Bầu trời mây đen kịt, gió bấc lạnh buốt thấu xương thổi tới, những lá quân kỳ phất phới trong gió, nhuốm màu khô héo trên đại thảo nguyên. Một cánh quân đang hành quân trên đó. Đi đầu là những đội kỵ binh trinh sát cơ động lướt đi như gió, tiếp đến là đoàn kỵ binh đông đúc đen kịt, và phía sau nữa, hàng vạn bộ binh chỉnh tề hành bước, cất cao tiếng quân ca, hăm hở tiến về phía trước.
Sắp về đến nhà, cớ sao lại không vui?
Đạo quân ấy chính là Chinh Đông quân, vừa đại phá quân Yên do Chu Ngọc thống lĩnh bên bờ Đại Nhạn Hồ. Sau trận chiến này, quân Yên chỉ còn vài ngàn tàn binh. Chủ tướng quân Yên là Chu Ngọc, cùng số tàn quân ấy tháo chạy về phía tây. Cao Viễn chỉ phái kỵ binh truy kích một đoạn rồi bỏ qua, mặc cho chúng chạy thoát. Trên đại thảo nguyên mịt mờ ấy, với mấy ngàn kỵ binh tinh nhuệ trong tay, Cao Viễn thừa sức đuổi tận giết tuyệt Chu Ngọc, chẳng phải việc khó gì. Nhưng xuất phát từ những tính toán chiến lược sâu xa hơn, Cao Viễn đã từ bỏ ý định tiêu diệt Chu Ngọc.
Giờ đây Đại Yên đã thủng trăm lỗ, nội loạn không dứt, ngoại địch đã đến. Cao Viễn vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để trực diện đối đầu với những ngoại địch ấy, chỉ có thể chấp nhận để Chu Ngọc bỏ chạy, trước hết cứ để y trốn về để khuấy động quốc gia Yên vốn đã loạn lạc ấy, còn mình cũng cần thêm thời gian để phục hồi lực lượng.
Trên đoạn đường hành quân này, được Bố Y cùng Lạc Phong, Lạc Lôi, Hách Liên Phá của bộ lạc Hách Liên thuyết phục, thêm vài gia tộc Hung Nô khác đã dẫn cả bộ lạc mình đến quy phục Cao Viễn. Đặc biệt là bộ lạc Hách Liên, dù nay đã rách nát tan hoang, nhưng hổ chết uy phong còn đó, uy danh hiển hách thuở trước vẫn còn đủ sức khiến những bộ lạc nhỏ phải kiêng nể. Thấy bộ lạc Hách Liên cũng đã quy phục Cao Viễn, những bộ lạc nhỏ này không nói hai lời, lập tức thu lều, cuộn chăn nệm, cưỡi chiến mã, lùa dê bò, rồi cùng đi theo.
Những bộ lạc nhỏ này, thực lực có lớn có nhỏ. Có bộ lạc có thể điều động một hai trăm kỵ binh, có bộ lại chỉ vỏn vẹn mươi mấy chiến sĩ cường tráng. Nhưng gom góp lại, cũng giúp Cao Viễn có thêm hơn một ngàn kỵ binh. Dù cho việc thu nhận ngần ấy kỵ binh đồng nghĩa với gánh vác hàng vạn phụ nữ và trẻ em Hung Nô, nhưng Cao Viễn lại vô cùng mừng rỡ. Tích Thạch Thành giờ đây đang thiếu gì? Chính là thiếu người! Chỉ cần có người, ắt có thể khai khẩn thêm nhiều ruộng đồng, chăn thả thêm nhiều dê bò. Chỉ khi dân số đông đúc, mới có thể thu được nhiều thuế má, nuôi dưỡng thêm nhiều binh lính. Số lượng nhân khẩu quyết định sức mạnh của Chinh Đông quân về sau.
Binh lính quận Liêu Tây so với các quân lính quận nội địa, kiêu dũng thiện chiến hơn hẳn. Nhưng trải qua bao năm tháng, thực lực quận Liêu Tây chung quy vẫn không được xếp hạng trong quốc gia Yên. Vì sao ư? Chính bởi Liêu Tây mấy năm liên tục chiến tranh, dân cư thưa thớt, đất đai hoang vắng. Đại lượng ruộng đồng bị bỏ hoang, Trương Thủ Ước ngay cả phí dưỡng quân cũng khó mà gom đủ. Nếu không phải vậy, năm xưa ta đã chẳng dễ dàng thuyết phục được Trương Thủ Ước, giành lấy đặc quyền độc nhất vô nhị bán rượu trong toàn quận từ tay ông ta.
Đáng tiếc thay Trương Thủ Ước, một bậc kiêu hùng, lại bỏ mạng dưới tay con ruột mình. Còn Trương Thúc Bảo, một hán tử cốt cách sắt thép, lại bị huynh trưởng của mình ám hại. Cùng với Lộ thúc thúc, Đắc Thắng tướng quân, vốn dĩ họ phải được sống an lành, thế mà cũng bởi lòng tư lợi của Trương Quân Bảo, giờ đã cưỡi hạc về tây.
Đàn Phong, Chu Ngọc, giờ đây chưa thể giết chết chúng. Nhưng Trương Quân Bảo, ta nhất định phải bắt y cho bằng được.
Bộp một tiếng, một giọt nước to từ không trung rơi xuống, vừa vặn chạm vào mặt Cao Viễn. Hắn vươn tay ra, nhìn những hạt mưa vừa rơi vào lòng bàn tay. Cao Viễn nghiêng đầu, nói với Tôn Hiểu bên cạnh: "Trời sắp mưa, truyền lệnh toàn quân, hạ trại!"
Lệnh vừa ban, trên thảo nguyên lập tức tấp nập hẳn lên. Những chiếc lều trắng, xám tro, đen đủ màu lần lượt được dựng lên trên thảo nguyên, chẳng mấy chốc, đã hình thành một doanh trại khổng lồ. Phải biết rằng, đạo quân này tuy có không quá một vạn người có thể ra trận đánh giặc, nhưng số lượng gia quyến Hung Nô đi theo lại lên tới mấy vạn, đây quả là một con số khổng lồ.
Những bộ tộc Hung Nô mà Cao Viễn thu nhận, cơ bản đều là những bộ lạc đã nguyên khí đại thương sau một trận đại chiến vừa qua. Trong toàn bộ bộ tộc, tráng niên rất ít, đa phần là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Các bộ tộc Hung Nô đi theo quân, dù cho cả đời sống bằng lều bạt, nhưng so với binh sĩ Chinh Đông quân lúc này, thì lại chẳng thể sánh bằng. Binh lính của Cao Viễn đã được huấn luyện bài bản, mấy nhóm người phối hợp với nhau, mỗi người một việc, trong khoảnh khắc, những chiếc lều đã dựng đứng. So với tốc độ của họ, người Hung Nô chẳng khác gì rùa bò.
Thấy trời càng lúc càng tối sầm, mưa lớn chực đổ xuống bất cứ lúc nào, Cao Viễn mỉm cười nói với Tôn Hiểu: "Truyền lệnh binh sĩ chúng ta, đi giúp những người này, tránh cho họ bị dầm mưa, nếu bệnh tật phát sinh... ấy là một đại phiền toái."
"Rõ!" Tôn Hiểu cười một tiếng. Trong quân thu nhận nhiều người Hung Nô như vậy, nhưng giữa đôi bên vẫn còn chút đề phòng. Lợi dụng cơ hội này, có thể rút ngắn khoảng cách giữa hai bên. Tôn Hiểu vốn rõ kế hoạch lâu dài của Cao Viễn: dung hợp, đồng hóa những người Hung Nô này, khiến họ triệt để hòa nhập vào đại tập thể Chinh Đông quân. Hẳn là nên bắt đầu từ những chuyện nhỏ nhặt này rồi.
Rất nhanh, người Hung Nô kinh ngạc nhận ra, các binh sĩ Chinh Đông quân đã dựng xong lều trại đang chạy về phía họ. Họ tiếp nhận búa gỗ, dây thừng, lều bạt từ tay người Hung Nô, bắt đầu giúp đỡ họ. Những thanh niên tráng kiện ít ỏi của các bộ tộc ấy, vốn đang vã mồ hôi hột, bận đến đau đầu nhức óc, giờ đây quăng về phía những người dị tộc kia ánh mắt cảm kích. Với sức người của họ, quả thực khó mà an trí xong xuôi những gia quyến này trước khi mưa lớn ập đến. Vốn dĩ họ đã chuẩn bị tinh thần chịu dầm mưa, nhưng giờ xem ra, lại không cần nữa rồi.
Trên thảo nguyên, thiếu thốn thuốc men. Nếu mắc bệnh, phần lớn thời gian đành phó mặc số phận, ai sống sót được thì coi như mệnh cứng. Huống hồ hiện tại trong bộ tộc còn nhiều người già yếu, trẻ nhỏ, một khi nhiễm bệnh, tỷ lệ sống sót lại càng thấp hơn.
Khi cơn mưa lớn cuối cùng cũng trút xuống, biến toàn bộ thảo nguyên thành một màn mưa mênh mông, đạo quân này đã đều an toàn trong lều trại.
Cao Viễn khoanh chân ngồi trên nệm trải bằng nỉ. Trước mặt y, một tấm bản đồ được trải ra, xung quanh y, Hạ Lan Hùng, Bộ Binh, Tôn Hiểu, Mạnh Trùng, Trịnh Hiểu Dương cùng các tướng lĩnh khác đang ngồi vây.
Vì số lượng lớn người Hung Nô quy thuận, Cao Viễn tạm thời điều chỉnh lại chức vụ của từng người. Hạ Lan Hùng được điều đến chỉ huy số kỵ binh Hung Nô vừa quy phụ, lấy Hách Liên Bột và Lạc Lôi làm phó tướng. Cả hai đều là người Hung Nô, cùng những người ấy đồng căn đồng nguyên, lại càng dễ thân cận. Còn đội Kỵ Binh Doanh trước kia của Hạ Lan Hùng thì sáp nhập với kỵ binh do Bộ Binh thống lĩnh, đặt dưới sự chỉ huy của Bộ Binh. Dù trong số kỵ binh này đa phần là người Hung Nô, nhưng đã quy phục Chinh Đông quân lâu ngày, cơ bản đã hòa nhập, đối với Bộ Binh đều một lòng kính trọng, sẽ không nảy sinh dị tâm. Chỉ cần Công Tôn Nghĩa và Hổ Đầu làm phó tướng, đã đủ để khiến họ dễ dàng sai khiến.
Về phần bộ binh, sáu ngàn bộ binh được chia lại thành ba quân, cử Tôn Hiểu, Trịnh Hiểu Dương, Mạnh Trùng tạm quyền tam quân đô đốc, lấy Na Phách, Hứa Nguyên, Nhan Hải Ba làm phó tướng.
"Nơi đây cách Tích Thạch Thành đã chẳng còn xa. Kỵ binh chỉ mất hai ngày là tới, nhưng bộ binh e rằng phải đi mười ngày. Nếu kể cả số người già yếu và thương binh trong quân hiện giờ, e rằng phải mất đến hai mươi ngày." Cao Viễn chăm chú nhìn vào bản đồ hồi lâu. Tuy trước khi xuất phát, Tích Thạch Thành đã làm tốt mọi sự chuẩn bị, nhưng trong lòng Cao Viễn vẫn không khỏi lo lắng. Chu Ngọc xuất động một vạn người chặn đường mình, nếu Đàn Phong đem số vạn quân Yên đã phá vòng vây ấy đều đổ dồn về phía Tích Thạch Thành, liệu Tích Thạch Thành có giữ vững được không? Ngay cả bản thân y cũng chẳng có mấy phần tin tưởng.
Y lắc mạnh đầu, Cao Viễn xua ý nghĩ ấy ra khỏi đầu, buộc tâm trí mình trở về thực tại.
"Hôm nay, ta triệu tập chư vị đến đây, là muốn nói về kế sách tiếp theo của ta!" Cao Viễn đưa ngón tay vẽ một vòng tròn trên bản đồ, nói: "Trương quận thủ Liêu Tây đã chết, tinh binh Liêu Tây cũng đã mất. Có thể nói, giờ đây Liêu Tây đang trống rỗng hơn bao giờ hết. Tuy quân Yên còn mấy vạn, nhưng chúng chẳng thể nào trụ lại ở Liêu Tây quận. Theo ta thấy, Triệu quốc tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này. Hai năm trước ta đã đoạt lại bốn tòa thành trì kia, bọn chúng chắc chắn muốn cướp về. Bởi bốn thành ấy là một nút thắt chiến lược giữa Yên và Triệu. Một khi chúng cướp được bốn thành này, nhãn tuyến sẽ nhìn về phía Ngư Dương. Bởi vậy, triều đình tất nhiên sẽ điều trọng binh về Ngư Dương. Số vạn binh mã này, e rằng sẽ đổ dồn về đó."
"Đây cũng là nguyên nhân ta không muốn đuổi tận giết tuyệt Chu Ngọc." Cao Viễn liếc nhìn mọi người.
"Vậy là tướng quân muốn chiếm Liêu Tây!" Mạnh Trùng cười nói.
"Đúng vậy, ta muốn chiếm Liêu Tây. Nếu Trương quận thủ vẫn còn, ta tất nhiên không có mặt mũi mà chiếm cứ. Nhưng Trương quận thủ, cùng Thúc Bảo đều đã chết, còn lại thứ như Trương Quân Bảo, còn có gì mà phải khách khí? Chúng ta có thể danh chính ngôn thuận, lấy cớ thay Trương quận thủ thanh lý môn hộ, thay Thúc Bảo tướng quân báo thù rửa hận, mà quy mô tiến quân vào Liêu Tây quận." Cao Viễn cười lạnh nói: "Còn về phần Đàn Phong và Chu Ngọc, sau trận chiến này, bọn chúng hẳn phải nghĩ đến việc nghị hòa với ta rồi."
"Nếu Đàn Phong và bọn chúng không muốn giao Liêu Tây, cứ khư khư cố thủ với binh mã trong tay thì sao? Chẳng lẽ chúng ta lại đánh thêm một trận nữa với họ?" Mạnh Trùng có chút bận lòng.
Cao Viễn lắc đầu: "Chu Ngọc, Đàn Phong không ngu xuẩn đến vậy. Chúng cùng ta ở đây đánh sống đánh chết, còn ở Ngư Dương kia, đại quân Triệu quốc lại ồ ạt tràn vào, quốc gia Yên liền ngàn cân treo sợi tóc. E rằng trong lòng bọn chúng, ta lúc này chỉ là cái bệnh ngoài da, còn quân Triệu mới là họa tâm phúc thực sự rồi."
"Nếu như bọn chúng muốn nghị hòa, chúng ta sẽ đòi Liêu Tây, Hà Gian!" Tôn Hiểu hưng phấn nói.
"Không, chỉ có Liêu Tây!" Cao Viễn cười khoát tay. "Tham lam quá mức, ắt sẽ no bụng mà vỡ bung. Huống chi, Hà Gian hiện giờ chẳng khác nào một cái thùng rỗng, khi nào muốn lấy, khi đó lấy, chẳng cần làm người ta phải kinh sợ."
Mọi người đều bật cười ha hả. "Nói không chừng đến lúc đó Nghiêm Thánh Hạo kia, sợ hãi dưới, sẽ ngoan ngoãn tự mình đến quy phục cũng khó nói. Khi đó đã có thể nhẹ nhõm xong việc."
Cao Viễn cười khẩy. "Chiếm Liêu Tây, chúng ta danh chính ngôn thuận. Nhưng nếu lại yêu cầu Hà Gian, vậy là thực sự ngồi vững danh phản tặc của ta. Hiện giờ, ta vẫn không muốn đội cái mũ đó. Đường phải đi từng bước một, cơm phải ăn từng miếng một. Trước hết chiếm Liêu Tây. Nhưng nếu Nghiêm Thánh Hạo thật sự không sợ hãi, nguyện ý đến quy phục chúng ta, chúng ta cũng chẳng ngại ngầm chấp thuận."
"Cứ thế này, Chinh Đông quân chúng ta không những có thảo nguyên rộng lớn làm hậu hoa viên, mà còn có được thực lực của hai quận Liêu Tây, Hà Gian. Hơn nữa là quận Lang Gia của nhạc phụ tướng quân. Thế thì cái quốc gia Yên này, tướng quân đã có thể chiếm cứ một nửa giang sơn rồi." Mạnh Trùng nắm chặt nắm đấm, vung lên giữa không trung.
Mọi người đều chăm chú nhìn vào bản đồ. Đây chính là một khối địa bàn cực lớn. Nếu tính cả khối thảo nguyên mênh mông này, địa bàn mà Chinh Đông quân có thể khống chế đã vượt xa quốc gia Yên. Đương nhiên, duy chỉ có nhân khẩu là còn quá ít ỏi.
