Lẽ ra, khi rạng đông vừa bừng, thiên địa phải bừng sáng, nhưng lúc này, vạn vật vẫn chìm trong một màn mờ mịt, xám như tro. Những làn khói nhẹ mỏng manh bay lượn, tựa lụa mỏng, như khói lam, như mây bồng bềnh; treo trên ngọn cây, giăng mắc khắp triền núi, ẩn mình trong lùm cỏ bụi cây. Thoáng chốc cuồn cuộn như thủy triều dâng, thoáng chốc lại nhẹ nhàng như hải âu trắng lượn bay. Khói sương giăng mắc, lãng đãng bay tới, khiến vạn vật chốn nhân gian trở nên mơ hồ.
“Sương đã tan rồi!” Tôn Hiểu lẩm bẩm, trên mặt chợt hiện vẻ vui mừng.
“Sương đã tan rồi!” Cao Viễn ngửa mặt lên trời, cất tiếng thốt: “Trời giúp ta vậy!”
Nửa đêm hôm qua, Trịnh Hiểu Dương và Mạnh Trùng đã dẫn dắt hai quân tả hữu rời đi trước. Doanh trại này tuy vẫn giữ nguyên quy mô như hôm qua, nhưng binh lính đã giảm đi hai phần ba.
Sương tan, Cao Viễn mừng rỡ khôn nguôi. Dẫu sương tan khiến cả hai bên đều bất lợi khi giao chiến, nhưng với Cao Viễn mà nói, đây lại là cơ hội tốt. Trận sương này, kỵ binh chịu ảnh hưởng chắc chắn lớn hơn bộ binh; ít nhất, tốc độ của họ sẽ bị ảnh hưởng đáng kể.
“Cứ để sương càng thêm dày đặc đi!” Cao Viễn ngửa mặt lên trời cười dài, lay nhẹ cương ngựa: “Chúng ta đi thôi!”
Sương đã tan, những thủ đoạn nghi binh ban đầu chuẩn bị lại được tiết kiệm. Đoàn quân trung ương hai nghìn người, mang theo hơn trăm chiếc xe lớn, bắt đầu tiến thẳng trong sương mù về hướng Hoa Nhi Doanh. Trên những cỗ xe ngựa này, chất đầy ngàn bộ giáp nặng của quân bộ binh trung ương. Đội bộ binh trọng giáp này chính là át chủ bài của Cao Viễn để đối kháng kỵ binh địch. Trước đây, nhiều lần giao chiến với A Luân Đại, vũ khí bí mật này vẫn chưa được đem ra sử dụng. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ khiến A Luân Đại một phen bất ngờ.
Trái lại với niềm vui sướng của Cao Viễn, A Luân Đại lúc này lại đang phiền não. Hắn vốn là thổ dân nơi đây, cực kỳ am hiểu khí hậu phong thổ. Từ hôm qua, hắn đã biết sẽ có sương mù, nhưng cho rằng phải đến buổi chiều. Khi trời sáng, mặt trời vừa lên, trời hẳn phải quang đãng. Nào ngờ hôm nay lại âm u mờ mịt. Lẽ ra đêm qua sương đã phải tan. Vậy mà đến tận bây giờ nó vẫn còn. Nhìn màn sương mỏng giăng mắc khắp trời đất, lòng hắn thực sự căm tức. Cứ đà này, chẳng mấy chốc sương mù sẽ che kín cả bầu trời.
Tất cả kỵ binh không thể không xuống ngựa đi bộ. Dắt chiến mã, tự mình đi trước dẫn đường cho ngựa, nếu lỡ chân ngã dưới vó ngựa, e rằng thân thể này chỉ còn một nửa.
“Hồi báo!” Tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến.
“Bẩm tướng quân, quân địch đã rút trại, đang di chuyển. Đội ngũ kéo dài gần hai dặm.” Dù buổi sáng trời còn âm lạnh, tên kỵ binh này vẫn đầu đầy mồ hôi. Hiển nhiên hắn đã phi nước đại đường dài mà đến.
“Bọn chúng đang tiến về hướng nào?” A Luân Đại vội vàng hỏi.
“Hồi tướng quân, xem hướng bọn chúng đang đi, hẳn là vùng Hoa Nhi Doanh.” Kỵ binh trinh sát đáp.
A Luân Đại thoạt tiên ngẩn người, rồi sau đó lòng tràn đầy vui mừng. Không khỏi cất tiếng cười lớn vang trời: “Cao Viễn ơi Cao Viễn, ngươi thật biết chọn nơi chốn, lại chọn Hoa Nhi Doanh làm nơi chôn thây cuối cùng! Hay, hay lắm! Cứ thế đi, để hắn tới Hoa Nhi Doanh, chúng ta sẽ ở đó, tiêu diệt đối thủ!”
Xung quanh Hoa Nhi Doanh, tất cả đều là những gò núi uốn lượn trập trùng. Chính giữa có một thung lũng rộng ước chừng bốn năm dặm. Xưa nay, vài thôn làng cũng tụ tập ở đó. Chỉ là chiến sự nổ ra, dân chúng nơi đây sớm đã chạy trốn, không còn bóng dáng. Nếu Chinh Đông quân của Cao Viễn tiến vào thung lũng này, kỵ binh có thể bốn phía phong tỏa, từ trên cao đổ xuống, vừa vặn phát huy tối đa lực xung kích của kỵ binh. Hơn nữa nơi đây dễ phong tỏa nhất, đến lúc đó, đối phương muốn đột phá cũng khó.
A Luân Đại chợt cảm thấy đất trời rộng lớn hẳn lên. Quả nhiên là vận may đã đến, ngay cả ván cửa cũng chẳng thể ngăn. Cao Viễn chưa quen thuộc địa hình nơi đây, đâm đầu vào Hoa Nhi Doanh, ngược lại đã giúp mình tiết kiệm rất nhiều sức lực.
“Xuất phát, đi Hoa Nhi Doanh!” Hắn hùng hồn hô lên.
Theo thời gian trôi đi, sương mù càng lúc càng dày đặc, dãy núi xa xa đã sớm ẩn mình trong sương. Trước mắt chỉ còn một màn sương mờ mịt, tối tăm, phiêu lãng vô định. Tầm mắt chỉ có thể thấy vài thước trước mặt. Điều này gây khó khăn cực lớn cho cả hai đội quân khi tiến quân. Quân lính Chinh Đông quân xếp đội hình càng thêm chặt chẽ, người này nối gót người kia, tiến thẳng về Hoa Nhi Doanh.
Cách đó không xa, bốn nghìn kỵ binh của A Luân Đại cũng tay dắt chiến mã, bước thấp bước cao, thẳng tiến về hướng Hoa Nhi Doanh.
“Ông trời phù hộ, chờ chúng ta đến Hoa Nhi Doanh, cái màn sương chết tiệt này sẽ tan đi!” A Luân Đại trong lòng thầm nguyện.
Giữa trưa, Chinh Đông quân rốt cuộc cũng đã đến trước Hoa Nhi Doanh.
“Tướng quân, chúng ta đã đến!” Tôn Hiểu ôm mũ giáp vào lòng, tóc ướt sũng. Trên áo giáp, từng giọt nước lăn dài, kéo theo những vệt ố trên lớp thiết giáp xanh đen. Hắn vặn mình, nói: “Cái màn sương chết tiệt này, quả thực khiến người ta khó chịu.” Lúc này, y phục bên trong của hắn đã ướt sũng, mặc trên người vô cùng khó chịu.
“Tập hợp binh sĩ, nghỉ ngơi một lát đi, ta đoán chừng, A Luân Đại hẳn sắp tới.” Cao Viễn ngắm nhìn phương xa, dù không nhìn thấy gì, nhưng hắn vẫn như thể thấy được ngàn quân vạn mã đang lao nhanh mà đến.
“Sương mù dày đặc thế này, nếu cứ mãi không tan, chúng ta chỉ có thể đánh một trận mù mịt.” Tôn Hiểu có chút lo lắng.
“Yên tâm, chúng ta có đánh trong sương mù, thì đối phương cũng chẳng khá hơn chúng ta là bao. Ngươi nên cảm tạ ông trời, kỵ binh của đối phương chịu ảnh hưởng còn lớn hơn chúng ta nhiều.”
Lệnh vừa ban ra, Chinh Đông quân bắt đầu tụ tập, nghìn tên bộ binh trọng giáp bắt đầu mặc giáp. Từng chiếc xe ngựa được xếp liền kề nhau, gia súc kéo xe được tập trung vào giữa. Chốc lát sau, binh sĩ đang hối hả nối những chiếc xe ngựa lại với nhau.
Nhìn những chiếc xe ngựa phía trước, theo từng tiếng ken két, được nối liền với nhau, tấm che hai bên xe vốn rũ xuống nay được vén lên, sau khi cài đặt lò xo cơ khí xong, khóe miệng Cao Viễn cũng không khỏi hiện lên nụ cười. Hắn thực sự phải cảm tạ nhạc phụ Diệp Thiên Nam của mình. Một vạn thợ thủ công đến, quả thực đã giúp đỡ hắn rất nhiều. Loại xe ngựa này, vốn là trang bị nguyên bộ cho đội trọng bộ binh Đại Yến. Những chiếc xe ngựa này đều được chế tạo đặc biệt, xưa nay dùng để bộ binh trọng giáp kéo theo. Khi giao chiến, tấm che hai bên xe được kéo lên, mỗi chiếc xe sẽ tạo thành một bức tường thành đơn sơ. Chỉ tiếc trước cuộc chinh phạt này, hắn chỉ kịp chế tạo hơn trăm chiếc xe lớn. Số lượng này không đủ để bao vây toàn bộ đội ngũ. Hắn chỉ có thể cấu trúc trận hình hiện tại thành hình tam giác, mỗi cạnh dùng vài chục chiếc xe tạo thành chướng ngại, ở giữa để lại một thông đạo rộng hơn mười mét.
Nhưng bấy nhiêu đã đủ. A Luân Đại chỉ sợ tuyệt đối không thể ngờ được, ở nơi đây nghênh đón hắn sẽ là một phòng tuyến vững như thành đồng.
Xa xa có tiếng sấm rền ẩn hiện truyền đến, Cao Viễn bỗng nhiên đứng lên. Chỗ gần, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, tiếng Hoành Đao hô vang: “Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu!”
A Luân Đại đã đến!
Hai nghìn binh sĩ trung quân đang ngồi dưới đất ầm ầm đứng dậy. Trên chiến xa, sàng nỏ được dựng lên, tiếng ken két xoắn dây cung vang lên liên miên. Bộ binh trọng giáp bắt đầu bày trận, mười người một hàng, tay cầm Mạch Đao, ngăn chặn những khe hở của trận xe. Mâu binh xông tới phía sau chiến xa, những ngọn mâu dài thò ra ngoài, tạo thành một rừng thương dày đặc. Phía sau họ, nỏ binh tay cầm Tí Trương Nỗ đã căng dây, tên nỏ nghiêng chĩa lên trời.
“Tôn Hiểu, ngươi phụ trách trấn giữ bên trái. Hứa Nguyên, ngươi phụ trách trấn giữ bên phải. Chính giữa, giao cho ta.” Cao Viễn đội mũ giáp, tay cầm Mạch Đao, sải bước về phía trước.
“Tuân mệnh!” Tôn Hiểu cùng Hứa Nguyên biết đã đến thời khắc quan trọng nhất, hai người không nói lời nào thừa. Nơi chính giữa nhất định sẽ hứng chịu xung kích lớn nhất, nhưng Cao Viễn, bất kể là năng lực chỉ huy hay võ lực cá nhân, đều vượt xa hai người họ. Lúc này không phải lúc khách sáo, phải biết, bọn họ sắp phải nghênh tiếp lực xung kích gấp đôi số kỵ binh của đối phương.
Kỵ binh dày đặc xuất hiện trên các gò núi bốn phía Hoa Nhi Doanh. Sương mù đã bớt dày đặc hơn trước một chút, nhưng tầm nhìn vẫn không quá vài trượng. Dù không thấy rõ Chinh Đông quân đang bày trận dưới thung lũng, nhưng tiếng trống trận và tiếng tù và thì vẫn rõ ràng vọng tới. A Luân Đại khóe miệng nở một nụ cười: “Có lẽ, đối thủ hiện giờ đang hoang mang lắm đây.”
Hắn từ trong ngực lấy ra một chiếc tù và sừng trâu sáng lấp lánh. Đây là một chiếc tù và chế từ sừng tê giác, nhiều năm ma sát, khiến bề ngoài chiếc tù và này đã bóng loáng như có thể soi gương. Đặt tù và lên miệng, hắn phồng quai hàm, dốc sức thổi lên.
Tiếng tù và vang lừng, bọn kỵ binh nhao nhao rút loan đao, bắt đầu chỉnh đốn đội hình.
Tiếng tù và đột nhiên thay đổi, từ oai hùng dũng mãnh chuyển sang âm điệu ẩn chứa sát khí. Ngoại trừ hai nghìn kỵ binh bên cạnh A Luân Đại, hai nghìn kỵ binh khác ở bốn phía đồng loạt hò hét, thúc ngựa phi xuống. Hướng tiếng trống trận dồn dập vọng tới, chính là nơi địch nhân đang đóng quân.
Trong thung lũng quân sự, Cao Viễn cầm đao đứng thẳng, hai mắt khép hờ, lẳng lặng lắng nghe tiếng vó ngựa từ xa đến gần. Lần công kích đầu tiên, đã là gần một nửa binh lực. A Luân Đại quả nhiên là quyết tâm tất thắng. Khóe miệng hắn khẽ lộ một nụ cười khinh bạc.
“Sàng nỏ!” Hắn xoay mình hét lớn. Căn cứ tiếng vó ngựa để phán đoán khoảng cách kỵ binh vốn là sở trường của những tướng lĩnh lớn lên nơi biên quan như bọn họ, ngay cả lão binh trong quân cũng có thể dễ dàng làm được điều này.
Tiếng sàng nỏ thê lương, quái gở vang lên. Tiếng vang ấy dày đặc đến nỗi ngay cả giữa tiếng xung trận của mấy nghìn kỵ binh cũng có thể nghe rõ mồn một.
Trên đỉnh gò núi, A Luân Đại trong lòng nhảy dựng. Chinh Đông quân trang bị loại vũ khí hạng nặng như sàng nỏ vốn không kỳ lạ. Nhưng sao lại có nhiều đến thế? Nghe tiếng rít gào này, e rằng phải có hơn trăm đài sàng nỏ đang gầm thét.
A Luân Đại tự nhiên không biết, đây là thứ mà những thợ thủ công từ Lang Gia, sau khi về dưới trướng Cao Viễn, đã dâng hiến đầu tiên cho hắn. Trên những chiếc xe ngựa kia, đều chứa sàng nỏ. Chỉ là, trên bệ của những chiếc sàng nỏ này đều trang bị một bệ xoay tròn. Xưa nay, những chiếc sàng nỏ này được đặt gọn gàng trong xe, chừa chỗ cho bộ binh trọng giáp chất chồng áo giáp. Khi giao chiến, bộ binh trọng giáp lấy áo giáp ra, chỗ trống lớn liền hiện ra, sàng nỏ có thể xoay ra ngoài, trở thành lợi khí ẩn giấu sau tấm che.
Việc nước Yến có thể dùng sức lực của một quốc gia ngăn cản Đông Hồ không thể đặt chân Trung Nguyên, cũng không phải không có lý do. Ngoài những bức tường thành kiên cố, bộ binh trọng giáp của họ cũng là một trong những khắc tinh của kỵ binh.
Kỵ binh khi gặp phải nhiều bộ binh trọng giáp bày trận mà đứng, sẽ không xông thẳng vào trận. Mà là lợi dụng khả năng di chuyển của mình, vây quanh rình rập bốn phía, tìm kiếm chiến cơ, từ từ làm suy yếu đối thủ rồi mới công kích để phá tan. Hai bên nhiều lần giao chiến, đều đã hiểu rõ. Cuối cùng, bộ binh trọng giáp nước Yến không còn chủ động xuất kích, mà là dựa vào thành trì để chiến đấu. Kỵ binh Đông Hồ dù có lợi hại đến mấy, cũng không cách nào đánh tan đối thủ. Kết quả cuối cùng, đa phần là lui binh trong im lặng.
Trong không khí, tiếng rít gào vang lên. Tiếng vang ấy, mỗi tên binh sĩ Đông Hồ đều cực kỳ quen thuộc. Nhưng điều duy nhất họ có thể làm là cúi thấp người, cố gắng khiến mình trông nhỏ bé hơn một chút, và trong lòng thầm cầu nguyện rằng những mũi tên từ sàng nỏ đó sẽ không bắn trúng vị trí của mình.
Chiến trường đủ rộng, kỵ binh Đông Hồ giữ khoảng cách khá lớn giữa các đơn vị, đây cũng là để tránh va chạm lẫn nhau khi tác chiến trong sương mù dày đặc. Sàng nỏ gào thét bay qua, trong sương mù dày đặc, xen lẫn tiếng la hét thảm thiết, không biết có bao nhiêu người đã mất mạng sau đợt tấn công này.
“Bắn tên!” Một tướng lãnh Đông Hồ nghiêm nghị quát lớn. Sàng nỏ bắn rất chậm, sau tiếng rít gào này, ít nhất phải mất mười mấy hơi thở, sàng nỏ mới có thể phóng ra lần nữa. Đây chính là lúc bọn họ phản kích.
Bọn kỵ binh Đông Hồ vừa nãy còn cúi rạp trên lưng ngựa, giờ nhao nhao thẳng người dậy, giương cung lắp tên. Từng nhánh tên nhọn phá không bay đi, xuyên qua sương mù dày đặc, bắn về phía vị trí của Chinh Đông quân.
Cơ hồ cùng lúc đó, trong hàng ngũ, Cao Viễn cũng nặng nề phun ra một chữ: “Nỏ!”
Chữ “Nỏ” vừa dứt, vô số mũi tên từ Tí Trương Nỗ, dày đặc gấp mười lần sàng nỏ lúc nãy, liền quét ngang mà ra. Trong không khí, không thể thấy cảnh vạn mũi tên cùng bay, nhưng lại có thể nghe được tiếng kêu thảm thiết liên tục. Những người Đông Hồ đột kích phía trước ngã xuống như gặt lúa mạch, mà trong hàng ngũ của Chinh Đông quân, cũng không thiếu binh sĩ mới ngã xuống đất.
