Lòng người ủng hộ hay phản đối, đối với Hạ Lan Hùng, kẻ vốn thống lĩnh các bộ tộc du mục, có lẽ không có nhận thức sâu sắc. Nhưng đối với Cao Viễn mà nói, đây quả thật là tình thế sinh tử. Trương thị đã kinh doanh Liêu Tây mấy chục năm; nay hắn muốn thay thế họ, hơn nữa phải giành được sự ủng hộ của toàn bộ Liêu Tây. Nếu chỉ dựa vào sức mạnh quân sự, e rằng sẽ không có kết quả tốt đẹp. Cao Viễn không có thời gian để từ từ kinh doanh mảnh đất này, bởi hắn sắp phải đối mặt với khả năng Đông Hồ xâm lược và gây khó dễ.
Hơn nữa, người dân Liêu Tây trên dưới đều biết Trương Thủ Ước đối đãi Cao Viễn rất hậu, trước kia còn dốc hết sức ủng hộ. Giờ đây, hắn lại muốn diệt trừ cả Trương Quân Bảo, người duy nhất còn lại của Trương thị, nên không thể không cân nhắc phản ứng của người Liêu Tây.
Dùng phương thức hòa bình để thay thế sự thống trị của Trương thị tại Liêu Tây là lựa chọn tất yếu của Cao Viễn. Dù sao, Liêu Tây và Hà Gian có sự khác biệt rất lớn; Cao Viễn có vô vàn lý do để gây khó dễ cho Nghiêm Thánh Hạo, nhưng không thể dùng thủ đoạn tương tự để đối phó Trương thị ở Liêu Tây.
Phải nói rằng, sách lược của Cao Viễn đối với Liêu Tây vô cùng thông minh và chính xác. Ba ngày sau khi kỵ binh Chinh Đông quân đến Liêu Tây thành, sự hoảng loạn của dân chúng nội thành Liêu Tây bắt đầu dần dần tiêu tan. Bởi họ phát hiện ra rằng, kỵ binh Chinh Đông quân căn bản không có ý đồ đánh Liêu Tây thành. Họ đã đóng đại doanh cách Liêu Tây thành vài dặm, ngoại trừ ngày đầu tiên đến thị uy chạy quanh thành, không còn hành động nào khác.
Hà Bảo Điền, người được Vương Ngọc Long phái canh giữ cửa Tây, liều mình mở cửa thành. Khi cánh cổng thành nặng ngàn cân từ từ nâng lên giữa tiếng bàn kéo cọt kẹt, hai tay Hà Bảo Điền đẫm mồ hôi. Bởi lúc này, đứng trên lầu thành, hắn có thể thấy rõ ràng, có khoảng trăm kỵ binh trạm gác của Chinh Đông quân đang đứng cách cửa Tây không xa, nhìn về phía này. Phía sau hắn, các binh lính huyện dưới trướng đều căng thẳng cắn chặt môi, sắc mặt tái nhợt. Tay nắm chặt đao thương, cung nỏ; các máy sàng nỏ đều giương cao, nhắm thẳng phía trước.
Hà Bảo Điền cố giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng vẫn không kìm được sự hoảng hốt.
Cửa thành từ từ mở rộng. Cầu treo hạ xuống, đám kỵ binh Chinh Đông quân ở xa vẫn không có động tĩnh gì. Giữa tiếng cầu treo hạ xuống vang dội, họ cũng chỉ quay đầu nhìn về hướng này một cái.
Cửa thành đã mở được một nén hương thời gian, đừng nói Chinh Đông quân không đến công thành, ngay cả đội kỵ binh trạm gác lúc trước lảng vảng ở đoạn này cũng không thấy bóng dáng.
Hà Bảo Điền thở phào một hơi dài. Hắn đặt mông ngồi cạnh một máy sàng nỏ, vươn tay lau mồ hôi lạnh trên mặt. Dù đã là mùa đông khắc nghiệt, người hắn vẫn đẫm mồ hôi lạnh. Lúc này, trong lòng đã yên ổn, gió lạnh thổi qua, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh cóng vô cùng khó chịu.
Thấy huyện úy ngồi xuống, nét mặt giãn ra, các binh lính huyện ở cửa Tây trên dưới đều thở phào một hơi dài. Một hai ngàn người đồng thời thở ra một hơi, tạo thành một tiếng động lớn bất thường, khiến Hà Bảo Điền giật mình. Ngẩng đầu nhìn xung quanh thấy mọi người nét mặt vui mừng, hắn không khỏi mắng một tiếng: "Đồ vô dụng!"
Miệng tuy mắng chửi, nhưng trong lòng hắn không khỏi vui mừng khôn xiết. Cao Viễn không muốn đánh Liêu Tây thành, vậy họ cũng sẽ không phải tác chiến với Chinh Đông quân đáng sợ. Phải biết, đây là một đội quân hùng mạnh, khiến người Đông Hồ khiếp sợ, đánh cho quân chủ lực Đại Yến tan tác.
"Xem ra có thể bình an về nhà đón năm mới cùng người nhà rồi!" Hắn thầm nhủ trong lòng một câu. "Người đâu!"
Một binh tào chạy tới, "Huyện úy có gì phân phó ạ?"
"Đi báo với Vương huyện úy rằng, ta đã làm theo phân phó của hắn. Chinh Đông quân không đánh cửa thành. Mọi thứ bình yên!"
"Đã rõ!"
Binh tào chạy đi. Hà Bảo Điền đứng lên, đi vào trong lầu thành. Hắn cần tắm rửa, trên người đều đẫm mồ hôi, thời tiết này mà không khéo là sẽ bị bệnh.
Cửa Tây đã mở, ba cửa còn lại cũng lần lượt được mở ra. Cư dân trong thành sau một hồi sợ hãi ban đầu, những người có gan lớn bắt đầu ra khỏi thành. Dù sao lúc này là đầu tháng chạp giá lạnh, nội thành cần rất nhiều củi khô, than củi, và một lượng lớn thực phẩm tươi sống.
Lại hai ngày trôi qua, Liêu Tây mở toang cửa thành, dường như không phòng bị. Chinh Đông quân đóng doanh trại cách đó không xa cũng không có bất kỳ ý đồ tấn công nào. Liêu Tây thành cứ thế trong trạng thái kỳ lạ này, khôi phục hoạt động thường ngày. Cửa thành bắt đầu tấp nập, người ra kẻ vào không dứt, các thương đội lớn nhỏ, vô số xe đẩy, người gánh hàng rong mang vô số hàng hóa vận vào vận ra.
Người dân Liêu Tây trong thành dần bỏ đi nỗi sợ hãi đối với Cao Viễn, ngược lại nhớ đến những công lao hiển hách mà hắn đã lập được trong mấy năm nay khi tác chiến với người Đông Hồ, nhớ tới một loạt truyền kỳ mà hắn đã lưu lại ở Phù Phong. Mà chuyện Trương Quân Bảo giết cha giết em cũng càng ngày càng lan truyền rộng rãi. Việc trưởng sử Liêu Tây Bành Bân trốn chết, phu nhân Trương Thủ Ước tự sát, tất cả đều như những chiếc đinh đóng chặt thêm vào tội ác của Trương Quân Bảo.
Lại có thương đội Xích Mã đến từ Phù Phong, thề thốt công bố trong thành rằng đã gặp được mộ phần của những tướng sĩ tử trận ở núi Bích Tú, mà người đứng bên mộ chính là tướng quân Hoàng Trạm, kẻ may mắn sống sót trong số các chiến sĩ ấy.
Thời gian dần trôi, những tội danh mà Trương Quân Bảo gán cho Cao Viễn bắt đầu bị tất cả người dân Liêu Tây thành khinh thường. Một kẻ táng tận lương tâm như vậy, lời nói làm sao có thể đáng tin? Một đại trượng phu đỉnh thiên lập địa như Cao Viễn tướng quân, sao có thể giống hắn? Nếu Cao Viễn tướng quân đúng như lời hắn nói, trong tình thế hiện tại, sao lại không điều binh công thành, chiếm lấy Liêu Tây, mà chỉ đóng quân ngoài thành?
Dân tâm trong thành bắt đầu xoay chuyển, mọi người vừa thương tiếc lão quận thủ, vừa mắng nhiếc Trương Quân Bảo.
Bắt đầu có tiểu thương đẩy xe đến bên ngoài doanh trại Chinh Đông quân đóng quân không xa, bày sạp hàng, buôn bán rau xanh đặc hữu của mùa này. Sạp hàng vừa mới mở, quan tiếp liệu trong quân doanh liền đi ra, mua sạch hàng hóa của hắn, trả giá tiền cao hơn giá trong thành một thành.
Khi người bán hàng rong này vui mừng khôn xiết chuẩn bị trở lại chuyến thứ hai, những người nhận được tin tức càng nhiều hơn, bắt đầu hứng khởi kéo đến doanh trại kỵ binh Chinh Đông quân.
Lúc này, dân chúng quận Liêu Tây đều đã hiểu ra: tại sao phải sợ Chinh Đông quân chứ? Chinh Đông quân khi đó chẳng phải quân đội Đại Yến sao? Cao Viễn tướng quân không chỉ được lão quận thủ ban ân lớn, hơn nữa còn giao hảo tâm đầu ý hợp với Nhị công tử Trương Thúc Bảo; đây là chuyện lớn mà người dân Liêu Tây thành ai cũng biết.
Cao Viễn tướng quân không phải là địch nhân, vậy Chinh Đông quân tự nhiên cũng không thể là địch nhân.
Đứng trên lầu mũi tên trong doanh trại, Hạ Lan Hùng trố mắt há hốc mồm nhìn cửa thành xa xa mở rộng, dòng người ra vào tấp nập không dứt, cùng với đủ loại người buôn bán đang vây quanh doanh trại của họ.
"Đây là lần công thành chiếm đất kỳ lạ nhất ta từng thấy!" Hắn nhìn Bộ Binh bên cạnh.
Bộ Binh mỉm cười, tay vuốt nhịp nhàng thành lan can trước mặt. "Hạ Lan tướng quân, đây chính là lòng người thuận hay nghịch. Ngươi xem, hiện giờ người dân Liêu Tây thành đã không xem chúng ta là địch. Ta dám đánh cược với ngươi, chỉ cần Cao tướng quân ra lệnh một tiếng, đám quan chức tướng lĩnh trong thành này sẽ đến đây cung nghênh Cao tướng quân vào thành. Mà Cao tướng quân vừa vào thành, Liêu Tây từ nay về sau sẽ đổi họ Cao."
"Ta mới không đánh cuộc với ngươi." Hạ Lan Hùng lắc đầu. "Tính ra ta chịu phục rồi."
Bộ Binh cất tiếng cười lớn.
Trong nội thành, đám huyện úy do Vương Ngọc Long cầm đầu tụ tập lại. Trưởng sử Bành Bân đã bỏ trốn, lão phu nhân đã chết, chỉ còn lại một đám quan văn, vốn dĩ không được các tướng lĩnh này coi trọng. Hiện tại toàn bộ Liêu Tây thành lại do Vương Ngọc Long cầm đầu.
Không cần chiến tranh, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nhưng những người này phần lớn là thân binh của Trương Thủ Ước, cùng lúc thở phào, cũng không hẹn mà cùng có chút thương cảm. Trong tình hình này, Liêu Tây thành đổi chủ đã là chuyện rõ ràng.
"Chư vị, ta đã phái người ra ngoài liên lạc với tướng lãnh kỵ binh Chinh Đông quân rồi." Vương Ngọc Long hít một hơi thật sâu. "Đợi Cao tướng quân vừa đến, chúng ta sẽ ra khỏi thành cung nghênh Cao tướng quân vào thành chủ trì công việc Liêu Tây. Ta tin rằng mọi người đều đã chuẩn bị tâm lý cho việc này. Nhưng mọi người càng phải hiểu rõ, chúng ta đều là người cũ của Trương thị, Cao tướng quân nhập chủ Liêu Tây, đại khái cũng không cần những người như chúng ta nữa. Thế hệ mới thay thế thế hệ cũ, đây là lẽ đương nhiên. Ta mời các vị đến đây, chỉ là muốn dặn dò các vị, đừng gây sự vô cớ. Vào thời khắc cuối cùng này mà còn cố chấp không chịu rời đi, thì sẽ chuốc họa sát thân. Anh em cũ không còn nhiều, ta không muốn các ngươi nhất thời hồ đồ mà mất mạng. Có thể giữ được mạng sống an hưởng tuổi già, đối với chúng ta mà nói, đã là một kết cục không tồi. Các vị, đều rõ chưa?"
Mọi người không nói gì, chỉ gật đầu.
"Răn đe binh lính, tuyệt đối không được gây sự trong thành. Ta nghe nói Cao tướng quân trị quân cực nghiêm, binh lính dưới trướng quân kỷ nghiêm minh, đừng để những kẻ này đến lúc đó mất mạng uổng. Đều là người cùng quê, chết mất ai, trở về cũng khó đối mặt với phụ lão hương thân. Về sau chúng ta cũng là dân đen thấp cổ bé họng, làng xóm xung quanh, đều không nên đắc tội thì tốt hơn."
Lời nói này thê lương, tất cả mọi người đều thở dài buồn bã.
"Cứ vậy đi, trong khi Cao tướng quân chưa đến, mọi người hãy cứ giữ vững chức trách, duy trì tốt trị an trong thành, đứng vững ca cuối cùng!" Vương Ngọc Long đứng lên, phất tay, nói với giọng chán nản: "Hy vọng sự hợp tác của chúng ta có thể làm Cao Viễn tướng quân hài lòng."
Cùng lúc đó, trong nội thành Liêu Tây, Diệp Trọng và Diệp Phong cũng nhìn nhau. Diệp Trọng kiến thức rộng rãi, nhưng cảnh tượng như vậy thật sự là lần đầu tiên ông thấy. Sau một hồi lâu, ông lắc đầu, suy nghĩ một chút, rồi lại lắc đầu.
"Cao Viễn quả nhiên không phải người thường. Ta kém xa hắn lắm. Công tử, vốn dĩ ta còn muốn che giấu thân phận, hiện tại xem ra, không cần thiết chút nào. Chúng ta thu xếp một chút, ra ngoài tìm Chinh Đông quân đi!" Diệp Trọng cười khổ nói. "Ta thật sự nằm mơ cũng không ngờ, hắn lại dùng phương thức này để chiếm lĩnh Liêu Tây thành."
"Tỷ phu vốn dĩ đã rất giỏi!" Diệp Phong ngẩng đầu lên, có chút kiêu ngạo nói.
"Đích xác rất giỏi!" Diệp Trọng gật đầu.
Xa hơn nữa, tại nơi giáp giới Liêu Tây và Hà Gian, Đàn Phong và Chu Ngọc đang chuẩn bị chia nhau hành động. Chu Ngọc sẽ dẫn gần như toàn bộ số quân chủ lực còn lại xuyên qua Hà Gian, thẳng đến Ngư Dương; còn Đàn Phong thì dẫn Yến Linh Vệ trở về Kế Thành. Khi người đưa tin mang theo tình báo về Liêu Tây thành xuất hiện trước mặt hai người, cả hai nhìn nhau, đều ngửa mặt lên trời thở dài một hơi.
Sự thật luôn khác xa với kỳ vọng của họ. Hai người không cần nói thêm gì nữa, hai tay ôm quyền thi lễ, rồi lặng lẽ từ biệt.
