Bóng đêm càng thêm vùi sâu, trong phòng trọ tĩnh mịch, tiếng gáy gà đã vọng lại từ xa, Minh Đài vẫn không tài nào yên giấc. Trần Cương, kẻ hắn từng coi là đại tướng biên cương, hóa ra lại quá xa vời so với tưởng tượng. Không thấy phong lưu lỗi lạc, không thấy văn采 rực rỡ, càng không thấy uy thế khiến người kính phục, chỉ thấy một sự tầm thường đến mức khó tin, một dáng dấp dân dã đến lạ kỳ. Trong lời nói, vài câu là dụ dỗ người ta kiếm tiền, vài câu là chỉ đường dùng tiền để thăng tiến, chẳng khác nào một thương nhân xảo quyệt, chứ đừng nói là một vị tướng quân trấn thủ biên cương.
Nhưng suy đi nghĩ lại, Minh Đài chợt rùng mình. Quan viên Hán quốc đang nghĩ gì? Cách thức trị quốc của họ lại xoay quanh việc làm giàu cho dân chúng. Dĩ nhiên, họ cũng tìm cách thu thuế một cách chính đáng, nhưng thuế thu được không phải để nịnh bợ cấp trên hay hoàng đế, mà để xây cầu, đào kênh, cải thiện dân sinh, biến chút tiền ít ỏi thành nguồn lợi lớn hơn.
Hắn chẳng giống một quan viên, mà giống một chưởng quỹ, chỉ khác rằng chủ nhân của hắn lại là dân chúng. Không trách sao Hán quốc mỗi khi chiếm được một vùng đất, dân chúng địa phương lại nhanh chóng quy phục, nghe theo sự quản lý của họ. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi nhớ lại cặp vợ chồng bán bì thú mà hắn gặp ban ngày, họ thà bán hàng ở Sơn Nam Quận, chứ không cần đến lời hứa hẹn về một tương lai mịt mờ. Bởi vì cuộc sống hiện tại của họ đã có triển vọng rõ ràng, còn lời hứa của hắn, biết đâu chỉ là ảo vọng.
Lựa chọn của họ có lẽ là đúng đắn. Nếu không cần liều mạng, vẫn có thể sống một cuộc đời ấm no, thì hà cớ gì phải mạo hiểm tính mạng? Thà làm một con chó nhà bình yên, còn hơn làm một kẻ nổi loạn.
Phủ nha đang được sửa chữa, thiếu phòng ốc để bố trí cho họ, nên chỉ đành chen chúc trong một căn phòng. Tào Thiên Tứ thậm chí phải chia sẻ phòng với Trần Cương, may mắn là Trần Cương mới nhậm chức, chưa mang theo gia quyến.
Dù đêm đã khuya, bên ngoài vẫn náo nhiệt. Việc sửa chữa phủ nha không hề dừng lại vì bóng tối. Chỉ là đổi ca, vẫn miệt mài làm việc. Trần Cương, quận thủ Sơn Nam, vẫn mặc bộ quan phục cũ kỹ, hăng hái chỉ huy ngoài trời.
Thật chẳng có chút dáng vẻ của một quan tốt. So với những quan viên Tần quốc mà Minh Đài từng gặp, họ hoàn toàn là những người thuộc về hai thế giới. Quan viên Tần quốc không ngại xa hoa, không ngại lãng phí, luôn mặc những bộ y phục lụa gấm, đi xe ngựa tiền hô hậu ủng, luôn nho nhã lễ độ, ăn nói trôi chảy, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng kính trọng. Nhưng làm việc thì sao? Minh Đài lắc đầu.
Dù sao cũng không thể ngủ được, Minh Đài quyết định ra cửa sổ, nhẹ nhàng mở ra, lặng lẽ ngắm nhìn những công nhân đang làm việc trong sân. Họ đều là dân bản xứ, nhưng vẫn phải làm việc thâu đêm. Thế nhưng, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, bởi Minh Đài biết, tiền công làm việc đêm của họ cao hơn công nhân ban ngày một thành.
Đế quốc Đại Hán dường như là một cỗ máy tính toán giá trị khắp mọi nơi, mỗi địa phương đều được cân nhắc bằng tiền bạc. Thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng lại có tác dụng kích thích tinh thần của mỗi người một cách hiệu quả. Minh Đài, từ nhỏ đã sinh ra trong giàu sang, sau khi gia tộc suy tàn, người cứu giúp hắn cũng là một đại phú hào. Hắn chưa bao giờ thiếu tiền. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không hiểu nỗi khổ của người nghèo. Khi còn là một thành viên của Hắc Băng Thai, hắn thường xuyên phải ẩn náu để hoàn thành nhiệm vụ. Trong những ngày tháng đó, hắn đã chứng kiến quá nhiều anh hùng hảo hán phải chết vì thiếu một đồng tiền, đó không phải là chuyện kể, mà là sự thật trần trụi.
Trước ăn no mặc ấm, sau mới nói đến vinh nhục. Không thể yêu cầu một người đói bụng phải quan tâm đến lễ nghĩa. Chỉ khi giải quyết được nhu cầu sinh tồn cơ bản, mới có thể dẫn dắt con người hình thành nhân sinh quan và giá trị quan. Hán quốc đang đi trên con đường đó, ở nhiều nơi của Đế quốc Đại Hán, họ đã hoàn thành giai đoạn này.
Thông qua Đại Hán Nhật Báo, Minh Đài biết được rất nhiều luật pháp của Đế quốc Đại Hán, nhiều điều khiến hắn kinh ngạc. Ví dụ như quy định về giáo dục bắt buộc. Ở Hán quốc, trẻ em sáu tuổi, không phân biệt nam nữ, đều phải đến trường tiểu học công lập. Kẻ vi phạm, cha mẹ sẽ bị trừng phạt, thậm chí bị tước quyền lợi của một công dân Hán quốc. Tại bàn rượu hôm nay, Trần Cương đã đề cập đến việc sẽ xây dựng một trường tiểu học công lập ở Sơn Nam Quận, miễn phí cho những đứa trẻ trong độ tuổi đến trường. Điều này khiến ngay cả những người keo kiệt nhất cũng phải hào phóng chi tiền.
Nếu người làm việc này là một học giả thì có lẽ không có gì lạ, nhưng đằng này lại là một thương nhân! Minh Đài cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, nâng chén trà nguội lên uống cạn. Trước đây, rất nhiều thứ hắn chỉ biết qua tình báo, qua báo chí, luôn mơ hồ như hoa trong sương. Chỉ khi thực sự tiếp xúc với họ, hắn mới hiểu được họ đáng sợ đến mức nào.
Nhiều cảnh đẹp trong xã hội đại đồng mà sách vở mô tả, đang dần thành hình trong Đế quốc Đại Hán. Hoàng đế Đại Hán, Cao Viễn, vị vua khai sáng chưa từng có trong lịch sử, khi ngồi lên ngai vàng, lại buông bỏ tất cả quyền lực. Ông công bố thuyết quyền lực thuộc về nhân dân, Minh Đài dù không đồng ý, nhưng cũng không thể phủ nhận. Cách làm này đã khiến dân chúng ủng hộ ông đến mức chưa từng có.
Hán quốc là do ông một tay xây dựng, nhưng khi đạt đến đỉnh cao quyền lực, ông lại từ bỏ con đường mà ông đáng lẽ phải đi. Thậm chí, ngay cả khi ông suất quân chinh phạt Tần quốc, cũng là do đại hội nghị đề cử ông làm tổng tư lệnh, và ủy nhiệm cho ông. Điều này, đối với người Tần, có lẽ là một trò cười, nhưng giờ đây Minh Đài đã hiểu rõ nhiều mối quan hệ trong đó. Ở Hán quốc, bất cứ điều gì vượt quá luật pháp đều bị kiềm chế.
Cao Viễn tự tay giam cầm quyền lực tối cao vào một chiếc lồng, và giao chìa khóa cho đại diện của nhân dân. Minh Đài có thể tưởng tượng, Cao Viễn còn sống một ngày, vẫn sẽ gây ảnh hưởng lớn đến chính trị Hán quốc. Nhưng khi ông qua đời, người kế vị sẽ không thể tận dụng ảnh hưởng của mình để định hướng chính trị trong nước, hoặc chỉ sau hai ba triều đại, vị trí Hoàng đế sẽ trở thành một biểu tượng tinh thần, một vị Bồ Tát cao cao tại thượng, không còn bất kỳ quyền lực thực tế hay ảnh hưởng đến việc trị quốc.
Hoặc là, những kẻ lập dị, những người có tư tưởng khác biệt với người bình thường. Cao Viễn, xét cho cùng, cũng không phải là một người bình thường. Tư tưởng của ông dường như luôn đi trước thời đại.
Minh Đài quyết định không suy nghĩ lung tung nữa, hắn phải ngủ một giấc ngon. Ngày mai, sau khi thức dậy, hắn sẽ nghe theo lời khuyên của Tào Thiên Tứ, đi khắp Hán quốc, từ Đại Nhạn Quận, Tích Thạch Quận, đến Kế Thành. Đây là con đường mà Cao Viễn từng đi qua, trên con đường này, hắn có thể hiểu rõ hơn về tư tưởng của Cao Viễn.
Vừa đứng dậy định đóng cửa sổ, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngựa dừng lại trước cửa chính phủ nha, rồi một người chạy vội vào, móc từ trong ngực ra một ống trúc nhỏ, đưa cho Trần Cương đang chỉ huy công việc trong sân.
Trần Cương mở ống trúc, đọc thư qua loa, khuôn mặt lộ vẻ kinh ngạc, rồi phá lên cười ha hả, vội vã chạy vào phòng nghỉ của Tào Thiên Tứ. Điều này khiến Minh Đài không khỏi tò mò về tin tức gì đã khiến hai người phấn khích đến vậy, đây không phải là kiểu người dễ dàng bị kích động.
Chẳng bao lâu sau, tiếng cười lớn hơn vang lên, tiếng bước chân vọng đến, hướng về phía phòng của hắn. Nghe tiếng, đúng là Tào Thiên Tứ và Trần Cương.
"Chỉ huy sứ còn chưa ngủ?" Tào Thiên Tứ gõ cửa.
Minh Đài mở cửa, thấy Tào Thiên Tứ mặc chỉnh tề, không khỏi ngạc nhiên: "Chỉ huy sứ vẫn còn thức đêm?"
"Không có ý định ngủ, nên đành ra đây." Minh Đài cười nói: "Hai vị vui vẻ như vậy, là quân ta giành chiến thắng sao? Chẳng lẽ đã chiếm được Hàm Cốc Quan rồi?"
Minh Đài đoán rằng điều duy nhất có thể khiến hai người quyền cao chức trọng này phấn khích đến vậy, có lẽ chỉ có việc chiếm được Hàm Cốc Quan. Dĩ nhiên, chiếm được Hàm Dương sẽ khiến họ còn vui hơn, nhưng về thời gian thì chắc chắn là chưa đủ. Hiện tại Hàm Dương đã tập trung vài chục vạn quân, dù phần lớn là nông dân mới bỏ cuốc, nhưng dù là vài chục vạn quân heo, muốn đánh bại họ ngay lập tức cũng không phải chuyện dễ dàng.
"Đồ ngốc, chỉ huy sứ, đại tướng quân của họ lại ra chiêu rồi, nhưng chiêu này, quả thực nằm ngoài dự liệu của chúng ta. Quả nhiên là không thể tưởng tượng được, không thể tưởng tượng được a!" Tào Thiên Tứ cười đưa tờ giấy cho Minh Đài.
"Tin từ Hàm Dương truyền đến, Tần vương nhường ngôi cho đại tướng quân Lộ Siêu. Cái này thì cũng thôi, Lộ Siêu hiện tại chính là đại vương thực tế của Tần quốc, nhưng Lộ Siêu vừa lên ngôi hôm qua, hôm nay lại tự xưng là Hoàng đế, thật đúng là nực cười!" Tào Thiên Tứ liên tục lắc đầu.
Minh Đài mở tờ giấy ra, đọc kỹ nội dung, lắc đầu cười khổ: "Hắn thật sự điên rồi. Hàm Dương đang gặp mưa bão, hắn làm như vậy, chẳng phải đẩy người khác ra xa hơn sao?"
"Hoặc là, hắn đang lợi dụng việc này để tìm ra những kẻ phản đối và những kẻ ẩn mình, sau đó trừng trị họ. Tôi cũng biết, Lộ Siêu đang liều mạng vét tiền, lương thảo. Chiêu này của hắn, có lẽ sẽ kích động các quý tộc trong Hàm Dương Thành phản kháng kịch liệt, hắn cũng đúng lúc nhân cơ hội đó để phát tài. Hắn đang tập hợp vài trăm ngàn người bên ngoài Hàm Dương Thành, sửa công sự, xây thành lũy, chế tạo vũ khí, như vậy không phải là dùng tiền như nước chảy sao!" Trần Cương phân tích từ góc độ của một người làm ăn: "Lộ Siêu không phải là kẻ điên, hắn rất tinh minh!"
Minh Đài lắc đầu, trả lại tờ giấy cho Tào Thiên Tứ: "Ngày mai tôi sẽ lên đường, trước đến bờ hồ Đại Nhạn ở Đại Nhạn Quận thăm hỏi các tiền bối, sau đó từ Đại Nhạn Quận xuất phát, đến Kế Thành. Như các vị nói, tôi muốn nhìn rõ hơn."
"Như vậy rất tốt, nhưng tôi không thể đi cùng được, Hoàng đế bệ hạ đã đến Tấn Dương, tôi phải đi đón. Nhưng tôi đã sắp xếp người dẫn đường cho ngươi."
"Vậy thì đa tạ."
