Hoàng Đắc Thắng và Lộ Hồng đều đã chết. Giữa hai người họ là một thi thể không đầu, nhưng bộ giáp trên người đã cho mọi người biết đây chính là vị chỉ huy của cuộc viễn chinh lần này, nhị công tử của Liêu Tây quận thủ Trương Thủ Ước, Trương Thúc Bảo.
Mấy chục ngọn đuốc rực sáng, soi rõ một vùng đất. Nhìn thấy thi thể Hoàng Đắc Thắng đầy rẫy vết thương, Hoàng Trạm chợt ngã vật xuống đất, cứ thế phủ phục bò tới, ghì chặt lấy di thể phụ thân. Hắn ngửa mặt lên trời, miệng há rộng muốn cất tiếng gào nhưng âm thanh nghẹn ứ nơi cổ họng, chẳng sao phát ra được. Đôi mắt trợn trừng, khóe mắt vương những sợi tơ máu tươi.
Lão binh đứng cạnh Hoàng Trạm thấy vậy, vội vã vỗ mạnh một chưởng vào lưng hắn. "Oa" một tiếng, Hoàng Trạm bấy giờ mới bật khóc thành tiếng.
Tiếng khóc của Hoàng Trạm không bi ai thảm thiết như người thường, mà là tiếng tru lên khô khốc, dốc hết sức từ cuống họng. Những người xung quanh ai nấy đều lặng thinh, cúi đầu buồn bã.
Dù những ngày qua, họ đã quá quen với cái chết, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến lòng mọi người xúc động.
Lão binh thở dài, ngồi xổm bên Hoàng Trạm, thấp giọng khuyên: "Hoàng tướng quân, lão tướng quân đã khuất rồi, xin hãy nén bi thương. Ta vừa xem xét kỹ, lão tướng quân cùng các huynh đệ này tuyệt không phải bị người Đông Hồ sát hại. Nhìn vết thương của họ, ngược lại trông như, ngược lại trông như..." Hắn chợt ngừng lời, đưa mắt nhìn quanh, rồi nuốt những lời còn lại vào bụng.
Hoàng Trạm ôm chặt di thể Hoàng Đắc Thắng, đôi mắt đẫm lệ quay đầu nhìn lão binh: "Ai, là ai đã giết cha ta?"
Lão binh cắn chặt răng. Hắn vốn là thuộc hạ cũ của Hoàng Đắc Thắng, giờ chứng kiến lão trưởng quan đột ngột ra đi, lòng dạ quặn thắt xót xa. "Tướng quân... Đó là vũ khí chế tạo theo quy thức của Liêu Tây quân ta. Còn những huynh đệ trúng tên kia, dù mũi tên đã bị rút đi, nhưng vết thương do tên tạo thành, hung thủ không hề che giấu. Đó không phải mũi tên của người Đông Hồ. Đó là loại tên có lông vũ mà Liêu Tây quận chúng ta thường dùng."
Lời lão binh nói khiến Hoàng Trạm dần bình tĩnh lại. Hắn lau đi nước mắt trên mặt, nhẹ nhàng đặt di thể phụ thân xuống, rồi đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét nhìn bốn phía. "Dẫn ta đi xem!"
Lão binh dẫn Hoàng Trạm tới nơi đầu tiên bị tập kích. Thi thể binh lính nằm ngổn ngang chồng chất, rõ ràng là bị tên nhọn bắn chết. Hoàng Trạm cẩn thận kiểm tra từng vết thương trên người binh sĩ. Nếu chỉ có vài người ngẫu nhiên bị loại tên lông vũ này gây thương tích thì còn có thể nói được, nhưng tất cả mọi người đều trúng cùng một loại tên lông vũ, thì đó tuyệt đối không phải chuyện bình thường.
Hắn bật người đứng dậy, nắm chặt tay đến mức khớp xương kêu răng rắc.
Những binh lính này chết rất đột ngột, có người thậm chí còn mang nụ cười trên gương mặt, hiển nhiên là đã bị tấn công bất ngờ không kịp trở tay. Bọn họ thậm chí không có cả thời gian để phản ứng. Một ý nghĩ khủng khiếp chợt dấy lên trong lòng Hoàng Trạm, sắc mặt hắn trở nên vô cùng đáng sợ.
Khi phá vây, họ đã phái khoái mã về Liêu Tây quận báo tin. Thứ nhất là để thông báo đại quân chinh phạt Đông Hồ sắp lâm vào tai họa ngập đầu, thứ hai là để Liêu Tây quận biết hướng rút lui của họ, hy vọng Liêu Tây phái quân tiếp ứng. Nói cách khác, chỉ có Liêu Tây quận mới biết lộ tuyến rút lui của tướng quân Trương Thúc Bảo, rằng họ nhất định sẽ phải đi qua ngọn núi Bích Tú.
Lão binh đứng cạnh cũng chợt nhớ ra điều gì đó, sắc mặt cũng tái mét khó coi không kém.
"Tướng quân, giờ chúng ta phải làm gì?" hắn hỏi.
"Tạm thời không thể về Liêu Tây được nữa." Hoàng Trạm khẽ nói, "Trước hết hãy đóng trại bên hồ Chiêu. Ngươi phái vài người cẩn trọng đi thăm dò tin tức, tốt nhất là có thể bí mật tới Phù Phong, tìm Tưởng trưởng sử hoặc Tào Tư Mã của Chinh Đông phủ. Chờ khi thăm dò rõ ràng mọi chuyện, ta sẽ tính kế tiếp."
"Ta lập tức đi sắp xếp!" Lão binh gật đầu, xoay người đi lo liệu nhân sự. Hoàng Trạm ngẩng đầu, nhìn về hướng Liêu Tây. Dù bị dãy núi chắn khuất, nhưng trong ánh mắt hắn vẫn lóe lên sát ý đậm đặc.
Hoàng Trạm quay trở lại nơi thi thể Hoàng Đắc Thắng nằm xuống, cúi người ôm lấy di thể phụ thân. Hai bên, binh sĩ cũng nâng di thể Lộ Hồng cùng thi thể không đầu của Trương Thúc Bảo, cùng Hoàng Trạm tiến bước.
Trên đỉnh Bích Tú, bỗng dưng có thêm ba ngôi mộ mới tinh. Người ở giữa là Trương Thúc Bảo, Lộ Hồng và Hoàng Đắc Thắng ở hai bên canh giữ. Phía sau họ, một hố lớn hơn đang được đào, đó là để chôn cất tất cả binh sĩ đã ngã xuống nơi đây.
Hoàng Trạm quỳ trước mộ phụ thân, nặng nề khấu đầu ba cái. "Cha, người xem, nơi đây non xanh nước biếc, thật là một nơi tốt. Con chôn cất người ở đây, chắc hẳn trong lòng người cũng vui mừng. Bên cạnh người là bằng hữu của người, phía sau người là các huynh đệ của người. Ở nơi đây, người sẽ không cô quạnh."
Hắn đứng dậy, rút thanh đao đeo bên hông, mạnh mẽ cắm xuống đất. "Cha, con nhất định sẽ điều tra rõ ràng. Chẳng bao lâu nữa, con sẽ biết kẻ nào là hung thủ, và con sẽ báo thù cho người."
"Hoàng tướng quân, Hoàng tướng quân!" Trong rừng rậm vọng tới tiếng lão binh gọi ầm ĩ, trong thanh âm rõ ràng xen lẫn một tia kinh hỉ.
Hoàng Trạm quay đầu, liền thấy lão binh thở hổn hển chạy tới.
"Tướng quân, có một huynh đệ vẫn chưa chết, còn sống!" Lão binh reo lên.
"Ngươi nói gì cơ?" Hoàng Trạm chợt nhảy dựng lên, "Hắn ở đâu? Tình hình thế nào rồi? Mau dẫn ta đi!"
"Tướng quân, lúc các huynh đệ vừa vận chuyển di thể người chết, đã phát hiện dưới cùng chồng thi thể kia, có một người vẫn còn sống!" Lão binh phấn khởi nói.
Hoàng Trạm không nói thêm lời nào, bước chân như bay, chạy về phía khu rừng đó.
Người sống sót nằm trong vòng tay một binh sĩ, người binh sĩ ấy đang cuộn một chiếc lá to thành cái phễu nhỏ, chầm chậm đút nước cho người bị thương. Tình hình của người đó trông không mấy khả quan.
Hoàng Trạm quỳ xuống trước mặt người sống sót, nhìn hắn: "Ta là Hoàng Trạm, ngươi có nhận ra ta không?"
Người sống sót khẽ gật đầu, nhìn Hoàng Trạm, trong mắt lóe lên vẻ kích động.
"Ai là hung thủ?" Giọng Hoàng Trạm run rẩy, hắn căng thẳng nhìn người binh sĩ, sợ rằng hắn đột ngột qua đời ngay lúc này, làm mất đi manh mối quan trọng nhất.
"Trương, Trương..." Người sống sót khó nhọc, cố gắng mấp máy môi. Trong ánh mắt lo lắng tột độ của mọi người, cuối cùng hắn cũng thốt ra câu trả lời mà Hoàng Trạm muốn biết.
"Trương Chước!"
Trương Chước là phó chỉ huy quân phổ thông của Liêu Tây quận, địa vị của hắn vẫn còn cao hơn cả Hoàng Đắc Thắng, Lộ Hồng và những người khác. Trong quân Liêu Tây, hắn là một nhân vật nổi tiếng.
Xung quanh truyền đến những tiếng kinh hô bị kiềm nén của binh sĩ. Mặt Hoàng Trạm nổi gân xanh, dù trong lòng đã sớm có dự cảm, nhưng khi mọi chuyện thực sự được xác nhận, hắn vẫn cảm thấy choáng váng cả người.
"Vì sao? Vì sao?" Hoàng Trạm không tài nào hiểu nổi, tất cả đều là quân Liêu Tây, tại sao Trương Chước lại ra tay tàn độc đến vậy? Lợi ích gì đã điều khiển hắn? Câu trả lời thực ra đã quá rõ ràng, nhưng Hoàng Trạm vẫn không sao lý giải được nguyên do.
Sau khi chôn cất di thể những người đã khuất, hơn trăm kỵ binh này liền đóng quân bên hồ Chiêu. Tình cảnh của họ lúc này vô cùng khó xử. Dù người Đông Hồ không đuổi tới, nhưng họ cũng chẳng có đường về. Giờ đây, chỉ còn cách chờ đợi người đi dò la tin tức trở về, để hiểu rõ mọi chuyện trên đường, rồi mới có thể tính toán bước đi kế tiếp.
Cứ thế, họ chờ đợi ròng rã mười ngày. Đám kỵ binh đã không còn tiếp tế, những ngày qua chỉ toàn dựa vào săn thú trong núi, bắt tôm cá dưới hồ Chiêu mà sống qua ngày.
Mười ngày sau, những người đi thám thính tin tức cuối cùng cũng trở về, nhưng tin tức họ mang về lại khiến đám kỵ binh còn sót lại ngây như phỗng.
Quận thủ Trương Thủ Ước đã chết.
Trương Quân Bảo giờ đây là quận thủ Liêu Tây.
Chinh Đông phủ không còn tồn tại. Liêu Tây quận phủ đã dán bố cáo, tuyên bố Chinh Đông tướng quân Cao Viễn cấu kết với người Đông Hồ, hãm đại quân chinh phạt vào chỗ chết, tội ác tày trời.
Huyện Phù Phong, huyện Xích Mã, giờ đây cũng đã rơi vào tay Trương Quân Bảo.
Mỗi một tin tức, đều khiến Hoàng Trạm sững sờ, nghẹn lời.
Nhưng giờ đây, hắn đã hiểu rõ vì sao Trương Quân Bảo phải ra tay tàn độc với Trương Thúc Bảo. Bởi lẽ, Trương Thủ Ước vừa chết, Trương Thúc Bảo chính là kẻ thù lớn nhất cản bước hắn lên ngôi quận thủ. Chinh Đông phủ vì một mực ủng hộ Trương Thúc Bảo, đương nhiên cũng nằm trong danh sách những kẻ cần bị đối phó.
"Người của Chinh Đông phủ đều bị bắt cả sao?" Hoàng Trạm cảm thấy tương lai mịt mờ. Nói Cao Viễn cấu kết với người Đông Hồ, dù đánh chết hắn cũng sẽ không tin.
"Không, người của Chinh Đông phủ đã bỏ chạy cả rồi. Chính vì muốn tìm hiểu tin tức của họ mà chúng ta mới chậm trễ không ít thời gian ở Phù Phong. Nghe nói lúc ấy quân lính đi bắt hụt, Chinh Đông phủ sớm đã trống rỗng, ngoại trừ một viên huyện lệnh Phù Phong tên Trịnh Quân, những người khác đều bặt vô âm tín. Còn nữa, quân đội truy đuổi họ cũng không một ai trở về, nghe nói họ đã rút lui về thảo nguyên."
"Rút về thảo nguyên!" Hoàng Trạm lẩm bẩm.
"Đúng vậy."
"Người Phù Phong căn bản không tin tướng quân Cao Viễn cấu kết với người Đông Hồ, nên thuộc hạ thăm dò tin tức khá thuận lợi. Cuối cùng, có người đã tìm đến chúng ta."
"Ai?" Hoàng Trạm cả kinh. Có người tìm được bọn họ, ắt có thể thông qua họ mà biết sự tồn tại của mình. Hắn không khỏi lo lắng, lúc này hắn chỉ có hơn một trăm người, nếu Trương Quân Bảo muốn đối phó mình, e rằng khó lòng thoát khỏi.
"Là một người tên Dịch Bân. Hắn nói, hắn là người của Quân Pháp Ti thuộc Chinh Đông phủ."
"Là người của Tào Thiên Tứ!" Hoàng Trạm trong lòng chợt bừng tỉnh.
"Dịch Bân này nhắn ta chuyển cáo Hoàng tướng quân, tuyệt đối đừng quay về Liêu Tây. Hãy để tướng quân đi thảo nguyên tìm Chinh Đông phủ. Hắn bảo chúng ta cứ men theo lòng chảo sông mà tiến thẳng, vòng qua thảo nguyên, hắn sẽ sắp xếp người tới tiếp ứng. Người của hắn sẽ dẫn chúng ta đi gặp Tưởng trưởng sử."
Hoàng Trạm gật đầu, chợt nhớ ra một chuyện: "Tình hình gần đây của Cao tướng quân thế nào, Dịch Bân này có biết không?"
"Hắn cũng không rõ, nhưng hắn nói mời Hoàng tướng quân cứ yên tâm, Cao tướng quân nhất định sẽ bình an trở về."
Hoàng Trạm thở phào nhẹ nhõm. Trương Thúc Bảo còn có thể dẫn theo đám tùy tùng phá vây thoát ra, Cao Viễn tài năng hơn hẳn Trương Thúc Bảo, đương nhiên cũng có thể thoát hiểm. Lúc này, hắn chẳng có nơi nào để đi, chỉ còn con đường duy nhất này. Phải tìm được Chinh Đông phủ, gặp Cao tướng quân rồi mới tính kế sau.
"Truyền lệnh xuống, mọi người thu dọn hành lý, chúng ta đi! Cứ dọc theo lòng chảo sông mà tiến thẳng, chúng ta đi tìm Cao Viễn tướng quân!"
Ngay lúc Hoàng Trạm dẫn kỵ binh của mình nhổ trại xuất phát, tại cửa Tây thành Liêu Tây, Trương Quân Bảo cùng các quan viên văn võ thành Liêu Tây đang long trọng nghênh đón Đàn Phong, thống lĩnh Yến Linh Vệ từ Kế Thành tới, và nội sử Thuần Vu Yến cùng đoàn người.
