Nửa đêm, gió lạnh gào thét, chiến hỏa toàn thành dần lắng xuống, nhường chỗ cho tĩnh lặng. Một ngày giao chiến trên phố xá đã khiến cả hai bên kiệt quệ, nửa thành bị quân Sở chiếm đóng, nhưng tổn thất nặng nề khiến họ khó tận hưởng chiến quả. Bất ngờ, bão tuyết ập đến, tầm nhìn xuống thấp đến mức chỉ vài bước chân cũng không thể phân biệt được hình dáng đối phương, nhiệt độ đột ngột giảm sâu, hơi nước bắt đầu đóng băng. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, cả hai phe đều không thể tiếp tục giao chiến.
Mai Hoa tựa lưng vào vách tường, cánh tay trái đã không còn. Trong trận chiến, cánh tay của ông bị một tướng lĩnh Sở chém đứt. Cái lạnh buốt giá ngay lập tức đóng băng vết thương, ngăn dòng máu tuôn trào, cứu mạng ông. Lúc này, một tên binh lính đang lúng túng băng bó cho ông. Bên cạnh ông, Long Bân nằm bất động, bị thương nặng. Nhìn cánh tay đứt lìa của Mai Hoa, Long Bân không kìm được nước mắt.
"Khóc làm gì?" Mai Hoa dựa tường, tinh thần vẫn còn tỉnh táo, thoáng nhìn Long Bân đang khóc, nở một nụ cười: "Ngươi còn bị thương nặng hơn ta đấy."
"Sư trưởng, chúng ta không thể giữ được thành này…" Long Bân nức nở.
"Đúng vậy, không giữ được." Khuôn mặt Mai Hoa cũng trở nên ảm đạm, nhưng chỉ thoáng qua. "Nhưng ta không hề hối tiếc. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Chỉ cần còn một đệ tử của sư phụ còn sống, thành này sẽ tiếp tục chiến đấu. Chúng ta không giữ được Dĩnh Thủy, nhưng nếu chúng ta giết được thêm nhiều địch ở đây, thì mối nguy hiểm sau khi chúng phá vỡ phòng tuyến Dĩnh Thủy sẽ giảm đi một phần. Ngươi thấy sao?"
Long Bân gật đầu mạnh mẽ.
"Long Bân, còn nhớ Cát Tường không?" Mai Hoa tựa vào tường, hỏi Long Bân. "Hắn là trưởng đội, hai ngươi là đội phó. Chúng ta đã cùng nhau trải qua biết bao trận chiến khốc liệt. Cát Tường, một trận chiến định mệnh đã cướp đi mạng sống của hắn. Nếu không, giờ đây hắn đã là đoàn trưởng, và ngươi có lẽ đã là hai cánh tay đắc lực của hắn rồi."
"Cát Tường thông minh hơn ta, nếu hắn còn sống, chắc chắn sẽ mạnh hơn ta." Long Bân nói.
"Bây giờ chúng ta nên đi gặp tiểu tử kia, không biết hắn có trách chúng ta sống quá lâu mới đến thăm hay không. Chắc hẳn hắn rất cô đơn dưới đó, khó lòng chịu đựng. Chúng ta nên đến cùng hắn vui vẻ một chút."
"Không đâu, không đâu, Sư trưởng, ngài sẽ sống lâu trăm tuổi. Cát Tường chắc chắn không muốn gặp lại ngài. Hắn tuyệt đối không muốn." Long Bân khóc lớn. "Sư trưởng, đừng nói như vậy, xui xẻo quá!"
"Ha ha, sinh tử có số mệnh, chúng ta là lính, còn sợ cái chết sao? Thật ra, ta đã nghĩ mình sẽ chết từ lâu, quá nhiều lần rồi. Cả đời này, ta đã sống rất trọn vẹn. Long Bân, ngươi biết điều ta tự hào nhất là gì không?"
"Chắc chắn là trận chiến trên sông băng với người Đông Hồ cùng đại vương?"
"Sai rồi, là khi ta cưỡi ngựa xông vào nhà của gã phú hào kia, chém hắn một nhát. Tên vô lại đó dám sỉ nhục chiến hữu, con dâu của lão huynh đệ ta. Ta xin nghỉ phép, một mình cưỡi ngựa xông vào, chém hắn ta và tùy tùng. Sau đó, ta bị đánh hơn mười quân côn." Mai Hoa cười lớn. "Đó là lúc ta oai phong nhất."
"Con biết, sau đó ngài nhận con trai của chiến hữu kia làm nghĩa tử."
"Tiểu tử đó, giờ đã mười sáu tuổi, giống cha hắn, cũng là một kẻ tàn bạo và xảo quyệt. Ta sẽ đưa hắn đến trường quân đội, kế thừa sự nghiệp của cha, để hắn báo thù cho lão tía đã khuất."
"Sư trưởng, đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi đi!" Long Bân khóc nấc.
"Nghỉ cái gì! Sắp rồi, ta sẽ được nghỉ ngơi vĩnh viễn, lần này có lẽ sẽ không tỉnh lại đâu." Mai Hoa nhìn Long Bân: "Ngươi không làm được gì, chỉ là gánh nặng. Hãy để người ta đưa ngươi đến phủ tướng quân nghỉ ngơi đi."
"Ta không đi, Sư trưởng, dù có chết, ta cũng muốn chết cùng ngài!" Long Bân hét lên, cố gắng đứng dậy, nhưng vô ích.
"Nhìn ngươi thế này, còn nói đỡ đòn cho ta? Ngươi còn cầm được đao sao?" Mai Hoa chế nhạo, gắng gượng đứng dậy, bước đến cửa sổ, nhìn ra xa. "Bão tuyết tạnh, đối phương sẽ tấn công lần nữa. Bão tuyết này không kéo dài được lâu. Chúng ta phải câu giờ, địch muốn tranh thời gian! Không biết Kinh Châu chiến sự thế nào rồi, giờ chắc đã ngã ngũ. Nhưng thật đáng tiếc, ta sẽ không được chứng kiến chiến thắng cuối cùng."
Ông quay người lại, vỗ tay một tiếng: "Hai ngươi, đưa cái gánh nặng này đến phủ tướng quân đi."
"Vâng!" Hai tên lính khiêng Long Bân đi.
"Ta không đi, ta không đi, Sư trưởng, dù có chết, ta cũng muốn chết cùng ngài!"
Nghe tiếng Long Bân gào thét, Mai Hoa buồn cười: "Đồ ngốc, sống thêm được một khắc cũng tốt."
Ông sờ vào ngực, lấy ra một chiếc túi gấm, cẩn thận lấy ra một bức chân dung. Đó là một người phụ nữ thanh tú ngồi trên ghế gấm, ôm một đứa trẻ nhỏ. Đó là vợ và con trai ông. Mai Hoa đưa bức chân dung lên miệng, nhẹ nhàng hôn một cái, rồi cẩn thận cất lại vào ngực. "Nhi tử, dù không có cha, con vẫn có một người mẹ tốt, một người cậu tốt. Ừ, ông nội, bác cả, bác hai cũng đều là những người tốt. Con sẽ được sống hạnh phúc. Ta xin lỗi con!"
Lau khô nước mắt, Mai Hoa nhẹ nhàng hát một bài quân ca đã theo ông suốt mấy chục năm.
Trường đao chỉ hướng, thẳng về biên giới phương Bắc;
Ánh tà dương đỏ quạch như máu, đổ xuống con đường phía Nam;
Cờ xí phấp phới, gọi về trống trận phương Đông;
Sa mạc dài vô tận, không ngăn được bước chân chinh phạt phương Tây.
Khi Mai Hoa ngân nga, phía sau vang lên tiếng hòa âm nhẹ nhàng. Bài hát bay ra khỏi căn phòng, bị gió lớn và bão tuyết cuốn đi, lan tỏa khắp thành phố. Bài hát càng lúc càng vang dội, cuối cùng hợp thành một dòng thác âm thanh, át đi tiếng gào thét của bão tuyết, vang vọng trên bầu trời thành phố gần như đã thành phế tích.
Hoàng Trọng đứng trên một tòa tháp may mắn còn sót lại, nghe tiếng chiến ca Hán vọng lại từ xa, khuôn mặt trở nên khó coi.
Xa hơn, trên cổng thành, Bạch Tích đứng cầm đao, chỉ huy vượt sông, đánh chiếm bãi cát, phá đê. Nhưng giờ đây, quân Hán đã kiệt quệ, tinh thần chiến đấu bị dập tắt. Nghe bài hát này, Bạch Tích lẩm bẩm: "Liệu chúng ta có thể thắng được cuộc chiến này không?"
Trong thành Dĩnh Xuyên, Khuất Hoàn đứng trên cổng thành, nghe tiếng ca vọng lại từ bờ bên kia, hai tay siết chặt thành tường, khuôn mặt trắng bệch như tuyết.
"Đại tướng quân, bây giờ chúng ta phải làm gì?" Phó tướng hỏi, giọng nói như từ địa ngục vọng lên. Vừa rồi, trinh sát báo tin 10 vạn kỵ binh Sở đang tiến đến Thái An, và đội quân tinh nhuệ thứ ba của Hán quốc từ Vũ Quan đã cách Dĩnh Xuyên quận thành chưa đến năm mươi dặm. Quân Tần đã bị kỵ binh Hán chặn đứng, rút lui về Vũ Long quận, còn quân chủ lực của Dương Đại Ngốc cũng đang đuổi theo.
Quân Hán đã tập trung kỵ binh và bộ binh, cho thấy rõ ràng Kinh Châu đã thất thủ.
Khuất Hoàn tháo mũ bảo hiểm, ném mạnh xuống cổng thành.
"Đại tướng quân!"
Khuất Hoàn quay người, bước xuống tháp.
Bão tuyết dần tạnh, trời sáng rõ. Mai Hoa mở mắt, nhìn lên bầu trời phía đông, mừng rỡ nói: "Thật tốt, ta vẫn có thể thấy mặt trời hôm nay!"
"Sư trưởng, ở đó có mặt trời sao?" Một tên binh lính bò dậy, nhìn lên bầu trời u ám, kỳ quái hỏi.
"Trong tim ta có mặt trời!" Mai Hoa cười lớn, chỉ vào ngực mình. "Ở đó, ngươi có thể thấy, mây đen không thể che khuất ánh mắt của ngươi."
Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của binh lính, Mai Hoa cười nói: "Thật kỳ lạ, hôm qua còn một bộ dạng liều mạng, hôm nay lại ngoan ngoãn như vậy? Chẳng lẽ bị đóng băng rồi sao?"
Phía thành bị quân Sở chiếm đóng hiện tại còn yên tĩnh hơn cả bên này. Mai Hoa kỳ quái nhìn sang, quân kỳ của họ vẫn còn đó, ông có thể thấy rõ binh lính của họ, nhưng cuộc tấn công mà ông mong đợi vẫn chưa đến.
Quân Sở muốn làm gì? Mai Hoa vuốt vai trái, một cơn đau nhói lên.
"Sư trưởng, có người đến!" Một tên binh lính kêu lên.
Mai Hoa nhìn theo, một người tóc tai bù xù, mặc áo trắng, không mang vũ khí, đang tiến về phía họ.
Người đó dừng lại, ngẩng đầu lên. Mai Hoa suýt nữa nghẹn ngào, đó là Khuất Hoàn, đại tướng quân của Sở.
"Ta là Khuất Hoàn, Mai Sư trưởng còn sống không? Nếu còn sống, ta muốn gặp ngươi. Nếu đã chết, hãy để người có quân hàm cao nhất của các ngươi ra nói chuyện." Khuất Hoàn lớn tiếng nói.
Mai Hoa nhìn Khuất Hoàn, đôi mắt dần sáng lên.
"Muốn ta chết cũng không dễ dàng như vậy!" Ông mở cửa phòng, nhanh chóng bước ra gặp Khuất Hoàn.
Khuất Hoàn quay đầu, nhìn vị tướng Hán đã mất cánh tay trái, trong mắt lộ vẻ phức tạp.
