Cao Viễn cùng Hạ Lan Hùng, A Man đã từ biệt rời đi. Lạc Phong đứng bên ngoài lều lớn của mình, nhìn đại doanh Chinh Đông quân chỉ cách trại của dân tộc Bố Y một bước chân, trong mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi. Nơi đó đã hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, một đại doanh mấy ngàn người, giờ tựa như không một bóng người. Tiếng huyên náo trước đó, trong khoảnh khắc đã chìm vào câm lặng, tựa như một đạo quân bại trận!
Sau lưng Lạc Phong, không ít người dần tụ tập lại. Giống như Lạc Phong, tất cả đều lẳng lặng chăm chú nhìn đạo quân đột ngột xuất hiện nơi đây.
"Vào trong rồi nói!" Lạc Phong thở dài một hơi. Ngày hôm nay, hắn không biết đã thở dài bao nhiêu bận. Trong thời đại này, mạnh được yếu thua, kẻ thắng làm vua. Đối với kẻ yếu mà nói, đây là một thế giới bi thảm.
Ngồi khoanh chân trong lều lớn, Lạc Phong nói đơn giản ý đồ của đối phương cho tộc nhân nghe.
"Họ mời chúng ta gia nhập!" Lạc Phong nói: "Ta muốn biết, mọi người nghĩ thế nào?"
Trong trướng hoàn toàn tĩnh mịch. Một lúc lâu sau, mới có một tráng niên lên tiếng: "Tộc trưởng, chúng ta không thể tin những người Trung Nguyên này. Họ chẳng qua là muốn thôn tính chúng ta mà thôi. Một khi gia nhập, họ là đao, ta là thịt cá. Chúng ta tất sẽ bị họ xua ra chiến trường, trong tộc chỉ còn những người này. Lại đánh thêm vài trận, e rằng dân tộc Bố Y sẽ không còn tồn tại nữa."
"Ta không đồng ý!" Người này vừa dứt lời, người khác liền lập tức cất tiếng: "Chưa nói đến địch mạnh ta yếu, chúng ta đắc tội không nổi họ. Chỉ cần nhìn Hạ Lan Hùng và A Man. Họ cũng là người Hung Nô, nhưng giờ đây, Hạ Lan Hùng lại là Kỵ Binh Thống lĩnh của Chinh Đông quân, thống suất toàn bộ kỵ binh Chinh Đông quân. Chứng tỏ vị Chinh Đông tướng quân này không hề có thành kiến với người Hung Nô chúng ta, thậm chí còn rất trọng dụng. Nếu không, Hạ Lan Hùng làm sao có thể leo lên địa vị cao như thế? Dân tộc Bố Y chúng ta cũng không thiếu hán tử anh hùng thiện chiến. Chắc chắn không thua kém Hạ Lan Hùng. Ta cho rằng đây là một con đường. Ít nhất, từ nay về sau, chúng ta không cần lo lắng bộ tộc bị người thôn tính, phụ nữ trẻ em bị người làm nhục, người già không thể an dưỡng tuổi già."
Lạc Phong lẳng lặng nghe hai người nói xong, lúc này mới lên tiếng: "Lạc Vân và Lạc Lôi đều nói rất có lý, mọi người cùng nhau bàn bạc một chút đi!"
Trong trướng nghị luận ầm ĩ, đại khái chia làm hai phe, mỗi phe ủng hộ Lạc Vân hoặc Lạc Lôi. Tranh luận cả nửa ngày trời, cuối cùng vẫn không đi đến đâu. Lạc Lôi tính tình nóng nảy, thấy không thể tranh cãi ra kết quả, bèn quay đầu nhìn về phía Lạc Phong: "Tộc trưởng, ngài hãy quyết định dứt khoát đi! Cứ tranh luận thế này, thảo luận đến bao giờ cũng chẳng ra kết quả. Trong hai năm qua, dân tộc Bố Y chúng ta nếu không nhờ Tộc trưởng ngài duệ trí, đã sớm không còn tồn tại. Ta tin tưởng ngài. Ngài nói làm thế nào, ta liền làm thế đó!"
Lời Lạc Lôi vừa thốt ra, những người phản đối lấy Lạc Vân làm đại diện, lập tức cũng im lặng trở lại. Lạc Phong, trong tộc, có uy vọng tột bậc và quyền quyết định cuối cùng. Lạc Vân nhìn Lạc Phong, nói: "Tộc trưởng, ngài quyết định đi!"
"Hôm nay, Cao tướng quân của Chinh Đông quân đã cấp phát một lô quân giới cho chúng ta. Trong đó không chỉ có đao, thương, mà còn có nỏ tên uy lực mạnh mẽ. So với vũ khí của chính chúng ta, không biết tốt hơn gấp mấy lần." Lạc Phong chậm rãi nói.
"Hay lắm!" Lạc Lôi lớn tiếng nói: "Vậy cũng có nghĩa là vị Cao tướng quân này căn bản không có ác ý với chúng ta. Nếu không, làm sao lại tặng vũ khí cho chúng ta? Binh sĩ dân tộc Bố Y ta đã có lợi khí hộ thân, uy lực tất nhiên tăng gấp bội."
"Có gì mà đáng mừng?" Lạc Vân phản bác: "Chúng ta nếu gia nhập họ, tức là bộ hạ của hắn, chẳng phải cũng tương đương với việc hắn thu lại sao? Đây là thứ nhân tình chẳng đáng một xu."
Lạc Phong không để ý đến hai người, mà tự nhiên nói: "Lời Cao tướng quân nói, hắn đang dẫn binh mã thất bại ở Đông Hồ, toàn bộ tiếp tế quân nhu đều đã mất. Họ phải mất ít nhất mười ngày nữa mới hội quân được với viện binh, nên trong mười ngày này, họ không có bất kỳ tiếp tế nào. Mục đích mời gọi chúng ta, không chỉ là vì cảm kích chúng ta, hơn nữa, họ còn cần số dê bò và khẩu phần lương thực còn lại trong bộ lạc của chúng ta để vượt qua hơn mười ngày sắp tới."
Ánh mắt nặng trĩu đảo qua tất cả mọi người trong trướng. Lời hắn vừa dứt, trong trướng liền lâm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tất cả đều không phải kẻ ngu dốt, tự nhiên hiểu được lời lẽ sắc bén tiềm ẩn trong lời nói của Cao Viễn.
Chinh Đông quân còn có mười ngày hiểm cảnh không có viện trợ. Trong mười ngày này, họ không có lương thực để vượt qua nguy cơ, mà binh sĩ thì cần ăn cơm. Nếu dân tộc Bố Y không gia nhập, hậu quả sẽ ra sao, ai cũng hiểu rõ.
"Hắn, đây là uy hiếp trắng trợn!" Lạc Vân run rẩy nói.
"Là uy hiếp, nhưng lại làm mọi việc rõ ràng minh bạch!" Lạc Phong thản nhiên nói: "Chúng ta không có lựa chọn. Ngoài việc gia nhập, ta không biết còn đường nào để đi. Gia nhập về sau, chúng ta ít nhất sẽ được đãi ngộ xứng đáng, người trẻ tuổi trong bộ tộc cũng có đường phát triển, nhìn Hạ Lan Hùng thì rõ. Hơn nữa ta cũng đã nghe ngóng, trong Chinh Đông quân, người Hung Nô số lượng đông đảo."
Cao Viễn cho dân tộc Bố Y một con đường duy nhất, căn bản không thể lựa chọn. Hoặc diệt tộc, hoặc gia nhập, chỉ đơn giản như vậy. Dân tộc Bố Y cũng không coi đây là nhục nhã, tại thảo nguyên, vốn dĩ vẫn là như vậy, không có Chinh Đông quân của Cao Viễn, vẫn sẽ có bộ tộc khác. Mạnh được yếu thua. Cao Viễn lại làm mọi việc rõ ràng như thế, ngược lại khiến Lạc Phong cảm thấy đối phương thành thật. Quan trọng hơn là, đông đảo binh sĩ Hung Nô trong Chinh Đông quân lại khiến Lạc Phong thấy được hy vọng.
Chinh Đông quân đích thực là nếm mùi thất bại, nhưng với dân tộc Bố Y mà nói, Chinh Đông quân dù bại trận vẫn là một cây đại thụ lớn. Nương tựa vào cây đại thụ này, nguy cơ của dân tộc Bố Y liền có thể dễ dàng giải quyết. Phụ nữ và trẻ nhỏ có thể không còn chịu đói, không còn lo lắng hãi hùng. Người già không cần phải đơn độc một mình cầm đao cong đi sâu vào thảo nguyên hiểm nguy chờ đợi cái chết nữa. Còn những thanh niên tráng niên, nói không chừng liền có thể như Hạ Lan Hùng mà tạo dựng sự nghiệp.
Năng lực của các dũng sĩ dân tộc Bố Y, Lạc Phong chưa bao giờ lo lắng.
"Gia nhập đi!" Lạc Phong đứng lên: "Các ngươi trở về, nói rõ với thuộc hạ của mình, không cần nói những điều thừa thãi kia, rõ chưa? Có một số việc, những người như chúng ta biết là đủ rồi."
Lạc Phong giải quyết dứt khoát, những người còn lại không hề dị nghị, nhao nhao đứng lên, mỗi người một ngả.
Hôm sau, Lạc Phong dẫn theo tất cả thủ lĩnh dân tộc Bố Y vào đại doanh Chinh Đông quân, toàn bộ dân tộc đầu nhập Chinh Đông quân. Cao Viễn tự nhiên vui mừng khôn xiết. Dân tộc Bố Y gia nhập, chẳng những giải quyết vấn đề lương thực cho mấy ngàn tướng sĩ Chinh Đông quân trong mười ngày sắp tới, lại không duyên cớ mà có thêm hơn hai trăm kỵ binh dân tộc Bố Y. Có thể sống sót giữa loạn lạc thảo nguyên, lại còn bảo vệ được an nguy cho cả tộc, binh sĩ như vậy sao có thể là kẻ yếu? Về phần hơn hai ngàn phụ nữ, trẻ em, người già yếu của dân tộc Bố Y đi theo, hiện tại xem ra là một vấn đề, nhưng đợi khi hắn đưa họ về Tích Thạch Thành, còn gì đáng lo nữa? Nơi đó có địa bàn mênh mông, vô số thổ địa, đồng cỏ và nguồn nước xanh tốt. Dù họ muốn tiếp tục chăn thả hay định cư lại, chuyển sang nông canh, đều chỉ là chuyện nhỏ.
Tích Thạch Thành hiện tại chỉ thiếu nhân khẩu.
Bận rộn mấy ngày, dân tộc Bố Y nhổ trại, cùng Chinh Đông quân lần nữa bước lên con đường hướng tây. Họ từ nơi này chạy nạn mà đến, giờ lại bước lên đường về.
Hai trăm kỵ binh được sắp xếp thẳng vào Kỵ Binh Doanh của Hạ Lan Hùng. Bổn ý của Cao Viễn là để Lạc Phong tự mình nhậm chức thiên tướng dưới trướng Hạ Lan Hùng, quản lý hai trăm kỵ binh này. Nhưng Lạc Phong lại lấy lý do tuổi cao mà chối từ, mà đề cử Lạc Lôi. Bản thân ông lại nguyện ở cùng hai ngàn người già yếu của tộc.
Hai ngàn người già yếu này được Cao Viễn xếp cùng với thương binh trong quân. Sự gia nhập của họ lại khiến trong doanh thương binh có thêm rất nhiều nhân lực hỗ trợ. Tuy những phu nhân ấy có vẻ vụng về, nhưng chăm sóc thương binh thì lại cẩn thận hơn nhiều so với đám đại binh trong quân đội. Những năm gần đây thảo nguyên chinh chiến không ngừng, trong lều của phu nhân dân tộc Bố Y sao lại thiếu thương binh bao giờ? Việc chăm sóc những thương binh này, ngược lại là quen thuộc rồi. Kể từ đó, Cao Viễn lại có thể điều động phần lớn binh sĩ chăm sóc người bị thương trong doanh trở về đơn vị cũ.
Vượt qua Liêu Hà, toàn thể tướng sĩ Chinh Đông quân đều thở phào nhẹ nhõm. Đến đây, coi như đã hoàn toàn an toàn. Thời gian hội quân với viện binh cũng có thể trễ hơn một chút, sĩ khí lại một ngày một cao.
Thám tử Hạ Lan Hùng phái đi đã mấy ngày, đợi họ trở về, hẳn sẽ mang về tin tức về viện binh. Tuy đã có thêm dân tộc Bố Y, nhưng khẩu phần lương thực trong quân vẫn chỉ đủ dùng thêm mười ngày mà thôi.
Ngay khi Chinh Đông quân đang hân hoan trên đường quay về, tại Hòa Lâm, Chu Uyên thống lĩnh bảy vạn chủ lực Yến quân đã hoàn toàn lâm vào tuyệt cảnh.
Đại tướng Hùng Bản dẫn quân tiên phong, Yến quân không kể ngày đêm, điên cuồng tấn công Hòa Lâm, liên tục đánh ròng rã mười ngày. Nhưng Hòa Lâm thành đã sớm có chuẩn bị, nguy mà vững vàng. Dưới thành Hòa Lâm, thi thể Yến quân chồng chất như núi. Mà lúc này, toàn bộ lương thực dự trữ của Yến quân đã cạn kiệt. Kinh khủng hơn thế, vô số kỵ binh Đông Hồ đang từ Liêu Ninh Vệ, Du Lâm, La Tuế và các hướng khác kéo đến vây hãm. Hơn mười vạn thiết kỵ Hồ nhân vây khốn mấy vạn chủ lực của Chu Uyên chặt như nêm cối.
Yến quân lúc này, lên trời không lối, xuống đất không đường. Lương thảo trong quân sắp hết, đã lâm vào tuyệt cảnh.
Toàn quân rút lui đến núi Gấu Tai, cách Hòa Lâm chưa đầy mười dặm, dựa núi lập trại.
Trong chưa đầy nửa tháng, Chu Uyên đã già đi hơn mười tuổi. Từ một người tràn đầy phấn chấn trước khi xuất binh tới Hòa Lâm, nay đã thành một lão nhân xế chiều. Sự biến hóa to lớn khiến đám thân vệ tùy tùng bên cạnh ông không khỏi rùng mình sợ hãi. Gương mặt vốn được chăm sóc kỹ lưỡng trước kia, nay đã nổi lên từng mảng đốm lão, vô cùng dễ thấy.
"Thái Úy, lương thảo trong quân sắp hết, hãy phá vòng vây đi!" Hùng Bản nhìn Chu Uyên đang lộ vẻ già nua, lớn tiếng nói: "Nếu còn hao tổn thêm, người Đông Hồ chẳng cần tiến công, cũng sẽ khiến chúng ta chết đói. Liều một trận dù có chết hết cũng đáng, liều hai trận là ta lãi một trận. Quốc lực của Đông Hồ và nước ta chênh lệch xa, dù chúng ta toàn bộ chết ở đây, cũng có thể kéo theo hắn hao tổn một phần thực lực. Không đến hai năm, Đại Yến ta ắt sẽ lại khởi binh mạnh mẽ, đến đây báo thù cho chúng ta."
Hùng Bản là tiên phong đại quân, đánh Hòa Lâm, chủ yếu là do quân đội của hắn đảm nhiệm. Trải qua hơn mười ngày, bộ đội của Hùng Bản đã thương vong quá nửa, trong lòng vừa đau xót vừa nóng nảy. Lại thêm tự biết không có hy vọng phá vòng vây, Hùng Bản liền nảy sinh ý chí cá chết lưới rách.
Đào Khải Công một bên thần sắc ảm đạm, thấy thế cục hôm nay, e rằng đã không thể cứu vãn, cũng chỉ có thể như lời Hùng Bản nói: "Thái Úy, hạ quyết tâm đi!"
Chu Uyên chậm rãi đứng lên, tay nắm chặt bội đao trên bàn.
