Đại doanh Ngưu Lan Sơn, nơi đóng quân của Chinh Đông quân, vừa hoàn tất buổi thao luyện thường lệ sáng sớm, đang là giờ dùng cơm và tắm rửa. Từng làn khói bếp thẳng tắp vút lên tận mây xanh, từng đợt hương thơm lan tỏa khắp đại doanh. Trong doanh trại, hàng chục binh sĩ từ các nhà bếp hối hả mang từng giỏ bánh bao đặt lên những chiếc bàn dài. Từng chồng chén sành được xếp đặt ngay ngắn, kế bên, những thùng lớn chứa đầy canh thịt thơm lừng. Cảnh tượng này khiến những binh sĩ vừa trải qua buổi huấn luyện sáng, bụng dạ réo cồn cào, ai nấy đều thèm thuồng nuốt nước bọt liên tục. Có người bụng thậm chí còn kêu ùng ục, khiến các binh sĩ bên cạnh phá lên cười lớn.
Chinh Đông quân được đãi ngộ hơn hẳn binh sĩ thông thường, vượt xa cả quân thường trực Đại Yến. Cao Viễn dốc hết tâm sức kiếm được tiền lương, phần lớn đều đổ vào quân đội. Trong thời đại này, khi hầu hết mọi người vẫn chỉ dùng hai bữa một ngày, Chinh Đông quân đã được ăn ba bữa, với đầy đủ dinh dưỡng để đảm bảo cường độ huấn luyện cao.
Canh thịt sáng nay được nấu từ khung xương dê giết vào bữa tối hôm qua. Những bộ xương này được đập nhỏ, rồi cho vào nồi ninh trong vài canh giờ, thêm chút gia vị khử tanh, quả thật vô cùng ngon. Mạnh Trùng húp sùm sụp canh, nhai bánh bao, ngắm nhìn binh sĩ trong thao trường, ai nấy đều cường tráng như những chú nghé con. Trong số đó, gần một nửa là do hắn và Hứa Nguyên dẫn về. Ban đầu, những binh lính này gầy trơ xương, nhưng nay chỉ sau nửa năm, đã trở nên vạm vỡ cường tráng như vậy. Quả đúng như lời cổ nhân đã dạy, dân dĩ thực vi thiên! Nếu không nhờ đại doanh Ngưu Lan Sơn nuôi ăn ba bữa một ngày, lại luôn có thịt, làm sao những binh sĩ này có thể được bồi bổ mà trở nên cường tráng đến thế?
Thân thể cường tráng là cái vốn của binh sĩ. Nhất lực hàng thập hội (một sức mạnh bằng mười thủ đoạn), với một tướng lĩnh lâu năm ở cơ sở quân đội, thường phải chiến đấu anh dũng nơi tiền tuyến như hắn, đạo lý này thực quá rõ ràng. Trong loạn quân, võ nghệ, công phu, tất thảy đều vô dụng, nào có chỗ trống để thi triển? Lúc ấy, chỉ trông vào bản năng, chính là sức mạnh. Ngươi mà dám thi triển những động tác võ thuật đẹp mắt khi hai quân giao tranh, bảo đảm ngươi chết nhanh hơn bất cứ ai.
Chém, đâm, quét, gọt. Những động tác đơn giản ấy hợp thành lực lượng tác chiến cường đại nhất của quân đội. Đạo lớn tuy phức tạp, cuối cùng cũng hóa giản. Chinh Đông quân đã luyện các động tác đơn giản này đến mức cực hạn. Mỗi lần chứng kiến hàng trăm, hàng ngàn người cùng lúc vung đại đao, đồng loạt chém xuống, trong lòng Mạnh Trùng lại trào dâng một cảm xúc không thể kiềm chế, muốn ngửa mặt lên trời thét dài. Đây mới chính là lực lượng!
Những binh lính đến từ Cố Sơn quận, Lạc Dương quận nay đã hoàn toàn hòa nhập vào Chinh Đông quân. Rất nhiều người thậm chí có thể thuần thục nói giọng Phù Phong bản địa. Chế độ đãi ngộ hậu hĩnh của Chinh Đông quân khiến những binh sĩ từng chịu đủ khổ sở ở quê nhà này, nay đã hoàn toàn xem mình là một thành viên của tập thể. Không phải ở đâu một binh sĩ bình thường cũng có thể sống thoải mái như thế. Mạnh Trùng trong lòng hiểu rõ, dù là quân thường trực Đại Yến, cũng không thể có được đãi ngộ này.
Quân lương của các binh sĩ cơ bản không có chỗ nào để tiêu. Đại doanh Ngưu Lan Sơn nằm xa thành trấn, tại đây, mọi nhu yếu phẩm hàng ngày đều do quân đội cung cấp. Quân lương của các binh sĩ đều được tích trữ lại. Nhiều binh sĩ còn gia đình ở quê nhà, sẽ nhờ thương đội Tứ Hải Thương Mậu mang số quân lương tích trữ về cho người thân.
Nghĩ đến Tứ Hải Thương Mậu, đúng là biết cách kiếm tiền thật! Họ không phải là không có thù lao khi giúp binh sĩ gửi tiền. Mỗi một xâu tiền, họ thu mười văn phí thủ tục. Nhìn thì không nhiều, nhưng binh sĩ đông, tích lũy lại thành một khoản không nhỏ. Hơn nữa, Tứ Hải Thương Mậu không chỉ giúp gửi tiền, còn giúp chuyển thư tín, mỗi phong thư thu hai văn tiền. Tuy nhiên, họ rất giữ chữ tín, không hề ăn chặn tiền binh lính, chẳng mấy chốc đã gây dựng được danh tiếng trong lòng binh sĩ.
Tứ Hải Thương Mậu là công cụ trong tay Cao Tướng quân, nói trắng ra, chính là phương tiện để Chinh Đông phủ vơ vét tài sản. Với tư cách một tướng lĩnh cấp bậc Mạnh Trùng, đương nhiên hắn hiểu rõ điều này. Giờ đây hắn đang suy nghĩ, liệu mình có nên góp một phần cổ phần vào Tứ Hải Thương Mậu này không.
Các tướng lĩnh có thể góp cổ phần vào Tứ Hải Thương Mậu, Mạnh Trùng cũng chỉ mới biết điều này sau khi trở thành Tả quân đô đốc. Đại đa số các tướng lĩnh cấp cao của Chinh Đông quân đều có cổ phần trong hiệu buôn này. Nhưng Mạnh Trùng trước đây nghèo rớt mồng tơi, trong túi căn bản không có tiền. Chỉ đến khi đến Phù Phong, mỗi tháng mới có thể nhận được bổng lộc hậu hĩnh. Tuy nhiên, sau nửa năm tích lũy cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười quan tiền, nếu đem ra góp thì thật mất mặt. Những thương nhân kia chưa chắc đã coi trọng, e lại làm mất thể diện của chính hắn, một Tả quân đô đốc. Thôi, hãy đợi sau khi đánh xong một trận rồi hãy tính.
Nghĩ đến đây, tâm tình Mạnh Trùng lại tốt hơn nhiều. Quân nhân mà, mong ngóng gì hơn ngoài chiến tranh? Chỉ có chiến tranh mới có công huân, mới có thể thăng quan tiến chức. Cao Tướng quân từng nói, loạn thế e là sắp đến, loạn thế xuất anh hùng. Cao Tướng quân không nghi ngờ gì chính là bậc anh hùng ấy, theo sát Cao Tướng quân, còn sợ không thể thăng quan phát tài sao? Nhìn những binh lính hung hãn đang phô diễn sức mạnh trên thao trường, Mạnh Trùng cảm thấy vô cùng phấn khởi. Vào Nam ra Bắc bao nhiêu năm, một quân đội cường hãn như vậy, hắn vẫn là lần đầu tiên được thấy. Hơn nữa, điều tốt nhất là, mình lại là một thành viên trong số đó.
Đến Ngưu Lan Sơn đại doanh, hắn đã được chứng kiến nhiều điều mới mẻ, thấy được vô số phương pháp luyện binh, không chỉ mở rộng tầm mắt mà còn học hỏi được nhiều điều. Như trận đống cát kia, hắn đã tự mình trải nghiệm qua. Cũng như phần lớn mọi người, ban đầu thấy khó chịu, nhưng dần dần thích nghi, đến nay hắn có thể trụ vững trong đó gần nửa canh giờ một cách thành thạo.
Phương pháp luyện tập nhìn như trò chơi này, lại có thể nâng cao đáng kể khả năng sinh tồn trên chiến trường. Những đống cát bay múa kia, chẳng phải là mô phỏng sự hỗn loạn trên chiến trường sao? Ngươi mỗi lần bị đánh trúng, đều tượng trưng cho việc ngươi bị chém một đao, bị đâm một thương.
Không chỉ vậy, khắp đại doanh còn rải rác các loại xà đơn, xà kép, tạ, đều có thể dùng để luyện tập sức mạnh các bộ phận khác nhau của cơ thể. Giơ cao cánh tay, cảm nhận từng thớ bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp giáp. Sức mạnh! Đây chính là sức mạnh!
Uống cạn chén súp trong một hơi, Mạnh Trùng đưa lưỡi liếm sạch cả những mảnh xương vụn còn sót lại. Cao Tướng quân đã nói gì nhỉ? À, đúng rồi, mỗi ngày uống loại canh xương hầm này có thể tu bổ “cốt tủy”. Cốt tủy là gì Mạnh Trùng không biết, nhưng hắn chỉ cần biết rằng, mỗi ngày uống một chén canh này sẽ giúp xương cốt mình cứng cáp hơn, thế là đủ rồi.
Mạnh Trùng vừa mới đứng lên, tòa lầu canh cao nhất trong đại doanh Ngưu Lan Sơn đột nhiên vang lên tiếng kèn báo hiệu. Theo tiếng kèn này, gần như cùng lúc, tất cả các lầu canh trên vọng gác đều đồng loạt thổi kèn. Chỉ trong chốc lát, tiếng kèn đã vang vọng khắp đại doanh. Nghe tiếng kèn, Mạnh Trùng tiện tay ném chén sành đang cầm, sải bước chạy ra ngoài.
Cả đại doanh đang sôi nổi náo nhiệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến lạ. Ngoài tiếng kèn, và tiếng bước chân dồn dập của binh sĩ, hầu như không một tiếng người nói chuyện, chỉ còn văng vẳng tiếng vũ khí va chạm lanh canh. Chưa đầy nửa khắc đồng hồ, những binh sĩ vừa nãy còn tụ tập từng tốp, khoác lác chuyện phiếm, giờ đây đã vũ trang chỉnh tề, bắt đầu tập kết. Trên tường thành bên ngoài đại doanh, từng binh sĩ đã vào vị trí, những tấm bạt che trên sàng nỏ khổng lồ được vén lên, để lộ thân nỏ lạnh lẽo. Kéo theo tiếng dây cung xoắn rắc rắc, từng mũi tên nỏ được lắp vào.
Trong đại doanh, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, đó là Kỵ Binh Doanh. Dẫn đầu là Hạ Lan Hùng râu quai nón, thúc ngựa xông thẳng ra ngoài qua cổng doanh đang mở rộng. Phía sau hắn, hơn một ngàn kỵ binh nối đuôi nhau xông ra, bày trận bên ngoài cổng doanh. Ngay sau khi họ rời khỏi, cửa doanh liền lập tức bị đóng chặt.
Đại doanh Ngưu Lan Sơn vừa nãy còn rộn rã tiếng cười nói, chỉ trong vỏn vẹn một nén hương, đã biến thành một cỗ máy chiến tranh lạnh lẽo. Mấy ngàn người tụ tập trong đại doanh, giờ đây im phăng phắc.
Mạnh Trùng đã ngay lập tức lên tường thành nơi cổng chính. Hiện giờ, trong đại doanh Ngưu Lan Sơn, chỉ có Tả quân và Hữu quân. Trung quân đã đột nhiên phụng mệnh ra ngoài dã huấn từ mấy tháng trước, nhưng Mạnh Trùng biết rõ, họ nhất định là đi chấp hành nhiệm vụ đặc biệt nào đó. Cấp trên không nói, hắn tự nhiên cũng sẽ không hỏi.
Chinh Đông quân có ba quân: Tả, Hữu và Trung. Tả quân đô đốc Mạnh Trùng, Trung quân đô đốc Tôn Hiểu, Hữu quân đô đốc Trịnh Hiểu Dương. Ba quân cộng lại có sáu ngàn bộ binh, thêm hơn một ngàn kỵ binh của Hạ Lan Hùng. Tuy nhiên, Trung quân vẫn luôn chỉ có khoảng một ngàn người. Ngàn người còn lại đã theo Tôn Hiểu rời đi, không hề đóng quân tại đại doanh Ngưu Lan Sơn.
Cao Viễn không có mặt, Tôn Hiểu cũng vắng, nhưng Chinh Đông phủ lại mệnh lệnh Mạnh Trùng chấp chưởng đại doanh Ngưu Lan Sơn này. Điều này từng khiến hắn vô cùng bất ngờ. Vốn hắn nghĩ, một kẻ đến sau như mình, nhất định không thể tranh giành với Hữu quân đô đốc Trịnh Hiểu Dương.
Với tư cách tạm thời chủ soái của đại doanh Ngưu Lan Sơn, Mạnh Trùng là một người xứng đáng. Khác với các tướng lĩnh thông thường, Mạnh Trùng là một nho tướng chân chính. Loại người như hắn, vừa đọc nhiều sách, lại nhập ngũ, thực sự hiếm thấy. Đương nhiên, trừ những công tử thế gia.
"Chuyện gì vậy? Vì sao lính kỵ binh tuần tra vòng ngoài không có chút tin tức nào truyền về?" Mạnh Trùng ánh mắt đảo qua một viên quan quân thuộc doanh thám báo. Doanh thám báo thuộc quyền quản lý của Bạch Vũ Trình, nhưng cũng như Tôn Hiểu, Bạch Vũ Trình và chủ lực dưới trướng hắn đều không có mặt trong đại doanh Ngưu Lan Sơn. Hiện tại, trưởng phòng thám báo tại đại doanh Ngưu Lan Sơn chỉ là một viên quan quân dưới quyền Bạch Vũ Trình.
Viên quan quân kia há hốc miệng, sắc mặt tái mét. Thám báo không có tin tức nào truyền về, chỉ có thể chứng tỏ, họ đã bị diệt khẩu.
Trong lúc nói chuyện, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, Nhan Hải Ba và những người khác đã nhất tề chạy tới. Đây là lần đầu tiên đại doanh Ngưu Lan Sơn gặp phải tình huống như vậy, khiến họ không thể không nghiêm trọng.
Trên một gò núi cách Ngưu Lan Sơn không xa, Cao Viễn và Chu Ngọc sánh vai đứng đó. Từ vị trí của họ, có thể nhìn rõ tình hình đại doanh Ngưu Lan Sơn. Bên cạnh họ, một nhóm thám báo của đại doanh Ngưu Lan Sơn đang đứng nhìn nhau khó hiểu. Khi đang tuần tra vòng ngoài, họ bất ngờ phát hiện Cao Tướng quân dẫn quân tới. Điều kỳ lạ là, Cao Tướng quân không cho phép họ báo cáo về đại doanh, thậm chí còn yêu cầu họ triệu tập toàn bộ đồng đội đang tuần tra bên ngoài.
Khi đến cách đại doanh không xa, nhóm người đi theo tướng quân bỗng nhiên hạ cờ xí, rồi bắt đầu tiến về phía đại doanh. Tướng quân đây là định làm gì? Tập kích chính đại doanh của mình ư? Sắc mặt của các thám báo ai nấy đều vô cùng khó coi.
Cao Viễn lại không thèm để ý đến suy nghĩ của đám thám báo này. Chỉ tay vào đại doanh đang đề phòng nghiêm ngặt, hắn cười nói với Chu Ngọc: "Chu tướng quân là lão tướng trong quân, không biết đám binh lính Chinh Đông quân của ta đây có lọt vào mắt ngài không?"
