Lại một năm, hoa cúc đua nhau khoe sắc. Nếu như những năm trước, lúc này Dĩnh Thành ắt hẳn tràn ngập cúc hải dương, bởi Sở Hoài Vương yêu cúc đến mê muội, sẵn sàng vung vàng bạc để sở hữu một gốc phẩm tương thượng hạng. Nhưng năm nay, lại khác hẳn, Dĩnh Thành vẫn rực rỡ cúc vàng, song lại thiếu đi vẻ đẹp kiêu sa của năm cũ.
Trong cung điện, vườn hoa phía sau tàn úa bởi sự lơ là quản lý. Những giống cúc quý hiếm năm nào được nâng niu, nay lại tả tơi. Những người từng cẩn trọng chăm sóc, nay không còn ai để ý, bởi vì vận mệnh Sở quốc đã chuyển xấu, và Sở Hoài Vương đã đột ngột ngã bệnh.
Sở Hoài Vương suy sụp sau khi hay tin Khuất Hoàn bị khốn tại Vũ Quan với mười vạn đại quân. Thái y ú ớ, Hoàng Hiết cùng Khuất Trọng hiểu rằng mạng sống của Sở Hoài Vương chỉ còn lay lắt. Ngay cả việc nói chuyện, ông cũng khó khăn, lời lẽ rời rạc, khó ai thấu hiểu.
Bước vào tẩm cung, Hoàng Hiết rùng mình trước luồng khí lạnh lẽo, len lỏi vào tận xương tủy. Cảm giác ấy khiến hắn không khỏi run rẩy.
Quỳ trước giường bệnh, Hoàng Hiết cẩn trọng hành lễ.
“Vương thượng, tin mới đến, Giang Đông quận đã cạn kiệt lương thực. Hán vương Cao Viễn đích thân đến Giang Đông, Ôn Trang mở thành đầu hàng. Giang Đông quận giờ không còn nữa.” Hoàng Hiết nhẹ giọng nói.
Trên giường bệnh, thân thể Sở Hoài Vương run rẩy. Môi ông mấp máy, nhưng không ai nghe rõ lời nói. Hoàng Hiết chỉ thấy một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má.
“Ôn Trang đã cố gắng hết sức, đầu hàng là không thể tránh khỏi.” Hoàng Hiết thở dài. “Ông ta đã kiên trì ở Giang Đông lâu như vậy, đã tận tâm tận lực. Hôm nay, toàn bộ Sở quốc đã đến bước đường cùng. Thái Úy Khuất Trọng ngày đêm lo toan, chỉ ngủ được một hai canh giờ, tìm mọi cách triệu tập quân đội, dựng phòng tuyến. Thần cũng không đêm nào được yên giấc, dốc toàn lực gom góp lương thảo, vũ khí. Dĩnh Đô trên dưới, sẽ cùng nhau đánh cược lần cuối cho tám trăm năm lịch sử Sở triều.”
“Chúng ta sẽ lấy Dĩnh Đô làm trung tâm, Kinh Châu làm chiến trường, đánh một trận sống còn với Hán quốc. Thái Úy đã điều động năm mươi vạn binh từ các lộ, tập trung tại Kinh Châu. Hiện tại, phần lớn phòng tuyến đã hoàn tất. Toàn dân Dĩnh Đô đều được động viên, ngày đêm chế tạo vũ khí, lương khô, gửi ra tiền tuyến.”
“Vương thượng, hiện tại đã là tháng mười. Nếu chúng ta có thể chống được mùa đông, chống được tuyết rơi dày, nước Sở còn có hy vọng.” Hoàng Hiết đưa tay, sờ gân xanh nổi rõ trên tay Sở Hoài Vương. “Chỉ cần chống được mùa đông, sẽ có cơ hội. Mùa đông đến, thời tiết khắc nghiệt, hậu cần của Hán quân sẽ gặp khó khăn. Chúng ta tác chiến trên đất quen, có lợi về thời tiết, địa hình, nhân hòa, tất cả đều ủng hộ chúng ta. Chỉ cần chặn được đợt tấn công đầu tiên của quân Hán, chúng ta sẽ giữ vững Kinh Châu, giam chân quân Hán tại đây. Đến lúc đó, ta tin rằng Tần quốc sẽ không đứng nhìn. Bởi vì nếu chúng ta thua, diệt vong của họ cũng không còn xa. Chỉ cần để họ thấy một chút hy vọng, họ sẽ liều mạng.”
“Nếu đến lúc đó chúng ta kéo chân được chủ lực của Cao Viễn, Lộ Siêu nghiêng về Tần quốc, vượt qua Hàm Cốc Quan, tấn công nội địa Hán quốc, Đại Sở chúng ta sẽ được cứu. Chỉ cần kéo dài được thêm một thời gian, nước Sở nhất định sẽ giành lại đất đai đã mất, đánh tới Kế Thành. Chúng ta có trăm họ, có vô vàn nhân tài, chỉ cần vượt qua được cửa ải này, tương lai sẽ tươi sáng.”
“Hôm nay thần tiến cung, còn có một việc khác muốn tâu. Vương thượng bệnh lâu ngày, không thể đích thân điều khiển quân, mà trận chiến bảo vệ Dĩnh Đô sắp bắt đầu, binh sĩ cần vua của họ để khích lệ tinh thần, cần vua của họ vung cờ, đánh trống. Vì vậy, sau khi thần cùng Thái Úy và các trọng thần nhiều lần bàn bạc, tâu lên Vương hậu, đã quyết định lập thái tử làm vua, và mong Vương thượng an tâm dưỡng bệnh trong hậu cung. Xin Vương thượng thứ lỗi cho sự bất kính của thần, đợi đến khi đánh bại quân Hán, thiên hạ thái bình, thần chắc chắn sẽ trả lại chức thủ phụ, đến thỉnh tội trước giường bệnh của Ngài.”
Sở Hoài Vương không thể nói. Hoàng Hiết nói xong, nhìn biểu cảm của Sở Hoài Vương, thấy ông bình tĩnh, trong mắt không có sự phẫn nộ hay oán trách, lòng hắn vơi đi phần nào.
“Vương thượng thánh minh, xin Vương thượng an tâm dưỡng bệnh. Thần xin phép cáo lui.” Hoàng Hiết cúi đầu ba lần, đứng dậy, lùi lại vài bước, quay người vội vã rời khỏi cung điện.
Mùng chín tháng mười, Sở Hoài Vương tuyên bố thoái vị, thái tử lên ngôi. Nhưng dưới sự chỉ huy của Hoàng Hiết, với Khuất Trọng làm Thái Úy, nước Sở rộng năm ngàn dặm, đã mất đi phần lớn lãnh thổ, những vùng đất màu mỡ, hầu hết đều bị quân Hán chiếm đóng. Hoàng Hiết và Khuất Trọng không quan tâm đến những nơi đó, họ dồn toàn lực vào một việc duy nhất: điều động binh lực, tập trung lương thảo, chế tạo vũ khí, tất cả đều hướng về Kinh Châu. Nước Sở muốn dùng trận chiến cuối cùng để quyết định vận mệnh quốc gia.
Quân Hán từ mọi hướng đang tập trung về Kinh Châu. Nước Sở đánh cược vận mệnh quốc gia vào trận chiến này, còn Hán quốc muốn dứt khoát tiêu diệt lực lượng cuối cùng của Sở tại Kinh Châu.
Đến trung tuần tháng mười, toàn bộ bộ binh của Sở đã tập trung tại Kinh Châu. Bốn quân đoàn Cận Vệ Quân, trừ quân thứ nhất của Dương Đại Ngốc trấn thủ Vũ Quan, ba quân còn lại cũng đã đến. Quân thứ nhất, ngoài quân thứ năm của Đinh Vị, quân thứ sáu của Nhan Hải Ba và quân thứ hai mươi của Lý Minh Tuấn, tất cả các bộ binh khác cũng đã đến. Cảnh tượng này khiến quân Hán tại Kinh Châu tập trung mười sáu quân, vượt quá ba trăm ngàn người. Đây là lần đầu tiên Hán quốc dốc toàn lực cho một trận chiến.
“Hoàng Hiết và Khuất Trọng là những người thông minh!” Cao Viễn nhìn sa bàn, tán thưởng nói: “Nếu họ còn nghĩ đến việc tranh giành với chúng ta, thì kết cục của họ chỉ là thất bại không thể tránh khỏi, và sẽ không gây ra nhiều phiền toái cho chúng ta. Nhưng giờ đây, họ tập trung toàn bộ binh lực tại khu vực thu hẹp này, thì chúng ta có thể đánh. Xem phòng tuyến của họ, rõ ràng là muốn kéo dài chiến tranh với chúng ta!”
“Kéo dài? Họ còn có ý đồ gì khác sao? Chúng ta không sợ hao tổn, Kinh Châu rộng lớn như vậy, quân Sở tập trung mấy trăm ngàn người, chỉ riêng việc ăn uống cũng đủ khiến họ kiệt quệ. Hơn nữa, với sức chiến đấu của quân đội chúng ta, họ muốn hao tổn, lại có thể hao tổn đến bao lâu?” Quan Ba, quân trưởng quân thứ ba, khinh thường nói.
Cao Viễn cười lớn, lùi lại vài bước ngồi xuống ghế, nhìn các tướng lĩnh trong phòng. “Mọi người có ý kiến gì?”
Trong phòng, ngoài Cao Viễn, có Thượng Quan Hồng, Tổng tư lệnh quân đoàn Cận Vệ Quân, Mạnh Trùng, Tư lệnh Quân khu II, và Bạch Vũ Trình, Phó tư lệnh.
Bạch Vũ Trình đứng lên, mỉm cười nói: “Đại vương muốn thử chúng ta sao? Vậy tôi xin đi trước. Người Sở bày ra thế trận này, chắc chắn là biết rằng đối đầu trực diện với chúng ta, họ không có cơ hội chiến thắng. Vì vậy, họ tạo ra một thế trận phòng thủ, cố gắng kéo dài thời gian. Nếu tôi đoán không lầm, Dĩnh Đô hiện tại phải chuẩn bị ít nhất vài chục vạn quân và lương thực cho một năm. Trong những tháng qua, Hoàng Hiết và Khuất Trọng không quan tâm đến việc quân ta chiếm thành, mà tập trung trù hoạch xây dựng chiến khu Kinh Châu, chắc chắn đã tính toán mọi thứ. Tôi nghĩ, họ đang chờ đợi mùa đông.”
“Không sai.” Thượng Quan Hồng gật đầu. “Chúng ta là quân đội viễn chinh, cần lương thảo, vật tư đều phải vận chuyển từ xa, đặc biệt là vũ khí bổ sung. Cái này không thể sản xuất tại chỗ. Nếu nói lương thảo còn có thể giải quyết một phần tại chỗ, nhưng pháo, đạn pháo, nỏ mũi tên, những thứ này chỉ có thể vận chuyển từ bản thổ. Sau khi mùa đông đến, tuyết lớn, thời tiết giá rét, hậu cần của chúng ta chắc chắn sẽ gặp khó khăn lớn. Nhưng đây cũng là điều người Sở không hiểu rõ về hệ thống hậu cần của Hán quốc. Khó khăn chắc chắn là có, nhưng tôi nghĩ, sẽ không ảnh hưởng đến tác chiến của chúng ta.”
“Không chỉ là thời tiết, hoặc họ còn đang chờ đợi điều gì khác, ví dụ như người Tần.” Mạnh Trùng cau mày nói: “Lộ Siêu là một người thông minh, từ khi chiếm được Hàm Dương, hắn đã dùng những biện pháp sấm sét, nhanh chóng ổn định tình hình trong nước. Nếu nói hắn bố trí trong Tần quốc, thì cũng không phải là chuyện hai ba năm. Nếu không, hắn sẽ không thể nhanh chóng bình định được sự hỗn loạn trong nước. Lúc trước hắn không ra tay, chỉ vì nội bộ còn đang hỗn loạn. Nếu chúng ta thực sự rơi vào một cuộc chiến kéo dài, hắn sẽ không thể không nhúng tay.”
Nhìn quanh các tướng lĩnh, Mạnh Trùng nói: “Các vị, quân đội Hán quốc của chúng ta gần như đã tập trung tại Kinh Châu, phòng thủ người Tần, chỉ có quân thứ nhất của Dương Đại Ngốc, quân thứ năm của Đinh Vị, quân thứ sáu của Nhan Hải Ba và quân thứ hai mươi của Lý Minh Tuấn. Quân đội của Dương Đại Ngốc phải trấn thủ Vũ Quan, có thể bỏ qua. Nếu người Tần thực sự tấn công, chúng ta có thể sử dụng được, chỉ có ba quân, chưa đến tám vạn người. Đây chính là điều người Sở mong muốn.”
“Kéo dài cùng chúng ta hao tổn, tạo ra một thế bế tắc, ngăn chặn mấy chục vạn quân của chúng ta, nếu người Tần xuất quân, chúng ta sẽ phải rút quân.”
“Tính toán rất hay.” Tào Thiên Tứ lạnh lùng nói: “Quân đội của chúng ta không chỉ mạnh như các vị vừa nói. Đừng quên, Ngưu Đằng của Cục An ninh còn nắm trong tay một đội quân tại Thục quận, đội quân này hiện tại cũng đã phát triển lên đến mấy vạn người, sức chiến đấu mặc dù không bằng quân đội chính quy của chúng ta, nhưng trong hai năm qua, chúng ta đã không ngừng bổ sung vũ khí vật tư cho họ, so với quân Tần, chắc chắn không kém.”
“Còn có quân thứ ba, nghe nói Hạ Lan Tư lệnh cũng không nhàn rỗi. Tôi nghĩ, quân thứ ba ít nhất có thể điều động hai, ba vạn người chứ? Tính như vậy, cho dù người Tần xuất kích, chúng ta cũng có hơn mười vạn người có thể sử dụng. Người Tần muốn đánh bản thổ của chúng ta, ha ha, Lý Tín năm đó cũng đã thử, kết quả như thế nào?” Cổ Lệ lạnh lùng nói, vết sẹo trên mặt hắn dưới ánh đèn, trông đặc biệt dữ tợn.
