Tháng Mười vừa chớm đến, đại thảo nguyên năm xưa xanh biếc như biển cả, giờ đã úa tàn khô héo. Phóng tầm mắt nhìn tới, sắc vàng úa chen lẫn xanh xám, lay động theo gió. Liêu Hà vừa trải qua một trận lũ mùa thu, dòng nước mênh mông cuồn cuộn gầm thét chảy xiết, chia cắt đại thảo nguyên làm đôi.
Bên sườn Liêu Hà, hàng trăm chiếc lều lớn san sát mọc lên. Một hàng rào đơn sơ vây quanh quần thể lều trại. Giữa đám cỏ, dê bò nhàn tản tự tại, thong dong gặm cỏ khô, thi thoảng ngẩng đầu nhìn trời xanh mây trắng, khẽ cất tiếng kêu vài hồi.
Trong đại doanh, những tráng đinh đang vung búa, chẻ những thân cây gỗ thành từng đoạn nhỏ, rồi chất thành đống bên ngoài lều trại. Một bên đống củi là phân trâu ngựa đã được phơi khô và gom góp. Xa hơn một chút, là những đống cỏ khô cao như núi. Tiết trời này, đã đến lúc phải chuẩn bị củi đốt và thức ăn dự trữ cho dê bò qua mùa đông khắc nghiệt.
Nơi đây quy tụ một tiểu bộ lạc của Hung Nô, gọi là bộ tộc Bố Y. Cả bộ lạc vỏn vẹn mấy trăm lều trại, không quá hai ngàn nhân khẩu. Trước đây còn có thể tập hợp bốn năm trăm kỵ binh, nhưng kể từ khi Hung Nô bị Tần quốc trấn áp đại bại, bộ tộc Bố Y xuất chinh ba trăm kỵ binh, không một ai trở về, khiến nguyên khí bộ lạc tổn hao nặng nề.
Giữa loạn thế thảo nguyên, bộ tộc Bố Y yếu thế bạc lực, một đường dời đi. May mắn thay, họ lại gần như đi ngang qua toàn bộ đại thảo nguyên, đến được bên bờ Liêu Hà. Nơi đây xa rời các nước Trung Nguyên, cách Đông Hồ cũng còn một khoảng không gần. Thêm vào đó mùa đông sắp sửa đến, Tộc trưởng Lạc Phong của bộ tộc Bố Y liền quyết định tạm thời trú lại nơi này. Đợi qua mùa đông, khi xuân về vạn vật hồi sinh, sẽ tiếp tục dời đi.
Ngày nay bộ tộc Bố Y, vỏn vẹn chỉ còn chưa đến hai trăm tráng niên có thể lên ngựa tác chiến. Cả tộc trên dưới, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Đường dài di chuyển, sớm đã mệt mỏi rã rời. Nay có thể tạm thời an cư nơi này, ai nấy đều hân hoan không ngớt. Nơi đây đồng cỏ và nguồn nước trù phú, không ít người đã nảy sinh ý định an cư lập nghiệp tại đây.
Lạc Phong cưỡi trên lưng tuấn mã, mỉm cười ngắm nhìn những đứa trẻ trong bộ tộc đang tung hoành trên thảo nguyên. Dù chỉ cưỡi ngựa con, nhưng đã ra dáng những kỵ sĩ. Trong số đó, không ít hài tử chỉ vài năm nữa thôi sẽ trưởng thành thành những tráng đinh. Đợi chúng đồng loạt trưởng thành, bộ tộc Bố Y ắt sẽ lại hưng thịnh.
Từ khi Tần quốc đánh bại Hung Nô đến nay đã gần hai năm. Nỗi đau dần dà đã lùi vào dĩ vãng. Người đã khuất thì thôi, kẻ còn sống vẫn phải tiếp tục sinh tồn. May mắn thay, thảo nguyên vốn hỗn loạn, nay đang dần dần trở nên bình yên. Nơi bộ tộc Bố Y đang định cư, quanh vùng không có bộ tộc nào khác. Đây quả là một hoàn cảnh lý tưởng cho họ.
Vài năm nữa trôi qua, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn. Lũ trẻ trưởng thành, dê bò sẽ ngày càng đông đúc. Một tương lai tươi sáng chẳng còn xa xôi.
Lạc Phong vui vẻ ghìm cương quay ngựa, chuẩn bị vào doanh địa thị sát thêm lần nữa. Mùa đông sắp đến nơi rồi, cỏ khô phải chuẩn bị đầy đủ, củi đốt cũng phải sẵn sàng. Bằng không, khi tuyết trắng phủ kín, cuộc sống ắt sẽ khó bề chịu đựng.
Ngay khi hắn thúc ngựa quay đầu, cả người bỗng sững sờ. Tận cùng tầm mắt, một đường đen bỗng hiện ra. Chỉ trong nháy mắt chớp mắt của hắn, đường đen ấy đã biến thành một mảng đen kịt. Đó là vô số kỵ binh đang lao về phía này. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, sắc mặt Lạc Phong tức thì trắng bệch.
Đám kỵ binh đang lao nhanh tới kia, số lượng không dưới ngàn người. Hắn thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ cờ xí phấp phới của đối phương giữa bụi cây, đã liều mạng thúc ngựa chạy về nơi trú quân, đồng thời rít lên khản cổ: "Có địch! Địch nhân tới! Lên ngựa! Tất cả lên ngựa!"
Kỳ thực chẳng cần hắn phải hô hào, trong doanh địa, mọi người đều cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển. Các tráng đinh vội vàng mặc giáp lên ngựa, từ trong doanh lao ra. Còn các nữ nhân thì luống cuống tay chân thắng yên ngựa, ném con cái lên lưng ngựa. Đồ đạc trong lều trại, giờ khắc này đành phải bỏ mặc.
Chưa đến hai trăm tráng đinh tụ tập quanh Lạc Phong. Họ tuyệt vọng nhìn đám kỵ binh lao nhanh tới, chia làm hai cánh tả hữu, đánh bọc sườn nơi trú quân của mình. Đối thủ bày trận thế này, rõ ràng là muốn tóm gọn tất cả. Nhìn tốc độ của đối phương, e rằng lần này bộ tộc Bố Y sẽ bị tiêu diệt toàn tộc ngay tại nơi này.
Giữa thảo nguyên giờ đây, không còn bạn bè. Chỉ cần hai tộc gặp nhau, nếu thực lực ngang nhau thì còn may. Phàm là một bên yếu một bên mạnh, ắt sẽ có kết cục kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu.
Lạc Phong trong lòng bi thảm vô cùng. Không ngờ chạy trốn bấy lâu, cuối cùng vẫn không tránh khỏi kiếp nạn này.
"Tộc trưởng, bọn họ là tộc nào?" Một tráng hán bên cạnh Lạc Phong cuối cùng cũng nhìn rõ cờ xí phấp phới kia. Trong ký ức của hắn, trên đại thảo nguyên chưa từng có bộ lạc nào như thế tồn tại.
"Chinh Đông!" Lạc Phong lẩm bẩm, "Đây là bộ tộc nào? Hạ Lan, chẳng lẽ là bộ tộc Hạ Lan?"
Bên cạnh đại kỳ Chinh Đông, phấp phới một lá cờ tướng lĩnh khác, trên đó lại viết hai chữ 'Hạ Lan'.
Đội kỵ binh này, chính là binh lính thuộc quyền Cao Viễn, Chinh Đông quân từ Tịnh Viễn tới, do Kỵ Binh Doanh của Hạ Lan Hùng thống lĩnh. Khi chúng phát hiện bộ tộc Hung Nô này, lập tức chia làm hai cánh tả hữu, bọc đánh tới, vây kín bộ tộc. Cũng ngay lúc đó, phía sau bọn chúng, càng nhiều quân sĩ Chinh Đông quân vừa xuất hiện trên đường chân trời.
Từ cuối tháng Tám xuất phát từ Du Lâm đi Tịnh Viễn, mất gần một tháng trời, họ cuối cùng cũng đã đến bên bờ Liêu Hà. Dù giờ đây mỗi người đều xiêm y lam lũ, ai nấy đều gầy đi một vòng, nhưng vẫn lộ vẻ vô cùng tinh thần. Lúc này, từng chuôi dao bầu tuốt khỏi vỏ, vây chặt những người của bộ tộc Bố Y.
Lạc Phong khẩn trương nuốt nước bọt. Những tráng đinh này ai nấy thoạt nhìn đều hung hãn dị thường. Sát khí nồng nặc trên người họ, quả thực ập thẳng vào mặt. Nhìn lại những tộc nhân đang run rẩy lo sợ bên mình, Lạc Phong biết rõ, cuộc đối đầu này căn bản không hề có chút hy vọng. Đối phương chỉ cần ra lệnh một tiếng, toàn bộ bộ tộc Bố Y liền sẽ không còn tồn tại.
Hắn ai thán một tiếng, phóng người xuống ngựa, quăng thanh loan đao đang nắm trong tay lên mặt đất, đồng thời quay đầu, lớn tiếng nói với tộc nhân: "Xuống ngựa, vứt bỏ vũ khí!"
Các chiến sĩ bộ tộc Bố Y chần chừ nhìn Tộc trưởng. Phía sau họ, là những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ của bộ tộc. Giờ đây, tất cả những người này đều bị vây trong đại doanh, nếu buông vũ khí, chẳng phải cam chịu để người ta chém giết sao?
"Bỏ vũ khí xuống!" Lạc Phong quát lớn. "Đối phương bày trận thế như vậy, nếu khai chiến, kết quả liệu có khác gì sao?"
Trong tiếng quát chói tai của Tộc trưởng, các tráng đinh bộ tộc Bố Y đành phải vứt bỏ loan đao trong tay, phóng người xuống ngựa. Lạc Phong thở dài một hơi, giơ cao hai tay qua đầu, bước về phía người cầm đầu trong đám kỵ binh đối diện.
Thấy đối thủ bỏ vũ khí xuống, Hạ Lan Hùng cũng khẽ thở phào. "Các ngươi là người Hung Nô, thuộc bộ tộc nào?" Hắn hỏi bằng tiếng Hung Nô.
Thấy đối phương cất tiếng hỏi, nỗi lo lắng trong lòng Lạc Phong cuối cùng cũng vơi đi phần nào. Không lập tức hạ lệnh động thủ, việc này ắt còn có cơ hội xoay chuyển. "Vị đại nhân này, chúng ta là bộ tộc Bố Y, ta là Tộc trưởng Lạc Phong, từ xa xôi di chuyển đến đây. Chúng ta không hề hay biết nơi đây là đồng cỏ của ngài. Kính xin đại nhân rộng lòng tha thứ, cho chúng ta rời đi. Chúng ta nguyện ý hiến dê bò ngựa cho bộ tộc của đại nhân."
Tại nơi này lại tình cờ gặp những tộc nhân Hung Nô từ xa xôi di chuyển tới, Hạ Lan Hùng ngược lại vừa mừng vừa sợ, phóng người xuống ngựa, sải bước tới đón. "Bộ tộc Bố Y, ta từng nghe nói qua. Ta là Hạ Lan Hùng của tộc Hạ Lan. Nơi đây cũng không phải đồng cỏ của chúng ta. Chẳng phải bộ tộc Bố Y các ngươi vẫn chăn thả ở vùng Ba Thác sao, sao lại đến được nơi này?"
"Thì ra quả nhiên là Tộc trưởng Hạ Lan Hùng của bộ tộc Hạ Lan!" Lạc Phong mừng rỡ. "Ta cũng từng nghe danh Tộc trưởng Hạ Lan. Nghe nói Tộc trưởng Hạ Lan nay đang phò tá Đại Yến, sao lại đến được nơi này?"
Hạ Lan Hùng khoát tay. "Ta theo Chinh Đông tướng quân của Đại Yến đi thảo phạt Đông Hồ. Giờ trận chiến đã xong, chuẩn bị về nhà. Sao các ngươi lại đi xa đến vậy? Phía trước nữa, chính là địa phận của người Đông Hồ. Bọn chúng đều là những kẻ ăn tươi nuốt sống đấy!"
Lạc Phong nhìn bộ dạng đoàn người Hạ Lan Hùng, thầm đoán chẳng lẽ họ đã đại bại, nếu không sao lại chật vật đến vậy? Vừa nghĩ đến đây, hắn không khỏi lại càng khẩn trương. Quân đội nếm mùi thất bại, ắt sẽ càng thêm hung tàn.
"Đại thảo nguyên hỗn loạn khôn cùng, các bộ tộc chinh chiến không ngừng. Bộ tộc Bố Y nhỏ yếu lực bạc, dê bò có hạn, chỉ đành một đường trốn đến nơi này." Lạc Phong nói.
"Trải qua nửa năm, vẫn còn như vậy sao?" Hạ Lan Hùng có chút bực dọc. "Chẳng lẽ không có bộ tộc lớn nào đứng ra thu dọn tàn cuộc sao?"
Lạc Phong lắc đầu. "Các bộ tộc lớn hoặc là dời đi, hoặc là chém giết lẫn nhau. Tộc nhỏ như chúng ta, nếu còn ở Ba Thác, chỉ có thể biến thành nô lệ của người khác. Chúng ta chỉ đành phải rời đi. Tuy nhiên nghe nói Công Tôn gia tộc ở Tích Thạch Sơn hiện đang thu nạp một lượng lớn người Hung Nô. Lại có Tần quốc mới lập Sơn Nam Quận, cũng đang chiêu mộ kỵ binh tộc ta."
Nghe Lạc Phong nhắc đến Tích Thạch Sơn, Hạ Lan Hùng không khỏi nở nụ cười trên môi. Không ngờ Tích Thạch Sơn giờ đã nổi danh đến vậy. Thấy vẻ khẩn trương của Lạc Phong, Hạ Lan Hùng cười nói: "Tộc trưởng Lạc Phong không cần lo lắng. Ta không phải mã phỉ thảo nguyên, cũng chẳng phải cường đạo thảo nguyên. Ta nay là kỵ binh thống lĩnh dưới trướng Chinh Đông tướng quân Cao Viễn của Đại Yến. Quân ta quân kỷ nghiêm minh, quyết không làm loạn. Tộc trưởng cứ yên tâm." Hắn quay đầu lại, chỉ vào quân đội đang tiến đến từ phía chân trời: "Nhìn kìa, đó chính là quân chủ lực của chúng ta, Cao Viễn tướng quân cũng ở trong đó. Chúng ta chẳng qua là từ nơi này phản hồi Liêu Tây mà thôi."
Nghe Hạ Lan Hùng nói vậy, Lạc Phong cuối cùng cũng hoàn toàn yên lòng, khom người nói: "Theo lễ tiết thảo nguyên, gặp gỡ là khách. Tộc trưởng Hạ Lan, không biết bộ tộc Bố Y chúng ta có thể làm gì giúp ngài và đoàn người?"
Hạ Lan Hùng mỉm cười nói: "Quả thực có chỗ cần Tộc trưởng giúp đỡ. Không giấu gì Tộc trưởng, chúng ta gặp khó khăn, chỉ đành vòng đường thảo nguyên để về nhà, lương thảo đã cạn sạch. Mong Tộc trưởng tương trợ, giúp chúng ta vượt qua cửa ải khó khăn này. Ngày sau ắt sẽ có hồi báo."
Lạc Phong nhìn hơn ngàn kỵ binh bên cạnh Hạ Lan Hùng, rồi lại nhìn những bộ tốt đang nhanh chóng tiến đến từ đằng xa, sắc mặt tái mét. Nhìn trận thế đằng xa, bộ tốt ít nhất cũng trên ba ngàn người. Với chút của cải của bộ tộc Bố Y, e rằng chỉ đủ lấp đầy bụng người ta. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. E rằng chỉ cần hắn dám nói một chữ "không", đám kỵ binh hung hãn này sẽ phóng ngựa xông vào doanh trại. Đến lúc đó, tài sản thì khỏi nói, ngay cả mạng cũng khó giữ.
Trong lòng tiếc nuối khôn nguôi, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười tươi: "Có thể cống hiến sức lực cho đại quân, là vinh hạnh của toàn bộ tộc Bố Y."
