Ngày hai mươi tám tháng ba, hai mươi ngày đã trôi qua kể từ khi quân Yên xuất binh chinh phạt Đông Hồ. Hơn mười vạn quân Yên chia làm ba đạo, đột phá biên giới Đông Hồ, tiến như chẻ tre. Trong hai mươi ngày, đã tiến sâu năm trăm dặm, thiết kỵ Đông Hồ vốn hùng mạnh, nay dường như chẳng chịu nổi một đòn. Trước thế quân như thái sơn áp đỉnh của quân Yên, chúng dễ dàng tan rã, hầu như không thể tổ chức chống cự hiệu quả.
Tình thế thuận lợi đến kỳ lạ này khiến quân Yên trên dưới mừng rỡ như điên. Dường như tình báo từ Hòa Lâm của Đông Hồ là chính xác: Mễ Lan Đạt đã chết, hai vị vương tử quyền lực nhất Đông Hồ là Tác Phổ và Tác Khắc đang sa vào cuộc chiến tranh giành vương vị. Ngay vào thời khắc then chốt này, các đội quân tinh nhuệ nhất của Đông Hồ lại lâm vào cảnh huynh đệ tương tàn, khiến quân Yên chỉ phải đối mặt với những đội quân ô hợp, yếu ớt.
Tình huống này tiếp diễn cho đến năm ngày trước. Cao Viễn, chỉ huy cánh quân trái, cuối cùng cũng gặp phải đối thủ mạnh mẽ đầu tiên: đó là bộ lạc Thiết Lĩnh hùng mạnh của Đông Hồ. Bộ lạc trung đẳng này sở hữu hơn năm ngàn kỵ binh, chẹn ngang con đường tiến quân của Cao Viễn. Năm ngày qua, hai bên đã giao tranh nhiều lần, có thắng có thua. Bộ lạc Thiết Lĩnh không thể đẩy lùi Chinh Đông quân, nhưng Chinh Đông quân cũng bị họ chặn đứng ở Trấn Viễn. Trong thời gian ngắn, hai bên hình thành thế giằng co.
Bộ lạc Thiết Lĩnh đã phát huy triệt để lối đánh du kích của kỵ binh cơ động. Chúng không giao chiến trực diện với chủ lực của Cao Viễn, mà chọn cách liên tục tập kích, quấy rối bên sườn và cắt đứt đường lương thảo phía sau quân Cao Viễn. Khi phân tán, chúng hình thành các đội nhỏ vài trăm đến nghìn người; khi hội quân, lại quy tụ thành đạo thiết kỵ mấy ngàn người, tạo thành một thế lực mạnh mẽ, có khả năng giáng đòn hủy diệt lên binh sĩ dưới quyền Cao Viễn. Điều đó buộc Cao Viễn phải dừng bước tiến quân. Nếu không đánh tan được đạo quân địch này, Chinh Đông quân căn bản không thể tiến lên.
Nhưng muốn đánh bại đối thủ như vậy, há dễ dàng gì? Đây gần như là một đội quân hùng mạnh, có thể ngang tài ngang sức với Chinh Đông quân.
"Tướng quân, người đưa tin từ Chu Thái Úy của phổ thông quân đã đến!" Nhan Hải Ba, người đang trực tuần, dẫn theo một tướng lĩnh phong trần mệt mỏi bước vào trướng lớn của Cao Viễn.
"Mạt tướng Trịnh Mới, bái kiến Cao tướng quân!" Người đó thi lễ quân đội với Cao Viễn rồi đứng thẳng. "Mạt tướng là một nha tướng dưới trướng Chu Thái Úy, phụng mệnh Thái Úy, mang quân báo tới cho tướng quân."
"Ngươi đã vất vả trên đường!" Cao Viễn gật đầu, tiếp nhận quân báo. Y liếc nhìn Trịnh Mới đánh giá. Người này trông phiêu dật nhưng cũng cực kỳ dũng mãnh, thân cao tám thước, vai rộng lưng ong. Trên chiến bào còn vương vài vết máu, hiển nhiên trên đường đến đây đã từng chạm trán với người Đông Hồ.
"Cũng chẳng đáng gì là vất vả!" Trịnh Mới nhếch mép cười. "Chỉ là trên đường đi, kỵ binh tuần tra của Đông Hồ quá nhiều, cách một đoạn đường lại chạm trán vài tên, đành phải một đường giết chóc mà đến."
Nhan Hải Ba đứng bên cạnh cười nói: "Trịnh tướng quân thật đáng uy phong. Khi gặp kỵ binh tuần tra của chúng ta, ngài đã treo lủng lẳng mười cái đầu người Đông Hồ, mặt mũi dữ tợn kia."
"Trịnh tướng quân quả là uy vũ!" Cao Viễn giơ ngón tay cái lên khen ngợi. "Có thể hạ sát mười kỵ binh tuần tra của Đông Hồ, quả là phi thường!" Lời này của y không phải nịnh nọt, mà là xuất phát từ tận đáy lòng. Trong một đội quân, những kẻ làm nhiệm vụ tuần tra kỵ binh đều là tinh nhuệ, mỗi người đều vô cùng xảo quyệt, tinh ranh. Trịnh Mới trên đường đến đây, lại có thể tiêu diệt mười kỵ binh tuần tra, khỏi cần nói, dũng lực này quả thật phi thường.
"Giao chiến trực diện với người Đông Hồ thì chẳng có gì đáng ngại," Trịnh Mới nói, "chỉ là bọn chúng vô cùng xảo quyệt, ranh mãnh. Nào là bày mưu phục kích, gài bẫy, đào hầm... đủ mọi thủ đoạn hèn hạ. Tuy đã giết được hơn mười tên, nhưng bản thân mạt tướng cũng tổn thất không nhỏ, mười huynh đệ đã bỏ mạng."
"Có thể giữ được tỷ lệ thương vong một đối một với kỵ binh Đông Hồ đã là rất tốt rồi!" Cao Viễn an ủi, y rất rõ ràng chiến lực của quân đội thường trực nước Yên. Có thể giao tranh ngang sức với người Đông Hồ đã là phát huy đến cực hạn, điều này e rằng có liên quan không nhỏ đến vị tướng lãnh trước mắt này.
"Bên Chu Thái Úy tiến triển ra sao?" Cao Viễn không vội mở chiến báo, đặt nó lên bàn, mà chăm chú nhìn Trịnh Mới.
Nhắc đến phổ thông quân, trên khuôn mặt Trịnh Mới liền lộ rõ vẻ kiêu ngạo. Dù y cố gắng che giấu trước mặt Cao Viễn, nhưng vẻ đắc ý đó làm sao cũng không thể giấu nổi. "Bẩm Cao tướng quân, trước khi mạt tướng lên đường, quân ta đã đánh bại trọng trấn Bàn Sơn của người Đông Hồ, vượt qua Bàn Sơn rồi."
"Cái gì? Phổ thông quân đã đột phá phòng tuyến Bàn Sơn rồi ư?" Cao Viễn đột nhiên đứng bật dậy, mặt tràn đầy kinh ngạc. "Đem địa đồ tới!"
Nhan Hải Ba lập tức lấy từ trên bàn lớn ra một tấm địa đồ, trải trước mặt Cao Viễn. Y đưa ngón tay trỏ vào vị trí Bàn Sơn, rồi chậm rãi di chuyển đến Trấn Viễn, nơi mình đang đóng quân. Sắc mặt Cao Viễn càng lúc càng khó coi. Một tháng trước khi xuất binh, tả lộ quân và hữu lộ quân còn đi trước phổ thông quân hơn năm mươi dặm. Nhưng chưa đầy một tháng, phổ thông quân lại đột phá sâu hơn một trăm dặm. Hơn một trăm dặm, trên bản đồ chỉ là một khoảng cách chưa đầy tấc, nhưng trên thực tế, đó là một chênh lệch không nhỏ. Với tốc độ cơ động của kỵ binh Đông Hồ, bọn chúng hoàn toàn có thể tận dụng triệt để khoảng không một trăm dặm này.
"Tốc độ đột phá của phổ thông quân sao lại nhanh đến vậy? Trong kế hoạch đã định, chẳng phải ba đường đồng tiến sao?" Cao Viễn chậm rãi ngồi xuống. "Hữu lộ quân của Trương Thúc Bảo đã đến đâu rồi?"
"Bẩm Cao tướng quân, hữu lộ của Trương Thúc Bảo tướng quân vẫn còn ở Ninh Trung, thậm chí còn chậm hơn tả đạo nhân mã của Cao tướng quân!" Trịnh Mới đáp. "Vì vậy Chu Thái Úy đã phái mạt tướng đến đây, yêu cầu Cao tướng quân tăng cường tốc độ, cố gắng đuổi kịp tốc độ hành quân của phổ thông quân." Trịnh Mới nói.
"Bàn Sơn là một trong những phòng tuyến quan trọng nhất của Đông Hồ. Vượt qua Bàn Sơn, phổ thông quân sẽ tiến thẳng tới Liêu Ninh Vệ. Đây là chuyện tốt, nhưng vì sao phòng tuyến Bàn Sơn lại nhanh chóng sụp đổ đến vậy? Chu Thái Úy có ý kiến gì về việc này không?" Cao Viễn hỏi.
"Phòng tuyến Bàn Sơn bị quân ta đánh tan, thực ra có một nguyên do." Trịnh Mới cười đáp: "Người Đông Hồ đúng là tự tìm cái chết. Khi đại quân ta sắp tiến tới, bọn chúng lại điều động hai vạn thiết kỵ từ phòng tuyến Bàn Sơn rút về, để trợ giúp Tác Khắc tranh đoạt vương vị. Hai vạn người này vừa rời đi, quân tâm Bàn Sơn liền hoang mang, quân ta thừa cơ đột phá. Hiện tại, tiền phong do Chu Ngọc tướng quân chỉ huy đã tiến thẳng tới Liêu Ninh Vệ, còn chủ lực của Chu Thái Úy vẫn đang ở Bàn Sơn càn quét số kỵ binh Đông Hồ còn lại."
"Rút đi hai vạn kỵ binh?" Cao Viễn quả thực cảm thấy khó tin. Quân Yên quy mô đột kích, vượt qua Bàn Sơn, sẽ là trọng trấn Liêu Ninh Vệ, chỉ cách Hòa Lâm không xa của Đông Hồ, vậy mà bọn chúng lại dám rút đi hai vạn người? "Trong đó há chẳng có quỷ kế gì sao?"
"Không phải, hai vạn thiết kỵ này là của Đóa Nhan tộc, mà Đóa Nhan tộc là những người ủng hộ kiên định của đại vương tử Tác Khắc. Yến Linh Vệ thám thính được tình báo rằng, tại Hòa Lâm, Tác Khắc cùng những người phe y đang bị Cung Vệ Quân Đông Hồ đánh cho liên tục bại lui, bộ lạc A Cố và quân đội của Tác Khắc thấy rõ là sắp bị tiêu diệt. Điều này buộc Tác Khắc phải điều động Đóa Nhan tộc trở về tiếp viện." Trịnh Mới nói: "Đây quả là trời giúp Đại Yên ta! Ngay vào thời khắc then chốt này, Mễ Lan Đạt lại chết, hai con trai của y lại đánh nhau túi bụi. Xem ra trong thời gian ngắn, hai huynh đệ chúng còn chưa thể phân rõ thắng bại."
"Tin tức của Yến Linh Vệ có xác thực không?"
"Đương nhiên rồi, chúng ta đã kiểm chứng qua nhiều nguồn. Những ngày gần đây, không ít thương đội từ Hòa Lâm chạy về, trong đó có cả người của Tứ Hải Thương Mậu. Bên ngoài Hòa Lâm, máu đã chảy thành sông. Nghe nói Tộc trưởng A Cố Nghênh Tân của bộ lạc A Cố đã bị chém đầu, thủ cấp đang treo trên tường thành Hòa Lâm đó. Chậc chậc, Tộc trưởng bộ lạc A Cố đó, đó là một đại bộ lạc lừng lẫy tiếng tăm của Đông Hồ. Vậy nên, việc Đóa Nhan tộc bị Tác Khắc triệu hồi về là không có gì đáng ngờ. Tác Khắc e rằng đã đến bước đường cùng. Giờ khắc này, y còn hơi sức đâu mà lo chuyện Đại Yên xâm lấn? Cho dù Đại Yên ta có đánh đến thành Hòa Lâm, bắt được y, một người như y cũng sẽ không bị chém đầu, cùng lắm là bị chúng ta bắt về Kế Thành nuôi nhốt. Nhưng nếu y rơi vào tay huynh đệ của mình, vậy thì không chỉ là khó giữ được tính mạng, mà e rằng cả gia đình y cũng sẽ bị diệt sạch." Trịnh Mới cực kỳ hưng phấn, nói đến nước miếng văng tung tóe.
"Ngay cả A Cố Nghênh Tân cũng bị giết!" Trong lòng Cao Viễn kinh ngạc. A Cố Nghênh Tân là một nhân vật lớn của Đông Hồ, thủ cấp y bị treo lên thì đương nhiên không thể nhìn lầm. Nói như vậy, nội chiến Đông Hồ đã đến mức này sao? Đây thật đúng là phúc lớn của Đại Yên. Lời Trịnh Mới nói cũng có lý, nội chiến Đông Hồ không phải chuyện một hai lần. Những kẻ thất bại gần như đều bị giết sạch. Mễ Lan Đạt chính là tay cao thủ trong chuyện này, một hậu nhân của huynh đệ y cũng không còn lại, đó là kiệt tác của y.
"Chu Thái Úy nói, đây là cơ hội ngàn năm có một. Nhìn tình hình này, e rằng nội chiến Đông Hồ sắp phân rõ thắng bại. Tác Khắc hiện giờ chắc chắn đã không thể chống đỡ nổi, nếu không đã chẳng triệu hồi Đóa Nhan tộc về. Chúng ta nhất định phải thừa dịp khoảng thời gian khó có được này, một mạch đánh chiếm Liêu Ninh Vệ, rồi tiến sát Hòa Lâm. Bằng không, đợi Tác Phổ dẹp yên Tác Khắc, chỉnh đốn binh mã, Đông Hồ lại sẽ đoàn kết thành một khối, khi đó e rằng phiền toái sẽ nhiều hơn."
"Ý của Thái Úy là?"
"Ý của Thái Úy là yêu cầu tướng quân phải chiếm được Du Lâm trước cuối tháng tư." Trịnh Mới nói. "Thái Úy còn nói..."
Y chần chừ một chút, liếc nhìn Cao Viễn, rồi nuốt những lời còn lại vào bụng.
"Y còn nói nếu quá hạn mà chưa hạ được Du Lâm, sẽ xử ta theo quân pháp, đúng không?" Cao Viễn cười nói.
"Đó là lời Chu Thái Úy nguyên văn, mạt tướng chỉ là truyền đạt lại mà thôi!" Trịnh Mới có chút khó xử nói.
"Được rồi, ta đã rõ. Ngươi trở về nói với Chu Thái Úy, cuối tháng tư, ta nhất định sẽ có mặt ở Du Lâm." Cao Viễn đứng dậy.
"Vâng, Cao tướng quân. Ngài không viết thư hồi đáp sao?"
"Không cần đâu, cứ thế mà nói với Chu Thái Úy." Cao Viễn cười nói: "Ngươi một đường đến đây vất vả, hôm nay hãy an tâm nghỉ ngơi. Ngày mai ta sẽ sai thám báo hộ tống ngươi rời Trấn Viễn. Phía trước chúng ta, bộ lạc Thiết Lĩnh cực kỳ xảo quyệt, tinh ranh, thám báo của bọn chúng trà trộn khắp nơi."
"Đa tạ Cao tướng quân tình nghĩa thâm sâu!" Trịnh Mới ôm quyền, thành tâm thành ý nói. Y một đường đến đây, thân binh tùy tùng chết không ít, đường về e rằng cũng đầy gian nguy. Nếu Cao Viễn có thể phái quân đội hộ tống y một đoạn, thì thật không còn gì tốt hơn.
Nhìn Trịnh Mới rời khỏi trướng, sắc mặt Cao Viễn lại trầm xuống. "Cho gọi tất cả tướng lĩnh đến trướng lớn nghị sự."
Chu Uyên đã đặt cho y một bài toán khó. Không đánh bại được bộ lạc Thiết Lĩnh trước mắt, y căn bản không thể vượt qua phòng tuyến của chúng để tiến tới Du Lâm. Nhưng năm ngàn thiết kỵ của bộ lạc Thiết Lĩnh, há dễ dàng bị đánh bại đến vậy? Chỉ cần sơ ý một chút, y rất có thể sẽ bị bộ lạc Thiết Lĩnh nuốt chửng. Chẳng lẽ bộ lạc Thiết Lĩnh này là những người ủng hộ đáng tin cậy của Tác Phổ sao, nếu không thì sao lại hăng hái đến vậy? Hoặc là chúng chẳng quan tâm đến cuộc tranh đấu ở Hòa Lâm, hoặc Tác Phổ đã vững vàng chiếm được thượng phong rồi?
