Điền Lôi quấn chặt tấm vải bố rách rưới quanh người, biến nó thành một chiếc áo choàng tạm bợ. Ngẩng đầu nhìn trời, nơi những bông tuyết rơi dày đặc bị gió cuốn đi một cách vô định, tạo thành một màn múa lượn vô trật tự. Ánh mắt chỉ có thể nhìn rõ cảnh vật trong vòng vài chục trượng, phía xa hơn chỉ còn một màu trắng xóa vô tận.
Lạnh. Cái lạnh thấu xương, đến mức đó là ý nghĩ duy nhất còn lại trong tâm trí Điền Lôi. Chiếc áo choàng rách nát đầy lỗ hổng chẳng thể giữ ấm được bao nhiêu, dù tay đã quấn đầy vải vụn. Da thịt nứt nẻ, ngồi trên lưng ngựa, cả người dần trở nên cứng đờ. Hắn nhét tay vào nách, cố gắng tận dụng chút hơi ấm còn sót lại của cơ thể để sưởi ấm đôi bàn tay, nhưng cảm thấy mình chẳng còn đủ sức để nắm chặt chuôi đao.
Là một lão kỵ binh dày dạn kinh nghiệm, Điền Lôi vẫn có thể điều khiển chiến mã bằng đôi chân kẹp chặt. Tuy nhiên, con ngựa cũng tỏ ra mệt mỏi, suy sụp. Những ngày qua, do tuyết rơi dày đặc, việc cung cấp lương thực cho quân đội gặp nhiều khó khăn. Ngựa đã đói lả, trong túi áo chỉ còn lại vài hạt đậu – vốn là khẩu phần tăng thêm cho ngựa, giờ đây phải chia cho hai ngày. Trong điều kiện tuyết rơi dày đặc, tìm được một cọng cỏ cũng là một điều khó khăn. Nhìn con ngựa ngày càng gầy đi, Điền Lôi không khỏi tức giận.
Xuất kích trong thời tiết khắc nghiệt như thế này chẳng khác nào tự mình chui đầu vào rọ. Một trận thất bại, e rằng khó lòng đào thoát. Con ngựa cũng không còn đủ sức để chạy trốn.
Điền Lôi được phái đi trinh sát với vai trò một lão kỵ binh dày dặn. Hắn chỉ huy mười kỵ binh, nhưng lại chẳng mấy tin tưởng vào những tân binh non nớt này. Số lượng lão binh ngày càng ít đi. Dù phải phân tán lực lượng, sức chiến đấu lại càng suy giảm. Những tân binh này chẳng hiểu gì về sự tàn khốc của chiến trường, chỉ cần chạm trán với địch, họ sẽ là những người ngã xuống đầu tiên.
Điền Lôi không thích cuộc chiến này. Nói thẳng ra, hắn không muốn người Tần và Hán lại giao tranh. Hắn là một trong số ít những người sống sót sau cuộc đại chiến Tần-Hán trước kia. Là một kỵ binh, hắn đã từng đối đầu với kỵ binh Hán, đặc biệt là Hung Nô và Đông Hồ kỵ binh, và hắn thực sự kinh hãi. Họ có kinh nghiệm chiến đấu trong điều kiện băng tuyết hơn hẳn.
Nhưng hắn là một quân nhân. Một mệnh lệnh, hắn không thể không tuân theo. Kỷ luật của Tần quá nghiêm ngặt, đào ngũ sẽ bị trừng phạt nặng nề, không chỉ đối với bản thân binh lính mà còn liên lụy cả gia đình. Điền Lôi hiện tại có cha mẹ già ở Sơn Nam Quận, cùng vợ và hai con gái – một gia đình nhỏ.
Trước đây, hắn từng chèn ép vợ vì bà không sinh được con trai, thậm chí còn đánh đập bà khi không vừa ý. Nhưng trong hai năm qua, hắn đã đối xử tốt hơn với vợ, bởi hắn thầm ngưỡng mộ những đồng hương, đồng đội có con trai. Con trai của họ chưa kịp trưởng thành đã phải nhập ngũ, lên chiến trường. Mỗi lần sau một trận chiến, chắc chắn sẽ có một lá thư tang đưa đến thôn của họ. Nhìn những đồng hương đau khổ, nghe tiếng khóc than ai oán, Điền Lôi chợt nhận ra rằng, trong thời đại này, sinh con gái có lẽ là một lựa chọn đúng đắn. Bởi vì họ không cần phải ra chiến trường, mỗi lần về nhà, có thể thấy cả gia đình quây quần bên nhau, chia sẻ những món ăn ít ỏi, đó cũng là một niềm hạnh phúc.
Một nỗi lo khác đã ám ảnh hắn trong hai năm qua: con gái ngày càng lớn, nhưng lại không tìm được một chàng trai thích hợp để kết hôn. Hoặc là họ đã hy sinh, hoặc là đã lên chiến trường. Điền Lôi không muốn con gái tái giá với một người lính, bởi vì như vậy, họ có thể trở thành góa phụ bất cứ lúc nào.
Chờ đã. Hoặc là chiến tranh sắp kết thúc rồi. Sau khi đánh xong trận này, hãy tìm cho họ một gia đình tốt. Không cần quan tâm đến gia cảnh của người đó, chỉ cần họ có thể sống hạnh phúc là được. Con gái hắn vẫn chưa đầy mười tám tuổi, dù ở quê nhà đã được coi là gái lỡ thì, nhưng vẫn có thể chờ thêm hai năm nữa. Hai năm, chiến tranh có lẽ đã kết thúc.
Hắn đã hơn bốn mươi tuổi, sau một trận chiến, có lẽ có thể rời khỏi tuyến đầu, chuyển sang hậu cần hoặc trở thành một huấn luyện viên kỵ binh. Những kỵ binh dày dặn kinh nghiệm như hắn ngày càng hiếm hoi trong Đại Tần.
Điều kiện tiên quyết là, sống sót.
Rút tay hơi ấm áp ra khỏi nách, thúc ngựa lên. Tuần tra hôm nay cũng sắp kết thúc, nên quay về. Dù nhiệt độ trong doanh trại cũng không khá hơn bên ngoài là bao, nhưng ít ra có thể che chắn được gió.
Mười ngày rồi, quân bộ binh chủ lực đã mười ngày chưa thể đánh bật được quân địch đang án ngữ phía trước. Điều này khiến Điền Lôi cảm thấy bất an. Cảm giác này quá quen thuộc, giống như đã từng xảy ra nhiều lần trước đây. Sau khi nhiều lần tấn công không thành, kỵ binh Hán sẽ xuất hiện, cắt đứt đường lui của quân Tần, chặn đứng nguồn tiếp tế. Cuối cùng, hơn mười vạn đại quân đành phải liều mạng, và rồi tan thành mây khói trong vòng vây của quân Hán. Điền Lôi rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì sợ hãi.
Chiến mã dưới thân đột nhiên dừng lại, dùng mõm cào vào đống tuyết phía trước. Trong mắt Điền Lôi, đống tuyết đó chẳng có gì bất thường, nhưng khứu giác của ngựa luôn nhạy bén hơn con người. Hắn nhảy xuống ngựa, đào bới chỗ mà ngựa đang cào. Sau một lát, hắn cảm thấy máu trong người đông cứng lại.
Dưới lớp tuyết là tàn than của một đống lửa. Trong những tàn tro đen đó, hắn ngửi thấy mùi thịt nướng, một mùi thơm đặc trưng của thịt bò khô – một loại lương khô mà quân Hán thường sử dụng. Họ chế biến thịt dê, bò, ướp gia vị rồi phơi khô, mang theo khi hành quân. Khi cần, họ đun nóng để làm mềm, dùng làm lương khô. Điền Lôi đã từng bắt được binh lính Hán, và đã thấy loại lương khô này trên người họ. Nhưng trong quân Tần, thứ này là vô cùng hiếm có.
Mồ hôi lạnh tuôn ra, Điền Lôi ghé sát mặt xuống tuyết, điên cuồng đào bới hai bên đống tuyết. Tuyết bị hất tung lên, để lộ ra nhiều tàn tro hơn.
Hành động của Điền Lôi thu hút sự chú ý của những binh lính khác. Tất cả đều nhảy xuống ngựa, cùng hắn đào bới tuyết. Tàn tích được bới lên từng đống, Điền Lôi ngồi bệt xuống đất. Quân Hán, không còn nghi ngờ gì nữa. Đây là dấu vết của quân Hán, và số lượng tàn tích cho thấy có ít nhất một đại đội quân Hán, một đại đội có gần hai trăm người.
Bàn tay Điền Lôi run rẩy. Quân Hán đã đến, và chắc chắn không chỉ là một tiểu đội nhỏ. Chắc chắn có một lực lượng bộ binh đáng kể. Nhưng họ đã đến đây bằng cách nào? Họ đã vượt qua sự tuần tra của quân Tần như thế nào?
Điền Lôi biết rõ, trên cánh đồng tuyết này, có khoảng trăm đội kỵ binh tuần tra như hắn, tất cả đều để phòng thủ trước sự xâm nhập của địch, nhằm phá hủy nguồn cung cấp lương thực của quân Tần.
"Đội trưởng, chúng ta phải quay lại ngay, báo cáo với tướng quân!" Một kỵ binh Tần nói với Điền Lôi, người đang thất thần.
"Đúng, quay lại, quay lại!" Điền Lôi phản ứng lại, sự xuất hiện của quân Hán quy mô lớn báo hiệu một thất bại khác cho quân Tần.
Vừa mới đứng dậy, một tiếng rít nhỏ đột nhiên vang lên trong gió tuyết. Đối với những binh lính trẻ tuổi, tiếng động nhỏ này dễ dàng bị bỏ qua, nhưng đối với một lão binh dày dặn như Điền Lôi, tiếng hú đó vang lên như sấm sét.
Đó là tiếng Tí Trương Nỗ, vũ khí được quân Hán sử dụng. Hắn lập tức cúi xuống, cương ngựa căng cứng, con ngựa trung thành của hắn quỳ xuống trong đống tuyết.
"Cúi xuống, cúi xuống!" Điền Lôi hét lớn.
Nhưng những binh lính trẻ tuổi của hắn vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Điền Lôi cảm thấy một luồng hơi nóng trên mặt. Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy một người lính trẻ tuổi bên cạnh hắn mắt trợn tròn, một mũi tên từ phía sau lưng găm vào ngực hắn. Máu tươi phun lên mặt hắn.
Người lính rên rỉ một tiếng, ngã xuống trong đống tuyết, khuôn mặt trắng bệch nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Tiếng tên nỏ rít gào trở nên dày đặc hơn. Điền Lôi trấn tĩnh lại, rạp người xuống mặt tuyết, lợi dụng chiến mã để che chắn, tránh né những mũi tên. Hắn không dám ngẩng đầu lên, nhưng có thể nghe thấy tiếng binh lính ngã xuống và những tiếng kêu thảm thiết, những âm thanh quen thuộc đầy đau đớn và sợ hãi.
Cuộc tập kích diễn ra rất nhanh chóng, và chỉ còn lại một mình hắn. Xung quanh vang lên những tiếng động kỳ lạ. Điền Lôi ngẩng đầu lên, trong gió tuyết, một đám thân ảnh trắng xóa đang tiến lại gần. Mỗi người đều mặc một chiếc áo choàng dài và buộc hai chiếc Côn Tử vào cổ tay, trong tay cầm Tí Trương Nỗ, từng bước tiến về phía hắn.
Toàn thân trắng xóa khiến họ hòa lẫn vào tuyết rơi, chỉ lộ ra đôi mắt đang cảnh giác quét qua những thi thể trên đất.
"Còn... còn sống không?" Một giọng nói hỏi từ phía sau.
"Hình như không rồi." Một người lính trả lời.
"Cẩn thận, mọi người kiểm tra lại tên, đừng để lỡ. Chết tiệt, đây là nhóm thám báo thứ mấy của quân Tần rồi hả?"
"Đại đội trưởng, đây là nhóm thứ tư." Một người lính cười đáp, nạp đạn vào tên nỏ, nhắm thẳng vào Điền Lôi đang nằm dưới đất.
Điền Lôi sợ hãi tột độ. Hắn biết, mũi tên này sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời mình.
Không còn thời gian để do dự. Điền Lôi nằm sấp trên mặt đất, hai tay giơ cao.
"Đừng bắn, ta đầu hàng, ta đầu hàng!" Điền Lôi không muốn chết. Hắn còn có cha mẹ già, hai cô con gái chưa lập gia đình, và một người vợ đã chịu đựng nhiều uất ức.
