Nếu A Luân Đại biết được, đoàn kỵ binh Hạ Lan Hùng đang lao tới như sấm sét, như cuồng phong ấy, mỗi người đều đã kiệt sức, chỉ miễn cưỡng bám víu trên lưng ngựa, ắt hắn sẽ không từ bỏ, sẽ cố gắng thêm lần nữa. Bởi lẽ, dù Cao Viễn đang chiếm thế thượng phong, A Luân Đại vẫn chưa đến mức không thể chiến đấu.
Thế nhưng, những thất bại trước đó đã gieo vào lòng A Luân Đại nỗi ám ảnh sâu đậm, khiến hắn luôn cảm thấy mình hoàn toàn nằm trong tay Cao Viễn. Dù có đề phòng đến mức nào, hắn vẫn rơi vào kế sách của đối phương, thậm chí ngay cả phản ứng khi bị tập kích cũng bị Cao Viễn liệu trước. Điều đó khiến hắn không khỏi kinh sợ tột độ.
A Luân Đại đã bị Cao Viễn dọa cho khiếp vía.
Con ngựa của hắn trước đó bị dây cản làm vấp ngã, đã gãy hai chân. Khi A Luân Đại một lần nữa ngồi lên ngựa, nhìn đội Kỵ binh của Hạ Lan Hùng lao tới như gió, hắn chẳng còn chút sĩ diện nào, vội vàng bỏ chạy trước tiên. Là tâm phúc của Tứ Hoàng Tử, hắn không muốn vào lúc Tứ Hoàng Tử đăng quang, ban thưởng công thần, mà bản thân lại phải lén lút than khóc nơi âm tào địa phủ.
Khi đến thì hùng hổ, lúc tháo chạy lại như núi lở đất rung. Trong khoảnh khắc, mấy ngàn kỵ binh Đông Hồ tan tác, tựa như một trận tuyết lở sụp đổ.
Thiết Lĩnh bộ tan rã quá đỗi bất ngờ, lại không hề có điềm báo trước, khiến Cao Viễn cũng phải kinh ngạc. Trận chiến với người Đông Hồ bao năm qua, hắn chưa từng thấy lòng người Đông Hồ lại trở nên yếu ớt đến thế. Trong lúc hắn còn ngỡ ngàng, A Luân Đại đã chớp được cơ hội, dẫn theo gần một nửa số quân mã, thoát khỏi lớp lớp vòng vây.
Nhưng chẳng bao lâu, khi Cao Viễn tỉnh ngộ, liền lập tức điều binh khiển tướng. Chinh Đông quân biến trận, các đội đan xen nhau, dồn số binh lính Đông Hồ còn lại vào trung tâm, khiến chúng lên trời xuống đất đều không có lối thoát.
Cao Viễn vung đao bổ bay một tướng Đông Hồ đối diện xuống ngựa. Trước mặt hắn, chẳng còn một bóng Đông Hồ binh. Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhìn những kẻ Đông Hồ đang ngoan cố chống cự kia, trên mặt không kìm được nở một nụ cười.
Vốn dĩ là một trận khổ chiến trong dự liệu, nhưng lại kết thúc một cách chóng vánh. Dù cho lại một lần nữa để A Luân Đại thoát thân, nhưng ngược lại, điều này đã giữ được vô số sinh mạng binh lính Chinh Đông quân. Quan trọng hơn việc tiêu diệt hoàn toàn A Luân Đại, sau trận này, hắn sẽ không còn năng lực lẫn đảm lược để truy kích mình nữa.
"Thật đúng là một tên 'Tiểu Cường' bất tử!" Cao Viễn thở dài cảm thán từ tận đáy lòng. Tên này, kẻ bại kẻ thắng dưới tay mình, sức sống quả thật quá đỗi dai dẳng.
Ngồi trên lưng ngựa, hắn dừng lại, quan sát trận chiến cuối cùng đang diễn ra không xa trước mặt. Chẳng cần hắn phải anh dũng chiến đấu nữa, hệ thống chỉ huy của Chinh Đông quân đang vận hành trật tự, hiệu quả cao. Từng kẻ Đông Hồ, gầm rú trong tuyệt vọng, bị đâm, bị chém, bị bắt, rồi ngã ngựa, sau đó chẳng còn một tiếng động.
Sau một canh giờ, kẻ Đông Hồ cuối cùng bị vây hãm cũng đã gục ngã trên chiến trường. Cho đến lúc này, tiếng hoan hô mới vang dội khắp chiến trường.
Cao Viễn mỉm cười nhìn những binh sĩ Chinh Đông quân đang tụ tập lại trước mặt hắn, ánh mắt vẫn còn chưa hết hân hoan. Hắn cao cao giơ Mạch Đao trong tay, hét vang: "Chinh Đông quân!"
"Vạn Thắng!" Đáp lại hắn là tiếng hò hét đinh tai nhức óc từ vô số binh sĩ Chinh Đông quân!
Sau khoảnh khắc ăn mừng chiến thắng ngắn ngủi, các đội binh mã vội vã thu dọn chiến trường. Những chiến mã lành lặn được dắt đi để thay quân kỵ, chiến mã bị thương thì được kết liễu bằng một nhát đao. Khôi giáp của binh sĩ Đông Hồ bị lột, tiền bạc giấu trong người đều bị lục lọi sạch sành sanh. Chinh Đông quân tuân theo truyền thống triệt để thu dọn chiến trường của Phù Phong quân đời trước, chẳng bỏ sót bất cứ thứ gì.
Những chiến mã đã chết kia, theo ý của Mạnh Trùng, Hứa Nguyên và những người khác, đáng lẽ sẽ được kéo đi để làm lương thực dọc đường. Nhưng trước sự kháng nghị mãnh liệt, thậm chí là thái độ muốn trở mặt của Hạ Lan Hùng cùng các tướng lĩnh kỵ binh khác, họ chỉ đành hậm hực bỏ qua.
Đối với kỵ binh mà nói, chiến mã là chiến hữu, là thân nhân của họ. Chúng có thể chết trận, nhưng tuyệt đối không thể trở thành thức ăn. Với sự cố chấp này của các kỵ binh, Mạnh Trùng và những người khác dù không tán thành, nhưng cũng không thể không tôn trọng ý kiến của họ. Cuối cùng, những chiến mã hy sinh trên trận chiến này đều được nằm lại trên chính mảnh đất mà chúng đã ngã xuống.
Vào lúc hoàng hôn buông xuống, Chinh Đông quân đã nghỉ ngơi hồi sức, lại bước chân lên con đường dài tiến về Tịnh Viễn. Nơi ấy, có chiến hữu của họ đang chờ đợi; nơi ấy, là điểm khởi đầu cho hành trình về nhà của họ.
Tại phế tích Du Lâm, A Luân Đại quỳ rạp giữa những bức tường đổ nát. Nỗi sỉ nhục to lớn khiến hắn nước mắt tuôn như mưa. Hai tay hắn hung hăng đấm xuống mặt đất, từng mảnh tro bụi bay lên, bám đầy trên gương mặt, nhuộm nó thành một mớ lem luốc.
"Cao Viễn, chúng ta nhất định sẽ gặp lại, ta nhất định sẽ đánh bại ngươi, ta nhất định sẽ chiến thắng ngươi!" A Luân Đại ngửa mặt lên trời gào thét.
Hắn ở lại Du Lâm trọn ba ngày để thu thập tàn quân. Trong ba ngày ấy, tàn quân bị đánh tan của ba bộ Khắc Lặc, Khắc Khâm, Khắc Ma cũng lục tục tụ tập về. Trong tay A Luân Đại lại hội tụ được năm ngàn kỵ binh, nhưng hắn, dù thế nào cũng không thể dấy lên dũng khí để đuổi bắt Cao Viễn nữa.
Từ đây đến Tịnh Viễn hơn năm trăm dặm đường. Nếu hắn đuổi theo gấp, trời mới biết lúc nào sẽ gặp phải phục kích của Cao Viễn, kẻ xảo quyệt hơn cả hồ ly. Trong thời gian ngắn ngủi, Thiết Lĩnh bộ do hắn thống lĩnh đã hai lần bị Cao Viễn phục kích, từ vạn thiết kỵ lúc hưng thịnh, giờ chỉ còn hơn ba ngàn. Ba bộ Khắc Lặc, Khắc Khâm, Khắc Ma cũng đã bị đánh tan tác, mất hết nhuệ khí, căn bản không còn năng lực tác chiến truy kích đường dài.
A Luân Đại ngửa mặt lên trời thở dài, rồi dẫn quân về Hòa Lâm. Đối với A Luân Đại, Cao Viễn cùng mấy ngàn Chinh Đông quân đã thoát chạy chẳng đáng kể. Mười vạn đại quân chủ lực Đại Yến đang bị vây ở Hòa Lâm mới là bữa ăn chính của y. Cao Viễn trốn thoát với mấy ngàn quân mã thì chẳng làm nên tích sự gì, chỉ có đánh sụp đại quân do Chu Uyên thống lĩnh, mới có thể khiến Đại Yến tổn thương gân cốt.
A Luân Đại quyết tâm phải từ Chu Uyên mà lấy lại toàn bộ tôn nghiêm đã đánh mất.
Liêu Ninh Vệ giờ đây đã trở thành đại bản doanh hậu cần của quân Đại Yến trong cuộc tấn công Đông Hồ. Vô số lương thực, dược phẩm, quân trang chất đống như núi tại Liêu Ninh Vệ. Các đại doanh hậu cần nối tiếp nhau mọc lên san sát như rừng. Mỗi ngày, vô số đoàn xe ngựa nối đuôi nhau không dứt, vận chuyển vật tư đến tiền tuyến, đến tay quân đội đang chinh chiến. Có thể nói, nếu nơi đây xảy ra biến cố, mười vạn đại quân Đại Yến đang uy hiếp Hòa Lâm sẽ gặp phải tai họa ngập đầu.
Liêu Ninh Vệ từng là một trong những trọng trấn của người Đông Hồ, nhưng giờ đây, nơi này đã bị quân Yến chiếm cứ. Khi Chu Uyên rời Liêu Tây Vệ, đã để lại một vạn quân do Đại tướng Hồ Ngạn Siêu thống lĩnh. Nhiệm vụ chính là bảo vệ và phân phối vật tư nơi đây. Mặc dù chủ lực Đông Hồ đã rút lui, nhưng các toán nhỏ Đông Hồ vẫn thường xuyên tập kích. Ngay cả khi đại quân càn quét, vẫn sẽ sót lại một vài tàn binh tiểu tốt trong các khe hở.
Nhưng những tàn binh tiểu tốt ấy, nếu không cẩn thận, cũng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Chu Uyên không muốn Liêu Ninh Vệ lại biến thành Du Lâm của mấy năm trước, bị chưa đến ngàn kỵ binh tập kích, một mồi lửa thiêu rụi thành bình địa, biến lương thảo Mễ Lan Đạt tích trữ mấy năm thành tro tàn. Điều đó cuối cùng đã khiến giấc mộng tiến công Liêu Tây của Mễ Lan Đạt tan biến, đồng thời cũng khiến Yến quốc, sau khi chấm dứt chiến sự với Triệu quốc, đưa mắt dòm ngó mảnh đất này.
Tại Liêu Ninh Vệ này, ngoài một vạn quân Đại Yến chính quy, còn có gần mười vạn dân phu được trưng dụng, cùng vô số lương thảo, quân nhu. Chính những dân phu này đã vai gánh lưng gù, xe đẩy vận chuyển tất cả đến các quân doanh tiền tuyến, trở thành nguồn động lực cho quân đội Đại Yến tiến về phía trước chinh chiến.
Hồ Ngạn Siêu là một lão tướng, một người rất cẩn thận, một vị tướng lĩnh vô cùng cẩn trọng, tận tâm tận lực. Ông không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi. Chính nhờ thái độ này mà Chu Uyên đã chọn hắn để nắm giữ Liêu Ninh Vệ, bởi lẽ ở nơi này, chỉ cần không phạm sai lầm, đó đã là một công lớn.
Từ trước đến nay, Hồ Ngạn Siêu chưa từng mắc phải bất kỳ sai lầm nào. Ông đã sắp xếp dân phu vận chuyển các loại vật tư, mỗi ngày đều có vô số đội tuần tra canh gác khắp nơi. Một khi phát hiện kẻ khả nghi, Hồ Ngạn Siêu thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Nơi hắn trấn giữ, không thể để xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ.
Mọi mệnh lệnh, đối sách của Hồ Ngạn Siêu đều nhằm vào việc đối phó các toán kỵ binh Đông Hồ nhỏ lẻ quấy rối. Ông chưa từng nghĩ đến, sau khi quân Đại Yến đã chinh phạt qua, tại phương hướng cứ điểm Bàn Sơn có quân đội đồn trú, lại sẽ xuất hiện đại quân Đông Hồ. Không phải các toán nhỏ, mà là đông nghịt như châu chấu, phủ kín trời đất, vô số kỵ binh Đông Hồ đang ồ ạt lao tới.
Khoảnh khắc ấy, Hồ Ngạn Siêu đang đứng trên cổng thành Liêu Ninh Vệ, dõi mắt nhìn về phương xa. Phía chân trời xa tắp, một vệt đen bỗng nhiên xuất hiện, kèm theo tiếng sấm rền âm ỉ. Lần đầu tiên, hắn tưởng mình hoa mắt, cố dụi mắt vài cái. Đợi khi hắn mở mắt ra lần nữa, vệt đen ấy đã biến thành một mảng đen kịt, không còn là tiếng sấm rền, mà là tiếng hò hét vang vọng đất trời như sấm sét đánh.
Đại quân Đông Hồ! Mặt Hồ Ngạn Siêu bỗng chốc trắng bệch. Chúng từ đâu mà đến?
Cứ điểm Bàn Sơn sớm đã bị chiếm đóng. Quân Yến trong yếu tắc Bàn Sơn lúc này vẫn còn đang chạy trốn về phía này, nhưng quân Đông Hồ sau khi đánh hạ cứ điểm Bàn Sơn đã sớm đi trước bọn họ.
Tiếng vó ngựa và tiếng hò hét vang vọng như sấm sét khắp chân trời. Những dân phu đang bận rộn như kiến trong các đại doanh vốn ngạc nhiên, rồi hoảng sợ, cuối cùng sợ đến vỡ mật. Phát ra một tiếng kêu thét, họ liền điên cuồng chạy trốn về phía thành Liêu Ninh Vệ. Giữa cánh đồng hoang không một nơi che chắn, họ chính là con mồi ngon nhất trong mắt kỵ binh Đông Hồ. Ngay cả quân Yến đóng giữ trong các đại doanh hậu cần cũng hoảng sợ chạy về phía vệ thành. Trong chốc lát, bên ngoài vệ thành đã chật ních người đông nghịt.
Thế nhưng, cửa thành Liêu Ninh Vệ đã đóng chặt. Sau phút kinh hãi ban đầu, Hồ Ngạn Siêu liền quyết đoán hạ lệnh đóng tất cả cửa thành Liêu Ninh Vệ. Hồ Ngạn Siêu là một người rất cẩn trọng, nhưng không hề vô năng. Khi thấy kỵ binh Đông Hồ tràn đến như sóng biển, hắn liền hiểu rằng, vài tòa đại doanh hậu cần ngoài thành đã khó giữ nổi. Mà trong Liêu Ninh Vệ thành, vẫn còn vài tòa đại doanh khác; bên ngoài không giữ được, thì bên trong nhất định phải bảo toàn.
Những dân phu, quân Yến muốn chạy vào thành, chỉ thấy tường thành cao vút cùng ánh mắt lạnh như băng của Hồ Ngạn Siêu trên thành.
Tiếng khóc nỉ non, lời cầu khẩn, những tiếng chửi rủa tức giận đều không thể lay chuyển trái tim Hồ Ngạn Siêu. Bởi vì hắn hiểu rõ, mở cửa thành ra cũng chẳng cứu vãn được sinh mạng của những người này, mà còn có thể đẩy sinh mạng của tất cả mọi người trong thành cùng toàn bộ vật tư hậu cần vào nguy hiểm.
Khoảnh khắc ấy, trong lòng hắn chỉ có sự quyết tuyệt. Trong thành, còn có sáu ngàn quân Đại Yến thường trực, mấy vạn dân phu, cùng vô số khí giới, lương thảo. Hắn phải giữ vững Liêu Ninh Vệ thành.
Những gì hắn có thể làm, cũng chỉ có bấy nhiêu.
