Bản đồ trải trên bàn, bốn người chụm đầu lại, chỉ trỏ lên những đường cong ngang dọc trên bản đồ, thấp giọng bàn bạc về tuyến đường tiến quân lần này, cùng với đường lui và đường cứu viện nếu có sự cố phát sinh.
Một đường cong màu đen từ Phù Phong dẫn đến Du Lâm, còn một đường cong màu đỏ khác thì xuất phát từ Tích Thạch Sơn, lúc này vẫn chỉ là một đoạn ngắn ngủi. Khi bốn người càng thảo luận sâu, đường cong màu đỏ này bắt đầu dài dần ra.
Trong thời đại này, muốn có được một tấm bản đồ tường tận thật sự rất khó. Có thể nói, mỗi một tấm bản đồ như vậy đều được vẽ nên bằng vô số sinh mạng. Tấm bản đồ trong tay Cao Viễn là từ chỗ Trương Thủ Ước mà có. Trương Thủ Ước đã trấn thủ Liêu Tây mấy chục năm, giao chiến với người Đông Hồ không biết bao nhiêu lần. Thêm vào đó, vô số đoàn thương nhân, thám tử qua lại, cuối cùng mới vẽ nên tấm bản đồ này. Dù vậy, quanh vùng Hòa Lâm vẫn còn rất nhiều khu vực trống chưa được xác minh.
Tấm bản đồ trong tay Cao Viễn rõ ràng hơn nhiều so với lúc mới nhận từ Trương Thủ Ước. Công lao này phần lớn nhờ vào chuyến bôn tập ngàn dặm của Cao Viễn. Đoạn đường từ Du Lâm đến Phù Phong, trên bản đồ này đã được đánh dấu rất rõ ràng, núi non, thung lũng, sông ngòi, vừa nhìn đã hiểu ngay.
Khi tiếng trống canh gõ điểm canh ba, một tuyến đường hành quân màu đỏ, theo hình thức gấp khúc, hiện ra trên bản đồ. Từ Tích Thạch Thành bắt đầu, nó xâm nhập thảo nguyên, sau đó bất ngờ chuyển hướng về phía Đông, tiến sâu vào nội địa Đông Hồ.
"Tuyến đường hành quân này có phần dài dằng dặc, dọc theo đường đi, ắt hẳn có không ít bộ lạc Hung Nô. Đoạn đường này đi qua, chắc chắn sẽ không yên bình!" Cao Viễn dùng ngón tay chậm rãi lướt theo đường cong màu đỏ, cười nói.
"Tướng quân, đây chính là thời khắc quân ta dựng nên uy danh trên thảo nguyên!" Bộ Binh cười hắc hắc, "Đến lúc đó, đại quân ta sẽ dọc theo con đường này tiến quân, ai thức thời sẽ quy phục chúng ta, kẻ nào không biết điều thì thuận tay tiêu diệt. Sau chuyến này tiếp ứng tướng quân trở về, mảng lớn bình nguyên này cũng sẽ trở thành vật trong lòng bàn tay tướng quân. Hung Nô sẽ không còn một Vương Đình mới nữa, vua của bọn họ chỉ có thể là ở Tích Thạch Thành, sau này, đối tượng thần phục của họ cũng chỉ có thể là một, đó chính là tướng quân ngài!"
Mấy người trong trướng đều cười ha hả. Vừa xoa cằm, Cao Viễn nói: "Vậy ta phải gây tiếng tăm lớn rồi. Người sợ nổi tiếng, heo sợ béo tốt. Nếu ta dẹp yên Hung Nô rồi, ánh mắt người Tần ắt hẳn sẽ đổ dồn vào ta, khi đó, bọn họ ắt hẳn sẽ nảy sinh ý nghĩ, muốn tới 'làm thịt' ta vài nhát."
"Sợ béo tốt là heo, còn tướng quân lại là một con cọp!" Tôn Hiểu cười lạnh nói: "Người Tần có thể khi dễ Hung Nô, nhưng muốn lấn lướt chúng ta, chúng ta sẽ cho bọn họ biết tay."
"Người Tần xuất binh trừng phạt Hung Nô thì được, nhưng muốn đánh tới tận đây thì bọn họ phải suy nghĩ lại. Phải biết, ở sườn của họ, Đại quận Tử Lan của Triệu quốc cũng đang rình rập. Người Tần thiết lập Sơn Nam Quận, Tử Lan ăn ngủ không yên. Nếu người Tần thật sự muốn đụng đến bọn ta, Tử Lan chính là một người trợ giúp tự nhiên tuyệt vời. Người Tần không thể không suy nghĩ kỹ càng. Nếu Tử Lan xuất binh đánh phá đường tiếp tế của họ thì họ sẽ làm gì? Trên thảo nguyên mênh mông này, một khi không có lương thảo tiếp tế, quân mã càng nhiều thì chết càng nhanh!" Diệp Chân cười nói. "Tướng quân chọn Tích Thạch Thành làm căn cứ ở đây, quả nhiên có tầm nhìn độc đáo. Ta lo lắng không phải người Tần, mà là Đại Yến đến lúc đó sẽ phản công."
"Chúng ta là hàng xóm với Liêu Tây quận, đến lúc đó có Trương Thủ Ước kiềm chế, ngược lại không sợ Chu Uyên dám đến công đánh chúng ta." Cao Viễn nói: "Chỉ cần vượt qua năm nay, những ngày an nhàn của chúng ta chính là sắp tới. Mọi người cùng nỗ lực đi!"
"Tướng quân, ta có thể vào được không?" Bên ngoài truyền đến tiếng Diệp Tinh Nhi trong trẻo, tươi tắn.
Cao Viễn mắt sáng lên, thu bản đồ lại. "Được rồi, việc công đến đây là kết thúc. Tinh Nhi, nàng vào đi!"
Diệp Tinh Nhi vén rèm bước vào, Tào Liên Nhi bưng một cái khay lớn, theo sát phía sau. "Thấy các vị bận rộn đến khuya, chắc hẳn cũng đói bụng, nên ta làm chút đồ ăn khuya, cho các vị lót dạ."
Diệp Chân, Tôn Hiểu, Bộ Binh đều đứng dậy, khom người nói: "Đa tạ phu nhân."
"Mọi người ngồi đi, ngồi đi, cảm ơn làm gì. Huynh đệ trong nhà cả, Tinh Nhi làm chút đồ ăn khuya cho các vị là lẽ đương nhiên." Cao Viễn cười ha hả nói.
"Đại ca nói đúng, đều là huynh đệ trong nhà, sao phải khách khí như vậy!" Diệp Tinh Nhi cười khanh khách, từ trong khay Tào Liên Nhi bưng từng chén đồ ăn khuya, đặt trước mặt mỗi người.
"Ăn đi, ăn đi!" Cao Viễn dẫn đầu nâng chén lên. "Ăn xong rồi thì về ngủ đi."
Mấy người cáo lỗi, nâng chén lên, ăn như hổ đói. Diệp Tinh Nhi cười tủm tỉm đứng một bên, ánh mắt nàng lại chỉ lướt qua lướt lại trên người Tôn Hiểu.
Tôn Hiểu đang nuốt vội bỗng nhiên cảm thấy lông tóc dựng đứng. Ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy phu nhân đang mỉm cười nhìn mình, không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Hắn cúi đầu, ăn hết đồ ăn khuya trong mấy ngụm.
"Ta đã no rồi!" Đặt chén lên bàn, vẫn thấy Diệp Tinh Nhi cười mỉm chi nhìn mình. Ánh mắt kia, ngược lại giống như một con sói già vẫy đuôi nhìn một con dê con.
Mấy người ăn xong đồ ăn khuya, đồng loạt đứng dậy cáo từ. Diệp Tinh Nhi thì thu dọn bát đũa xong, dẫn Tào Liên Nhi đi trước.
"À, Tôn Hiểu, ngươi ở lại một lát, ta còn có một chuyện riêng muốn nói với ngươi!" Cao Viễn nhìn Tôn Hiểu nói. "Bộ Binh và Diệp Chân, hai người các ngươi về trước đi!"
"Chuyện riêng?" Tôn Hiểu khẽ giật mình. Hắn là một người đơn độc, không vướng bận, nói thật cũng không nhớ mình có chuyện riêng gì. Nhưng tướng quân đã lên tiếng, hắn cũng chỉ đành ở lại. Còn Diệp Chân, người vốn biết chút ít nội tình, cười ha hả kéo Bộ Binh, cả hai cùng ra khỏi trướng.
"Diệp tướng quân, nhìn dáng vẻ ngươi, hình như biết chút gì đó?" Nhìn vẻ mặt thần bí của Diệp Chân, Bộ Binh không nhịn được hỏi.
"Cũng không có gì, là chuyện vui, chuyện vui ấy mà!" Diệp Chân nói.
"Chuyện vui? Tôn Hiểu?" Bộ Binh nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên bừng tỉnh. "Chẳng lẽ là tướng quân làm mối cho Tôn Hiểu, nhưng lại là cô nương nhà ai? Ta đã gặp chưa?"
"Ngươi đoán xem!" Diệp Chân cười ha ha. "Người đó ngươi nhất định đã gặp rồi."
"Muốn thử tài ta sao?" Bộ Binh nhếch khóe miệng. "Cái này hình như cũng chẳng có gì khó khăn. Tôn Hiểu xem ra là không biết gì, việc mời tướng quân làm mai chỉ có thể là từ nhà gái. Mà có thể mời được tướng quân làm bà mối, trong nhà lại có con gái, hình như cũng chẳng có mấy nhà? Lão Ngô thì có con gái, nhưng tuổi hình như hơi nhỏ một chút. Hơn nữa, nha đầu kia nhìn là biết được nuông chiều từ bé, tính tình điêu ngoa, tướng quân chắc chắn sẽ không gả cho Tôn Hiểu. Vậy còn ai vào đây nữa?"
Đầu óc hắn nhanh chóng xoay chuyển. Đột nhiên nhớ lại nụ cười vui buồn thất thường của Diệp Tinh Nhi lúc ăn khuya trước đó. Đầu hắn lập tức sáng bừng, "Ta biết là ai rồi."
"Là ai?"
"Con gái của lão Tào, nha hoàn thân cận của phu nhân, Tào Liên Nhi, đúng không?"
Diệp Chân trợn tròn mắt nhìn Bộ Binh. "Không ngờ đấy. Năng lực phân tích của ngươi rất lợi hại!"
Bộ Binh lại càng thêm phấn khích. "Diệp tướng quân. Nói như vậy, chuyện này là thật ư?"
"Đương nhiên là thật rồi." Diệp Chân gật đầu nói, "Ở Phù Phong, tướng quân đã nhắc đến chuyện này với Tào Tư Mã rồi. Chuyện này không phải ý của Tào Tư Mã, mà là ý của tướng quân. Tuy nhiên Tào Tư Mã lại không nói hai lời."
"Chuyện này chín phần mười là thành rồi!" Bộ Binh cười ha ha, suy nghĩ một lát, đột nhiên lại ngửa đầu cười lớn vài tiếng, tỏ ra cực kỳ đắc ý.
"Tôn Hiểu kết hôn, ngươi đắc ý như vậy làm gì?" Diệp Chân kỳ quái hỏi.
"Diệp tướng quân, Tôn Hiểu, ta, và cả lão Tào nữa, đều là từ Phù Phong Huyện binh mà ra, mọi người cùng làm việc nhiều năm. Từ trước đến nay chúng ta đều gọi nhau là huynh đệ." Bộ Binh dương dương tự đắc nhìn Diệp Chân. "Ngươi nghĩ xem, nếu Tôn Hiểu thằng này cưới con gái lão Tào, vậy hắn phải gọi lão Tào là nhạc phụ, đúng không? Lão Tào thấy ta, vẫn phải gọi ta một tiếng Bộ Binh huynh đệ. Vậy Tôn Hiểu sau này phải gọi ta là gì? Hắn phải gọi ta một tiếng Bộ thúc thúc!"
Càng nghĩ càng thấy đúng ý mình, càng đắc ý lại càng cười vang, cuối cùng cười nghiêng ngả, ôm bụng, nghênh ngang rời đi.
Diệp Chân trợn mắt há mồm, vừa cười vừa nhìn bóng Bộ Binh đi xa. "Thằng nhóc này, trong đầu toàn nghĩ mấy thứ gì vậy? Chuyện này buồn cười đến thế ư?"
Y dĩ nhiên không biết mối quan hệ giữa ba người này. Từ khi Cao Viễn còn chưa gia nhập Phù Phong Huyện binh, ba người bọn họ đã là những huynh đệ cùng chung hoạn nạn nhiều năm, thân thiết đến mức đồ lót cũng có thể đổi cho nhau mặc. Giờ đây, Tôn Hiểu bỗng nhiên lại thấp hơn mình một bậc, Bộ Binh sao có thể không đắc ý cho được?
Bên ngoài trướng lớn, Bộ Binh đắc ý cười vang, nghênh ngang rời đi. Trong trướng lớn, Tôn Hiểu lại ngây ra như phỗng. Nhìn Cao Viễn, hắn lắp bắp nói: "Tướng quân, ta... ta năm nay đã ba mươi sáu rồi, cùng lão Tào cũng chẳng kém mấy tuổi. Cái này, con gái lão Tào bây giờ mới lớn một chút thôi. Cái này, chẳng phải trâu già gặm cỏ non sao?"
Nghe Tôn Hiểu nói vậy, Cao Viễn "cạch" một tiếng, trà trong miệng phun ra hết. "Ngươi cái tên này, nói bậy bạ gì đó? Tôn Hiểu à, Liên Nhi này ngươi cũng đã gặp qua rồi, trước tiên nói xem nàng có điểm nào không tốt chứ? Nếu không, ta gọi nàng vào đây nhé?"
"Đừng đừng đừng!" Tôn Hiểu hai tay vội vàng xua xua. "Nàng rất tốt, rất tốt, nhưng ta là một lão thô tục, làm sao xứng với một người trông nhu nhược như nàng?"
"Vậy ý ngươi là, ngươi muốn tìm một người ngực to mông lớn, mắn đẻ đó hả!" Lúc này Cao Viễn không khỏi nhớ tới tiêu chuẩn chọn vợ của Trương Nhất trước kia.
"Không phải, không phải!" Tôn Hiểu đã có chút nói năng lộn xộn. "Tướng quân, ta chưa từng nghĩ đến chuyện này, hiện tại, ta chỉ muốn dốc sức làm việc cho tướng quân mà thôi!"
"Làm việc cho ta là một chuyện, ngươi cưới vợ sinh con lại là chuyện khác, hai việc này đâu có mâu thuẫn gì. Tôn Hiểu, nếu ngươi không mau cưới vợ sinh con, tương lai con cháu ta còn có ai giúp đỡ chúng?"
Nghe xong lời này, Tôn Hiểu không khỏi khẽ giật mình.
"Nha đầu Liên Nhi kia đã chịu không ít khổ sở, chịu không ít tội. Ta cùng Tinh Nhi đã bàn bạc, muốn tìm cho nàng một người đàn ông lão luyện thành thục, có thể thật lòng yêu thương nàng. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có ngươi là thích hợp. Tuy ngươi tuổi có hơi lớn một chút, nhưng so với lũ thanh niên non nớt kia, lại đáng tin cậy hơn nhiều. Tôn Hiểu, con gái đến tuổi mười tám là khác hẳn, giờ đây Liên Nhi cũng không còn là bé gái ngày xưa. Cầm kỳ thi họa, mọi thứ tinh thông, tính tình lại hiền lành. Ngươi cưới nàng về, tương lai chắc chắn sẽ là một người vợ tốt." Cao Viễn động tình nói.
Tôn Hiểu từng gặp Tào Liên Nhi, nhưng đến hôm nay mới chỉ gặp hai lần. Cái dáng vẻ e ấp, thẹn thùng của nàng, tự nhiên là rất đáng yêu. Nhưng Tôn Hiểu làm sao ngờ được, một đóa hoa tươi như vậy, lại có thể rơi xuống đầu mình!
"Tướng quân, Liên Nhi cô nương là một đóa hoa tươi, ta lão Tôn chỉ là một đống cứt trâu. Hai đứa đứng chung một chỗ, thật sự có chút không xứng đôi." Tôn Hiểu ấp úng nói.
"Hoa tươi không có cứt trâu, sao có thể tươi đẹp, mơn mởn?" Cao Viễn "hà" một tiếng cười. "Người đẹp và quái vật, hai ngươi chính là tuyệt phối. Nói như vậy, ngươi đã đồng ý rồi chứ?"
"Nếu là tướng quân đã đứng ra tác hợp, Tôn Hiểu nào dám có ý kiến gì. Chỉ là lão Tào đó, hắn đừng có sau này gặp ta lại truy sát ta!" Tôn Hiểu sờ lên đầu.
"Cái gì mà cái gì chứ!" Cao Viễn cười nói: "Chuyện này, ta đã nói với lão Tào ở Phù Phong rồi. Lão Tào đối với ngươi rất hài lòng, rất hài lòng!"
