có thể trở về nước kế thừa vương vị, tuy rằng bề ngoài là thuận theo thế cuộc biến chuyển. Nhưng nếu nói trong chuyện này, không có vị tân vương tự mình vận trù duy ốc, thì ai cũng không tin.
Khi về đến trong nước, vị Vương thượng này nhìn như giữ yên lặng, mọi quốc chính đều giao phó cho mấy vị đại thần, tựa hồ không có tài năng gì đặc biệt. Nhưng chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, mấy vị đại thần năm đó giúp y lên ngôi, đều gặp vận rủi lớn. Ninh Tắc Thành bị hạ ngục, xét nhà; Diệp Thiên Nam mắt thấy cũng chịu kết cục tương tự. Còn Chu Uyên, binh bại Đông Hồ. Tuy nói Đông Hồ đáp ứng thả y về, nhưng trận đại bại này, dù sao cũng phải có người chịu trách nhiệm. Ngoại trừ Chu Uyên, còn ai có thể gánh vác nổi tội lỗi như vậy? Ngày Chu Uyên trở về, cửa đại lao cũng sẽ rộng mở đón y.
"Thiên Nam, Thiên Nam!" Xa xa, tiếng kêu gọi của một người vọng đến. Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, thấy Tuân Tu, một thân áo vải, được hai người nhà đỡ, đang bước nhanh về phía này.
Kế Thành binh biến, Vương thượng mượn sức chính là Tuân Tu và Diệp Trọng. Nhưng sau khi khống chế Ninh thị cùng bè cánh của y, Vương thượng lại bất ngờ ra tay với hai người này. Diệp Trọng là kẻ chạy thoát nhanh hơn cả, bằng không thì trong đại lao giờ đây tuyệt đối có một chỗ dành cho y. Còn Tuân Tu, vì danh tiếng quá lớn, cuối cùng chỉ bị bãi quan mà thôi.
Tuân Tu mặt đầy bi thương. So với hai năm trước, y đã già đi rất nhiều, toàn bộ tóc đã bạc như tuyết, trên mặt nếp nhăn chằng chịt. Nhưng so với vẻ già nua bên ngoài, chỉ sợ điều khiến y tổn thương hơn cả chính là trái tim y.
"Thiên Nam, ta là Tuân Tu!" Đứng ngoài xe ngựa, Tuân Tu kêu lên.
Bên trong xe ngựa không hề có động tĩnh gì. Diệp Thiên Nam dường như không nghe thấy tiếng Tuân Tu. Điều này càng khiến Tuân Tu đau lòng, chỉ nghĩ Diệp Thiên Nam hẳn là trách y và Diệp Trọng ở Kế Thành, thậm chí một đại sự như vậy cũng không thông báo y một tiếng, cuối cùng rơi vào kết cục này. Thế nhưng trong việc này, y cũng có nỗi khổ bất đắc dĩ. Thời điểm ban đầu, y và Diệp Trọng cũng không hay biết. Vương thượng chỉ bảo Diệp Trọng hết sức sắp xếp người vào cấm vệ quân. Hai năm ra sức, Diệp Trọng cuối cùng thành công nắm trong tay đội quân này. Nhưng những người y hao hết ngàn vạn khổ cực cài cắm vào, đại bộ phận đều là do Vương thượng bày mưu đặt kế, thuộc về Diệp thị thì càng ít ỏi. Diệp thị dù sao mấy năm trước bị thương quá nặng, những người có thể dùng được trong tay quá ít. Mà việc này lại không thể làm rầm rộ, muốn sắp xếp người dưới mí mắt Ninh Tắc Thành, thì tư cách, gia thế của những người này không thể không cân nhắc. Bây giờ nghĩ lại, Tuân Tu cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện ẩn khuất bên trong. Vương thượng đưa cho bọn họ những danh sách này, tất nhiên là do Đàn Phong cung cấp. Những người này, thoạt nhìn đều là người của Ninh Tắc Thành, nhưng thực chất lại thuần phục Đàn Phong, thuần phục Vương thượng. Kẻ bị tính kế, không chỉ là Ninh Tắc Thành, mà còn có y và Diệp Trọng.
Đây cũng là nguyên nhân vì sao khi Vương thượng muốn thâu tóm Diệp thị, Diệp Trọng không có chút sức phản kháng nào, ngoài việc chạy trốn.
Diệp Thiên Nam tức giận là có lý. Chuyện này, đích thực là y đã không làm tốt. Diệp Trọng bất quá chỉ là một võ tướng, còn y, mới là người nhiều mưu trí Diệp Thiên Nam để lại Kế Thành.
Diệp thị lần này triệt để sụp đổ, y có trách nhiệm không thể trốn tránh.
"Thiên Nam!" Y lại kêu một tiếng. Chính mình tuy có lỗi với Diệp thị, nhưng với mười mấy năm giao tình cùng Diệp thị, cùng với tình thầy trò huynh đệ với Diệp Thiên Nam, y nghĩ Diệp Thiên Nam cuối cùng sẽ không tuyệt tình đến vậy chứ?
"Tiên sinh!" Một gã tùy tùng đang đỡ Tuân Tu, đột nhiên mở to mắt, tay giơ lên, chỉ vào khe cửa xe ngựa đang đóng chặt: "Ngài xem, đó là..."
Tuân Tu mắt ngưng lại, bước về phía trước một bước. Y cúi người xuống, thân thể chợt run lên. Ánh mắt y bắt gặp một vệt màu đỏ tươi, đó chính là máu, là máu đang chảy. Máu tươi từ khe cửa xe ngựa đang chầm chậm chảy ra.
"Thiên Nam!" Tuân Tu kinh hãi, vung tay thoát khỏi cánh tay hai gã tùy tùng, nhào tới bên hông xe ngựa, một tay nắm lấy cửa xe, mạnh mẽ kéo bật ra.
Như bị ngũ lôi oanh đỉnh, Tuân Tu cứng đờ người tại chỗ. Chỉ một khắc sau, y ngửa người ra sau, liền đổ gục. Hai gã tùy tùng phía sau kinh hãi, đồng loạt tiến lên đỡ Tuân Tu. Tuân Tu mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, đã bất tỉnh nhân sự.
Hai gã tùy tùng ngẩng đầu nhìn vào, cũng đều ngây người như phỗng.
Bên trong xe ngựa, Diệp Thiên Nam ngồi ngay ngắn ở giữa, nhưng trên ngực y, một con dao găm đang thẳng tắp cắm sâu vào, gần như ngập nửa lưỡi. Cho thấy khi đâm nhát dao kia, lực dùng mạnh đến mức nào. Hà thị nằm gục trên đùi Diệp Thiên Nam, một tay bị y nắm chặt. Trên cổ họng nàng, một cây trâm dài đâm xuyên vào. Máu tươi từ vết thương của hai người tuôn ra, tấm thảm dày trên sàn xe đã sũng nước máu.
Cửa xe ngựa mở toang, cảnh tượng bên trong tự nhiên hiện ra không sót gì. Vô số tiếng kinh hô từ trên quảng trường, trên bậc thềm truyền ra, tụ lại thành một tiếng thốt lên kinh ngạc lớn lao.
Hứa Ngôn Mậu đứng trước cửa xe ngựa đang mở lớn, gần như muốn ngất đi, thân thể lung lay sắp đổ, hai chân nhũn ra. Y phải cố sức bám chặt càng xe, nhờ vậy mới không ngã xuống đất. Ở Thiên Hà Quận, chính y cùng các Yến Linh Vệ thủ vệ Diệp Thiên Nam đều bị đánh ngã, may mà chỉ có Diệp Phong trốn thoát, Diệp Thiên Nam thì không. Nhưng giờ đây, hậu quả còn nghiêm trọng hơn lúc trước ở Thiên Hà Quận. Diệp Thiên Nam vậy mà đã chết, lại chết ngay trước hoàng cung Đại Yến.
Cơ Lăng rất khiếp sợ, cũng rất phẫn nộ.
Y không muốn giết Diệp Thiên Nam. Dù nói thế nào đi nữa, khi y lưu lạc ở Tề quốc, nếu không gặp được Diệp Thiên Nam, sẽ không có y của ngày hôm nay. Truy về cội nguồn, y rất cảm kích Diệp Thiên Nam. Nhưng cảm kích là một chuyện, dính đến chính trị lại là chuyện khác. Diệp Thiên Nam, Ninh Tắc Thành, Chu Uyên, ba người này, y một người cũng không muốn giữ lại.
Áp giải Diệp Thiên Nam đến Kế Thành, y vốn định nói chuyện tử tế với Diệp Thiên Nam một phen. Chỉ cần y bằng lòng giao ra Lang Gia, bằng lòng đứng ra tố cáo Cao Viễn và đoạn tuyệt quan hệ với y, y cũng không tiếc ban cho Diệp Thiên Nam một tước vị, rồi để y dưỡng lão tại Kế Thành. Đó cũng là sự báo đáp của y đối với Diệp Thiên Nam năm đó ở Tề quốc đã chiếu cố y.
Thế nhưng Diệp Thiên Nam đã chết. Không phải chết ở Lang Gia quận, cũng chẳng phải chết trên đường đến Kế Thành, mà lại chết ngay trước hoàng cung của y. Yến Linh Vệ Ngỗ tác đến nghiệm thi, phán định Diệp Thiên Nam vợ chồng hai người hẳn là tự sát sau khi vào Kế Thành. Đây là thị uy với y, đây là trắng trợn bày tỏ sự tuyệt tình.
Trong tiếng ầm ầm vang dội, Cơ Lăng đẩy đổ chiếc đại án trước mặt. Bên trong đại điện, các nội thị kinh hoảng đều quỳ rạp dưới đất. "Chết đi, chết đi! Ngươi đã muốn ân đoạn nghĩa tuyệt, vậy thì ân đoạn nghĩa tuyệt đi! Trong lòng ngươi, Diệp thị đúng là vẫn còn quan trọng hơn Đại Yến! Đã chết thì sao? Cao Viễn cũng sẽ chết thôi. Cao Viễn vừa chết, Diệp thị nhà ngươi còn có thể làm nên trò trống gì? Bằng một gã vũ phu như Diệp Trọng sao? Bằng một đứa trẻ chưa dứt sữa như Diệp Phong sao?"
Sau chấn động mạnh khi Ninh Tắc Thành bị hạ ngục, Kế Thành lại nghênh đón một trận địa chấn nữa. Cựu Tể tướng lại tự sát chết ngay trước hoàng cung. Yến Vương thịnh nộ cực độ, đối với di thể vợ chồng Diệp Thiên Nam vậy mà bỏ mặc không thèm để ý. Người thay Diệp Thiên Nam lo hậu sự lại là Tuân Tu.
Tang lễ của Diệp Thiên Nam, người từng danh chấn thiên hạ, cực kỳ đơn giản. Người đưa tang y, ngoài gia đình Tuân thị, không một quyền quý Kế Thành nào dám đến dự. Vị khách ngoài duy nhất, lại là Ninh Hinh, con gái độc nhất của Ninh Tắc Thành, người hiện đang ẩn cư trong Kế Thành.
Sau khi hạ táng Diệp Thiên Nam, gia đình Tuân Tu bán sạch gia sản, rời khỏi Kế Thành. Còn Ninh Hinh, cũng như khi nàng đột nhiên xuất hiện, sau khi tham dự tang lễ, lại một lần nữa biến mất giữa biển người mênh mông ở Kế Thành, không rõ tung tích.
