Chu Ngọc không thể rút lui khỏi Phù Phong Thành. Bên trong thành, vẫn còn chất chứa vô số quân giới vật tư. Sau khi tháo chạy từ thảo nguyên về, quân thường trực của Chu Ngọc ước chừng còn hơn ba ngàn người. Hắn vốn định khi rút lui sẽ đem toàn bộ số quân giới vật tư này cùng đi, nhưng khi thu thập dân phu và xe ngựa, lại gặp phải sự phản kháng tiêu cực của huyện lệnh Trịnh Quân tại Phù Phong. Chu Ngọc không tài nào thu thập đủ xe ngựa lẫn dân phu. Chẳng phải Chu Ngọc không muốn dùng vũ lực, nhưng dân phong Phù Phong vốn mạnh mẽ hung hãn. Chu Ngọc chỉ mới thử thăm dò vài động thái, lập tức đã vấp phải sự phản kháng dữ dội, đành phải bỏ dở giữa chừng.
Dân Phù Phong nảy sinh lòng biết ơn và sùng bái từ tận đáy lòng đối với Cao Viễn. Chính bởi vì người nam nhân ấy, họ mới thoát khỏi nhiều năm sợ hãi và bất an, sống cuộc đời nông thôn bình yên vui vẻ. Đến nay họ vẫn còn nhớ rõ, năm đó Cao Viễn đã trói mười xác người Đông Hồ vào sau ngựa, kéo lê về Phù Phong Thành ra sao, rồi treo cao chúng lên tường thành để thị chúng. Những năm gần đây, Cao Viễn trải qua cả trăm trận lớn nhỏ giao tranh với Đông Hồ. Bảo Cao Viễn nội thông với Đông Hồ, những người dân chất phác này tuyệt nhiên không tin. Họ càng tin lời một số người nói rằng: chính đám quân thường trực của Yến quốc này đã gây ra thất bại, vì ghen ghét Cao Tướng quân bách chiến bách thắng nên muốn bôi nhọ tướng quân để che giấu tội lỗi của mình.
Thuyết pháp này lan truyền mạnh mẽ khắp dân gian, khiến dân chúng Phù Phong ngày càng phẫn nộ với đám quân thường trực này. "Ra ngoài thì không thắng được trận nào, trái lại còn bị làm nhục; khi dễ người nhà mình thì ai nấy đều là cao thủ! Khi đám quân thường trực này chưa tới, Cao Tướng quân cùng đội quân của mình đối phó người Đông Hồ thì bách chiến bách thắng. Các ngươi vừa tới, ngay cả Cao Tướng quân cũng nếm mùi thất bại, chẳng phải do các ngươi kéo chân sau thì còn vì lý do gì khác?"
Dòng tư tưởng này lan tràn khắp nơi, tất nhiên không thể thiếu sự sắp đặt của Phó Chỉ huy Dịch Bân của Ám Ti thuộc Quân Pháp Ti Phù Phong, cùng với sự ngầm đồng ý của huyện lệnh Trịnh Quân. Khi Chu Ngọc phát hiện mình căn bản không thể trưng tập đủ nhân lực, xe ngựa và cầu viện Trịnh Quân, chỉ thấy một gương mặt thật thà chất phác, hắn đành bất lực để thủ hạ của mình kiêm nhiệm xà phu và lao công.
Nhưng hắn phát hiện, mình đã không đi được.
Mấy ngàn kỵ binh của Chinh Đông quân đã từ sườn cắt tới tuyến đường huyết mạch nối Phù Phong với Liêu Tây thành, cắt đứt đường về của họ.
Khi Đàn Phong và Hồ Ngạn Siêu dẫn bộ hạ đuổi tới Phù Phong, phía sau họ, rất nhiều bộ binh của Chinh Đông quân cũng thừa thế đuổi tới, đóng quân cách thành không quá vài dặm. Đứng từ nơi cao trong thành, có thể nhìn rõ lá cờ lớn mang chữ "Cao" đang tung bay ngoài thành.
Nội thành sôi trào lên. Dân chúng bôn tẩu bẩm báo, Cao Tướng quân đã trở về!
Trong khi đó, sự phấn chấn sôi sục của dân chúng Phù Phong, đối với Đàn Phong và Chu Ngọc, lại giống như thứ nước ấm đang dần dần sôi lên. Nếu thật sự không nghĩ ra cách, họ sẽ bị nấu chín tươi sống trong tòa Phù Phong Thành nhỏ bé này.
Bên trong Phù Phong Thành, họ đã không thể tin bất cứ ai. May mắn thay, vật tư hậu cần do quân đội kiểm soát vẫn còn khá dồi dào, binh sĩ sẽ không đói bụng.
Đàn Phong không hiểu Cao Viễn muốn làm gì. Nếu muốn tiêu diệt họ, khi hắn đang rút lui trên thảo nguyên, Cao Viễn có vô vàn cơ hội giữ họ lại. Trên thảo nguyên, mấy ngàn kỵ binh của Chinh Đông quân là mối đe dọa lớn lao đối với đội quân đang hoảng loạn rút lui của hắn, nhưng Cao Viễn lại nhẹ nhàng bỏ qua, cho đến khi họ đã vào Phù Phong Thành.
Phù Phong Thành tuy nhỏ, nhưng dẫu sao cũng có tường thành. Hơn nữa, vì là biên thành, tường thành của Phù Phong kiên cố hơn nhiều so với các huyện thành trong nước, mà quân thường trực của Yến quốc lại rất có kinh nghiệm thủ thành. Lại càng có Hồ Ngạn Siêu, một bậc thầy phòng thủ, ở đây, chẳng lẽ Cao Viễn còn có thể công thành sao?
Nhưng sự nghi ngờ này của Đàn Phong vào ngày thứ hai sau khi tiến vào Phù Phong Thành liền được giải đáp.
Yến Linh Vệ từ Kế Thành đã mang đến tin tức mới nhất.
Cao Viễn phong tỏa con đường từ Phù Phong đến Liêu Tây thành, chỉ cấm đại quân thông hành. Đối với tiểu đội hoặc người đi đường, hắn cũng không ngăn trở, điều này giúp Đàn Phong vẫn duy trì được việc thư từ qua lại thuận lợi.
Mà tin vợ chồng Diệp Thiên Nam đã qua đời do sứ giả mang tới khiến Đàn Phong hít vào một ngụm khí lạnh. Hắn cuối cùng cũng hiểu rõ ý nghĩa hành động này của Cao Viễn, hắn sẽ phải trả một cái giá đắt hơn nữa mới có thể rút lui an toàn.
Lựa chọn của hắn không có nhiều. Hoặc là cùng Cao Viễn đánh một trận nữa, nhưng đây không phải điều hắn mong muốn; chưa nói có thắng hay không, dù thắng, đối với hắn mà nói, đại cục vẫn là thua. Cao Viễn hạ trại ngoài thành, rõ ràng không có ý tấn công, là vì nắm chắc tâm tính này của hắn. Cao Viễn hiện tại chính là muốn mài thời gian với Đàn Phong, xem ai chịu đựng được lâu hơn.
Không đánh, ắt phải đàm phán. Trong cục diện bị động thế này, Cao Viễn chắc chắn sẽ ra điều kiện "sư tử há miệng". Ranh giới cuối cùng của mình nằm ở đâu, cũng là vấn đề hắn cần phải cân nhắc.
Diệp Thiên Nam, quả nhiên là cực kỳ hung ác, không tiếc lấy mạng mình ra đánh cược một phen. Cùng một ván cược ấy, lại đẩy bản thân vào một tình cảnh lúng túng và khổ sở hơn.
Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân thình thịch, Hồ Ngạn Siêu sải bước tới. "Đàn tướng quân, Phù Phong Thành này quá đỗi kỳ lạ. Dân chúng trong thành này mang nặng địch ý với chúng ta. Quan viên bản địa, đối với những việc được giao phó, hoặc là làm cho qua loa, hoặc là kháng mệnh kéo dài không làm. Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ kiệt quệ mất. Ta càng lo Cao Viễn bất chợt phát động đánh lén, trong thành này, người nguyện ý làm nội ứng cho hắn e rằng đông vô kể. Thành này, vốn dĩ không thể giữ được."
Đàn Phong cười khổ, "Phù Phong vốn chính là hang ổ của Cao Viễn, đây là chuyện hiển nhiên, chúng ta có thể làm sao? Chẳng lẽ chúng ta có thể giết sạch họ sao?"
"Vậy cứ thế hao phí thế này, chỉ sợ Cao Viễn càng vui vẻ khi thấy tình cảnh này!" Hồ Ngạn Siêu lo lắng nói.
"Không còn cách nào khác, hiện tại chỉ đành đợi Cao Viễn phái người đến đàm phán, xem rốt cuộc Cao Viễn muốn gì? Chỉ sợ nếu không đáp ứng điều kiện của Cao Viễn, chúng ta sẽ không thể rời khỏi Phù Phong Thành này." Đàn Phong lắc đầu nói. "Chu tướng quân đâu rồi?"
"Chu tướng quân đang ở trong quân doanh. Thất bại ở Đại Nhạn Hồ khiến Chu tướng quân bị đả kích nặng nề. Đàn thống lĩnh còn phải an ủi hắn một phen mới phải, mang binh đánh giặc, nào có ai không thua, trên đời này, nào có Thường Thắng tướng quân, ngay cả Triệu Mục còn có lúc binh bại hộc máu!" Hồ Ngạn Siêu nói.
"Thôi được rồi, Chu tướng quân không phải người thường, qua được thời khắc khó khăn này, hắn tự nhiên sẽ phấn chấn trở lại. Mấy ngày này, cứ để hắn yên tĩnh một chút vậy." Đàn Phong nói.
Cũng may Cao Viễn không để Đàn Phong phải chờ đợi quá lâu, đặc sứ đàm phán đã đến. Người đến là Tưởng Gia Quyền, Trưởng sử Chinh Đông quân, một người dưới vạn người trên.
Tưởng Gia Quyền đảm nhiệm Trưởng sử Chinh Đông quân, thoạt đầu cũng không thu hút sự chú ý của người ngoài. Nhưng theo thời gian trôi qua, khi địa vị Chinh Đông quân ngày càng trọng yếu, Cao Viễn ngày càng trở thành nhân vật có sức nặng ở Đại Yến, chi tiết về vị Trưởng sử này cũng dần dần được người ta đào bới.
Tình báo thu được ban đầu khiến người ta kinh ngạc: người này chẳng qua là một mưu sĩ bất đắc chí ở quận Ngư Dương, lang bạt giang hồ mấy chục năm, âu sầu thất bại, chỉ là một gia thần không mấy nổi bật của Khương gia, ngay cả lọt vào mắt xanh của Khương Đại Duy cũng không được, bị sai khiến làm mưu sĩ cho Khương Tân Lượng. Thật khó tin, một nhân vật hùng tài đại lược như Cao Viễn vì sao lại để mắt tới một kẻ bình thường không có gì nổi bật như vậy, lại còn dùng hắn đảm nhiệm Trưởng sử Chinh Đông quân. Không chỉ thế, khi Cao Viễn sắp ra ngoài, càng giao trọng trách, giao toàn bộ chính vụ của Chinh Đông quân cho hắn.
Nhưng theo điều tra sâu hơn, lại khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
Tưởng Gia Quyền vô danh thuở trước, lại có một sư huynh đại danh đỉnh đỉnh là Lý Nho. Người này đã dùng sức một người, thúc đẩy biến pháp ở Tần quốc, cũng thành công giành được sự ủng hộ của Tần Vũ Liệt Vương khi ấy còn là thế tử. Sau khi Tần Vũ Liệt Vương đăng cơ, học thuyết của Lý Nho càng trở thành học thuật thống trị ở Tần quốc. Tại Tần quốc, nếu không phải người thừa kế học thuật của Lý Nho, muốn đạt được một chức quan thì càng khó thêm khó. Chính là học thống này đã giúp Tần quốc trong mấy thập niên gần đây, vươn lên trở thành bá chủ hùng mạnh nhất trong các nước.
Có sư huynh như thế, sư đệ dẫu kém cỏi đến đâu, thì có thể kém đến nhường nào?
Ngoài sự cay đắng, Đàn Phong không khỏi vô cùng hâm mộ vận may của Cao Viễn. Tưởng Gia Quyền này, trước kia hắn cũng từng gặp, đó là khi Cao Viễn từ Lữ Lương Sơn bắt sống Khương Tân Lượng và Tưởng Gia Quyền này, trói gô họ đưa đến tiền tuyến Ngư Dương. Khi ấy hắn, làm sao từng nghĩ tới, lão già nhỏ bé chật vật, toàn thân bùn đất khi ấy, lại có địa vị như vậy?
Nhìn Tưởng Gia Quyền trước mặt, với vẻ bình tĩnh tột cùng, khí chất trí tuệ vững vàng, Đàn Phong không nói thêm lời thừa thãi nào.
"Cao Viễn muốn gì?"
"Liêu Tây, Tướng quân nhà ta nhất định phải có." Tưởng Gia Quyền mỉm cười nói.
Điều này nằm trong dự liệu, về điểm này, Đàn Phong cũng sớm có chuẩn bị tâm lý, đây là cái giá hắn không thể không trả. Nhưng ngoài những thứ đó ra, e rằng mới là trọng điểm.
"Còn gì nữa không?" Đàn Phong lạnh giọng hỏi.
"Thứ hai, Đàn thống lĩnh, người của các ngươi có thể đi, nhưng đồ vật thì không thể mang đi. Cao Tướng quân nói, các ngươi ngoại trừ có thể mang theo khẩu phần lương thực thiết yếu, vũ khí, khôi giáp tùy thân ra, còn lại, đều phải ở lại Phù Phong, để Chinh Đông quân tiếp quản."
Đàn Phong cả giận nói: "Cao Viễn thật là tham lam! Hai nơi Phù Phong, Ngưu Lan Sơn, tồn trữ hơn mười đại doanh quân giới, hắn vậy mà muốn một hơi nuốt trọn, chẳng sợ căng bụng sao?"
"Có nuốt trôi hay không, đó là chuyện của chúng ta!" Tưởng Gia Quyền cười hắc hắc, "Cũng không nhọc đến Thống lĩnh quan tâm. Thật ra Đàn thống lĩnh, những thứ mà Đại Yến ta đã để lại cho người Đông Hồ ở Liêu Ninh vệ, e rằng còn nhiều hơn thế nữa! Đương nhiên, ta nghĩ Thống lĩnh cũng hiểu rõ, ngài dẫu không cho, chúng ta chẳng lẽ không lấy được sao? Nếu thật là đến mức đó, e rằng sẽ tổn thương hòa khí giữa đôi bên."
Lời nói rất nhẹ nhàng, nhưng ý tứ uy hiếp hàm súc lại rõ ràng vô cùng.
"Khẳng định còn có thứ ba nữa!" Đàn Phong nuốt nước miếng một cái, khó khăn hỏi.
"Đúng vậy, chuyện thứ ba chính là, Cao Tướng quân nhà ta muốn hỏi Đàn thống lĩnh ngươi mấy người!" Tưởng Gia Quyền nói.
Đàn Phong thần sắc đanh lại, "Trương Quân Bảo?"
"Đúng vậy, Trương Quân Bảo, Ngô Dật, Bành Bân, ba người này, xin Thống lĩnh giao cho chúng ta."
"Điều đó không có khả năng." Đàn Phong lập tức từ chối, "Liêu Tây có thể cho các ngươi, vật tư cũng có thể để lại cho các ngươi, nhưng người, ta phải mang đi."
"Chẳng lẽ Tướng quân vẫn trông cậy giữ lại Trương Quân Bảo này để ngày sau đoạt lại Liêu Tây sao?" Tưởng Gia Quyền cười khẩy một tiếng, "Không giấu gì Đàn thống lĩnh, chúng ta đã bắt sống Trương Trác, hơn nữa chuyện ở Tú Phong, những người ấy cũng không chết hết, vẫn còn đủ những kẻ trọng yếu còn sống, hiện đang ở trong quân ta. Việc này không sớm thì muộn, sẽ truyền khắp thiên hạ. Một nhân vật giết cha giết đệ như vậy, Đàn thống lĩnh nếu lại dung túng hắn, e rằng thanh danh của ngài cũng sẽ bị ảnh hưởng!"
