Lạc Phong nào ngờ, trong một vấn đề quân sự trọng đại đến thế, Cao Viễn lại hỏi ý một tân binh mới gia nhập chưa lâu như hắn. Nhìn Cao Viễn, lòng hắn dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp. Trên đời, điều khó tìm nhất chính là sự tín nhiệm, và giờ đây, hắn đã thấy điều đó trong ánh mắt Cao Viễn.
Nhưng càng là như vậy, hắn càng không thể lơ là. Cúi đầu trầm tư một lát, hắn hỏi: "Cao tướng quân, theo ngài nhận định, Chu Ngọc sẽ bất ngờ tập kích hay là chính diện giao chiến?"
Cao Viễn khẽ gật đầu. Lạc Phong quả là người có ý tưởng, ít nhất, nghĩ được đến thế đã chẳng tầm thường chút nào. "Với sự hiểu biết của ta về Chu Ngọc, người này không chuộng binh pháp kỳ diệu mà thiên về chính diện đối đầu, đường đường chính chính. Huống hồ, trong lòng hắn lúc này, quân ta do Cao Viễn chỉ huy chỉ vỏn vẹn ba bốn ngàn bại binh mệt mỏi rã rời, ý chí sa sút. Hắn tất nhiên sẽ muốn dùng thế thái sơn áp đỉnh để nghiền nát chúng ta."
"Nếu vậy, Chu Ngọc tất nhiên sẽ chọn Đại Nhạn Châu để nghênh chiến quân ta."
"Đại Nhạn Châu?"
"Phải." Lạc Phong rút dao, tùy ý vẽ vài nét trên đất, phác họa ra địa thế Đại Nhạn Châu. "Cao tướng quân, cứ mỗi độ xuân hạ, Đại Nhạn Châu này lại có vô số nhạn lớn đến đây nghỉ ngơi, mãi đến mùa thu mới bay về phương Nam, vì thế mà có tên. Một bên châu này tựa vào Đại Nhạn Lĩnh, một bên kề Đại Nhạn Hồ. Dù là Đại Nhạn Lĩnh hay rừng rậm trên châu đều có thể che giấu đại quân. Điều lợi hại hơn cả là, một khi chúng ta tiến vào vùng này, Chu Ngọc chỉ cần đặt trọng binh trên Đại Nhạn Lĩnh, lại dùng kỵ binh chặn đường rút của quân ta, thì chúng ta sẽ không còn lối thoát, trừ phi nhảy xuống hồ này."
"Quả là một nơi hiểm yếu!" Cao Viễn nhìn địa hình Lạc Phong vừa phác họa. "Có thể điều một cánh quân vòng ra phía sau hắn không?"
Lạc Phong lắc đầu. "Vượt Đại Nhạn Hồ thì không khó, nhưng quanh vùng này, duy chỉ Đại Nhạn Lĩnh là điểm chế ngự cao nhất. Tướng quân muốn tập kích đường lui của hắn e rằng bất khả thi."
"Theo lời ngươi nói, Đại Nhạn Châu này các mặt điều kiện đều không tệ, lẽ nào nơi đây không có bộ lạc Hung Nô tụ cư?"
Lạc Phong cười khổ: "Trước kia tất nhiên là có, thậm chí là một đại bộ lạc hiếm thấy của Hung Nô ta. Nhưng đó là chuyện mấy năm trước rồi, tướng quân hẳn rõ. Bộ lạc Hung Nô của chúng ta càng lớn mạnh thì càng thua thảm. Bộ lạc Hách Liên ban đầu cũng có thể huy động mấy ngàn kỵ binh, đáng tiếc đã bị quân Tần tàn sát sạch. Khi bộ lạc không còn nhiều chiến binh mà lại chiếm cứ nơi tốt như vậy, làm sao tránh khỏi bị người khác nhòm ngó? Hai năm qua, đánh nhỏ thì diễn ra hằng ngày, đại chiến thì cứ vài tháng một trận. Tuy họ canh giữ vùng đất này, nhưng cả tộc từ trên xuống dưới đều đã sa sút chẳng khác gì chúng tôi. Nửa năm trước, Bố Y chúng tôi đi ngang qua đây, từng giúp họ đánh một trận, kết được chút giao tình. Lúc đó tôi khuyên họ đi cùng tôi, nhưng họ không nghe. Hắc, giờ đại quân Chu Ngọc đã đến, nếu họ không chạy trốn, e rằng toàn tộc đã bị tiêu diệt. Dẫu sao, những tướng lĩnh Trung Nguyên không thành kiến với dị tộc như Cao tướng quân đây thực sự hiếm hoi, thậm chí có thể nói là vật quý hiếm."
Cao Viễn mỉm cười, đứng dậy. "Thôi được, đã như vậy, chúng ta cứ đường đường chính chính mà đánh một trận! Bộ Binh!"
"Tướng quân có gì phó thác?" Bộ Binh vụt đứng dậy.
"Chu Ngọc không rõ ngươi đã dẫn quân đến. Vậy ngươi hãy đi sau, giữ khoảng cách hơn mười dặm với chúng ta."
"Đã rõ!"
"Lạc Lôi, ngươi quen thuộc vùng này, hãy dẫn binh sĩ bộ lạc của ngươi đi trước trinh sát, làm thám báo cho toàn quân."
"Tuân lệnh!"
"Những người còn lại, hãy theo ta khởi hành đến Đại Nhạn Châu. Để chúng ta cho Chu Ngọc một cú choáng váng lớn! Ta rất muốn thấy vẻ mặt hắn khi nhận ra quân ta mạnh hơn hắn gấp bội!" Cao Viễn cười lớn. "Nói cho các binh sĩ, chiến đấu sắp bắt đầu rồi!"
Mọi người đồng loạt cười vang. Chu Ngọc dù sao cũng chỉ dẫn hơn vạn quân, trong khi họ lúc này có gần bảy ngàn bộ binh thiện chiến cùng ba ngàn kỵ binh. Đối phó Chu Ngọc, số quân này thừa sức.
Chư tướng lần lượt rời đi, trở về với bộ chúng của mình. Chốc lát sau, từng tràng cười lớn từ mọi phía vọng lại. Rõ ràng, ai nấy đều biết, phía trước họ đang có một trận chiến chờ đợi. Nhìn các binh sĩ của mình, hiển nhiên họ đã thoát khỏi bóng ma thất bại ở Đông Hồ.
Đông chinh Đông Hồ, Cao Viễn đã dẫn quân đánh vô số trận, dù mỗi trận đều thắng, và số địch bị diệt còn gấp mấy lần thương vong của Chinh Đông quân, nhưng trong mắt Cao Viễn, hắn vẫn không chấp nhận nổi một lần bại trận. Hắn chưa từng bị người khác truy đuổi gấp gáp như chó chạy vậy.
Không để ai chú ý, Cao Viễn mím môi, ánh mắt dõi về phía Liêu Tây, về phía Tích Thạch Thành. Trận chiến sắp tới, hắn chẳng có mấy phần lo lắng, ngược lại là Tích Thạch Thành, lại khiến hắn bận lòng.
Trương Quân Bảo thì không đáng ngại, nhưng Đàn Phong lại khác.
Biểu hiện lần này của Đàn Phong khiến Cao Viễn kinh ngạc vô cùng. Hắn chưa từng nghĩ, có ngày Đàn Phong lại trở thành đối thủ đáng sợ nhất của mình. Mà giờ đây, sự thật ấy đã bày ra trước mắt. Những cảm nhận của hắn về Đàn Phong trước kia, hóa ra chỉ là vẻ ngoài, hắn chưa bao giờ thực sự hiểu rõ con người này.
Nhớ lại những đánh giá mình dành cho Đàn Phong trước đây, Cao Viễn không khỏi bật cười.
Thôi được, cứ đến đi! Cao Viễn vươn tay, mạnh mẽ vung một cái trong không trung.
Trên Đại Nhạn Lĩnh, Chu Ngọc ngồi trên một gốc cây cọc cao nhất. Nó từng là một đại thụ mà hai người ôm không xuể, nhưng giờ đây, chỉ còn trơ một đoạn cọc khô ngắn ngủi. Tán cây từng che khuất bầu trời, theo thời gian đã hóa thành phân bón thấm vào bùn đất.
Chống đao, Chu Ngọc dõi mắt về phương xa, mong ngóng xem quân Cao Viễn sẽ từ hướng nào kéo đến.
"Chu tướng quân, Cao Viễn nhất định sẽ đi con đường này ư? Đại thảo nguyên rộng lớn như vậy, nếu hắn không chọn đường này, chẳng phải chúng ta đã phải uổng công chờ ở đây bấy nhiêu ngày rồi sao?" Sau lưng hắn, thiên tướng Trịnh Hàn có chút hoài nghi, vì sao Chu tướng quân lại khăng khăng Cao Viễn sẽ đi con đường này?
"Đại thảo nguyên quả thật rất rộng, nhưng trong phạm vi trăm dặm, chỉ duy nhất Đại Nhạn Hồ là có nước!" Chu Ngọc cười. "Chỉ nơi đây có nguồn nước, mà trên thảo nguyên, nguồn nước chính là cội rễ sự sống. Gia tộc Hách Liên dù tổn thất thảm trọng đến mấy cũng không chịu bỏ nơi này, chính là vì có Đại Nhạn Hồ." Chu Ngọc nói: "Yên tâm đi, họ nhất định sẽ đến."
"Bọn Hung Nô đó, giữ chúng lại làm gì?" Nhớ đến đám người Hung Nô, Trịnh Hàn không khỏi nhíu mày. "Phi tộc loại của ta, lòng ắt khác biệt. Với lũ man di này, cứ nên chém sạch giết tận, mới không còn họa biên cương."
Chu Ngọc cười lớn. "Trịnh Hàn, những năm gần đây, ta vẫn luôn suy nghĩ, bất kể là Tần quốc, Triệu quốc, hay Yến quốc ta, đối với đám man di này chỉ có một sách lược: giết. Giết mấy trăm năm rồi, chúng ta đã giết sạch được chúng ư? Không hề! Trong lịch sử, các nước Trung Nguyên cũng từng vài lần tàn sát Hung Nô, Đông Hồ thảm khốc hơn bây giờ, nhưng lửa đồng cỏ thiêu chẳng hết, qua gió xuân lại mọc. Dù có giết chúng tàn bạo đến mấy, nhưng vài chục năm sau, chúng lại sẽ tro tàn sống dậy, gây họa kinh khủng hơn xưa. Ngược lại, Cao Viễn lại mở ra cho chúng ta một con đường mới."
Hắn quay đầu nhìn Trịnh Hàn. "Đã giết mãi không dứt, giết hoài vô cùng, vì sao không biến chúng thành của mình, từ từ dung hòa?"
Trịnh Hàn không cho là phải. "Lũ man di này hung hãn tột cùng, nào có chuyện dễ dàng đến vậy?"
"Chính bởi không dễ dàng nên mới thú vị. Kỵ binh dưới trướng Cao Viễn phần lớn là người Hung Nô. Ngươi có biết Cao Viễn đối phó Hạ Lan Bộ thế nào không? Hắn cấp cho kỵ binh Hung Nô quân lương hậu hĩnh, ban tặng họ số lớn đất đai, dạy họ kỹ thuật nông canh. Ở Phù Phong, trong số những học trò vỡ lòng kia, thậm chí còn thu nhận không ít thiếu niên Hạ Lan Bộ nhập học. Ngươi hiểu vì sao Cao Viễn lại làm vậy chưa?"
"Cao Viễn thực lực yếu kém, vì muốn thu phục đám Hung Nô này về phe mình nên đành hứa hẹn chút bổng lộc." Trịnh Hàn cười nói: "Nhưng chiêu này quả thật hiệu nghiệm, không ít người Hung Nô đã quy phục hắn!"
Chu Ngọc lắc đầu. "Trịnh Hàn, ngươi không hiểu rồi. Cao Viễn đang đào tận gốc rễ của người Hung Nô. Biện pháp này có lẽ là chậm thấy hiệu quả nhất, tốn nhiều thời gian nhất, nhưng một khi hắn thành công, hắc hắc, đó mới thực sự là triệt để 'trảm thảo trừ căn'. Cao Viễn người này quả là đại tài, nhưng đáng tiếc, giờ đây chúng ta lại phải đưa hắn vào địa ngục. Sự hiện hữu của hắn đã ảnh hưởng đến kế hoạch chấn hưng Đại Yến của chúng ta, trở thành chướng ngại vật. Lang Gia phải về triều đình, Liêu Tây cũng không được phép tái xuất hiện một thế lực cát cứ được lòng dân nữa."
Hắn nhìn Trịnh Hàn. "Nếu không phải vì lẽ đó, ta nhất định sẽ giữ lại người này. Tuy nhiên Đàn Phong nói cũng đúng, thiên lý mã thường có, nhưng Bá Nhạc thì hiếm. Chỉ cần sáng suốt cai trị, rộng mở đường ngôn luận, chiêu mộ hiền tài, những minh châu bị long đong như Cao Viễn, Đại Yến ta ắt sẽ có rất nhiều. Thiếu một Cao Viễn, có lẽ chúng ta sẽ thu hoạch được nhiều Cao Viễn hơn. Đại Yến khi cường thịnh, ắt sẽ thu hút thêm nhiều nhân tài đến quy phục. Đây là một vòng tuần hoàn tốt, và chỉ có vậy, Đại Yến ta mới có thể ổn định và thái bình lâu dài, mới có nền tảng để xưng bá thiên hạ. Trong quá trình này, rất nhiều người sẽ phải ngã xuống. Ninh đại nhân ngã xuống, Chu Thái úy ngã xuống, Cao Viễn sắp ngã xuống. Biết đâu sau này ta cũng sẽ ngã xuống, Đàn Phong cũng sẽ ngã xuống. Nhưng chỉ cần Đại Yến cứ mãi tiến về phía trước, thì chẳng có gì phải tiếc nuối."
"Lòng trung nghĩa của tướng quân, trời đất chứng giám!" Trịnh Hàn khom người, cảm phục nói.
"Đã có quá nhiều người phải chết!" Chu Ngọc thở dài. "Đáng tiếc là nếu chúng ta không làm vậy, sẽ có nhiều người chết hơn nữa. Tần quốc hùng hổ dọa người, thời gian của chúng ta không còn nhiều. Ta chỉ hy vọng những gì ta và Đàn Phong đã làm, tất cả đều đáng giá."
Trịnh Hàn im lặng ngậm miệng, cùng Chu Ngọc dõi nhìn con đường từ Đại Nhạn Hồ dẫn vào sâu trong thảo nguyên. Nơi đó, mấy trăm kỵ binh đang phi nước đại như bay đến.
"Là người của bộ lạc Hách Liên. Không đúng, sao còn có người của bộ tộc khác?" Trịnh Hàn nheo mắt lại.
"Có lẽ chúng ta sẽ có chút thu hoạch ngoài ý muốn." Chu Ngọc nở nụ cười.
Nửa canh giờ sau, Hách Liên Bột sải bước đến trước mặt Chu Ngọc. "Hách Liên Bột bái kiến Chu tướng quân. Mạt tướng phụng mệnh dò xét tung tích quân Cao Viễn, đã có được tin tức, đặc biệt chạy về bẩm báo."
"Ừm, Cao Viễn đã xuất hiện?"
"Vâng, bọn họ đang tiến về phía này, còn cách Đại Nhạn Châu ba ngày lộ trình. Mạt tướng đã bố trí thám báo dọc đường, mỗi ngày đều sẽ có người phản hồi báo cáo hành trình của họ." Hách Liên Bột nói lớn, dừng một chút, lại nói: "Tướng quân quả là thần nhân! Quân Cao Viễn giờ chỉ có ba bốn ngàn quân, lại thêm thương binh đông đảo, hậu cần thiếu thốn, thảm hại vô cùng!"
Chu Ngọc biến sắc. "Sao ngươi lại biết rõ ràng đến vậy? Lẽ nào ngươi còn dám đến gần quan sát?"
"Không không không!" Hách Liên Bột liên tục lắc đầu. "Dù Cao Viễn chỉ có chừng ấy quân mã, bộ lạc Hách Liên ta hiện tại cũng không dám chọc vào. Đây đều là do người Bố Y nói lại."
Hắn khẽ vươn tay từ phía sau kéo ra một người. "Chu tướng quân, đây là Lạc Lôi của bộ lạc Bố Y. Họ đã giao chiến với quân Cao Viễn. Lạc Lôi, ngươi hãy kể lại."
Lạc Lôi, người đầy vết máu, thân thể dơ bẩn, bước đến trước mặt Chu Ngọc, cúi người thật sâu. "Lạc Lôi của bộ lạc Bố Y, bái kiến Chu tướng quân!"
