La Úy Nhiên thúc ngựa chậm rãi tiến vào Hàm Cốc Quan, Tiền Chung Nghĩa đã khóa chặt cổng thành, nhưng dưới tình cảnh thành gần như bỏ trống, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa. Quân Hán leo lên tường thành, nhanh chóng dọn dẹp chướng ngại, mở toang cánh cổng.
Bên trong Hàm Cốc Quan, ngoài quân Hán, không còn bóng dáng người Tần. Thật khó tin rằng chỉ hai ngày trước, nơi đây vẫn còn vang vọng tiếng giao tranh khốc liệt, hàng trăm ngàn quân Hán bị chặn đứng bên ngoài thành lũy.
La Úy Nhiên tự hào về kinh nghiệm trận mạc, đã chứng kiến vô vàn cảnh tượng địa ngục, nhưng khi bước chân vào Hàm Cốc Quan, khung cảnh trước mắt vẫn khiến dạ dày ông quặn thắt, vị chua xót trào lên, suýt nữa không kìm nén được. Những quân sĩ Hán đầu tiên tiến vào quan cũng tái mặt, vịn vào tường thành, khom người nôn mửa.
Cảnh tượng trong quan quá thê thảm, không dám nhìn lâu.
“Còn ai sống sót không?” La Úy Nhiên cố nén sự khó chịu, giọng khàn khàn hỏi.
“Đã phát hiện một vài người, nhưng tình trạng không khá hơn, không biết có cứu được không.” Quan quân đi trước, đã nôn mửa một lần, vừa nói vừa tiếp tục thổn thức. “Còn phát hiện vài người nguyên vẹn, không bị thương.”
“Ồ?” La Úy Nhiên kinh ngạc, “Trong quan vẫn còn kháng cự?”
“Đã không còn!” Quan quân lắc đầu, “Những người còn sống rải rác khắp nơi, tinh thần họ rất tệ.” Dừng lại một chút, hắn nói tiếp: “Ước chừng hơn trăm người, hình như đều điên hết cả rồi.”
La Úy Nhiên im lặng một lúc, quay sang sĩ quan phụ tá bên cạnh: “Truyền lệnh cho bộ binh tiếp theo đừng vội vào thành, để công binh đi trước. Ngoài ra, tâu Hoàng Đế, điều động toàn bộ Đệ Nhất Quân, cùng quân y Dã Tiên vào quan. Cứu được bao nhiêu, cứu bấy nhiêu.”
“Rõ!” Sĩ quan phụ tá quay ngựa đi.
“Còn những người Tần không bị thương, tinh thần suy sụp, thả họ đi.” La Úy Nhiên nói, “Chúng ta cần họ loan truyền tình hình Hàm Cốc Quan. Phải cho quân Tần biết, kháng cự chỉ là đường cùng, đầu hàng mới là lối thoát duy nhất.”
Cuộc đánh Hàm Cốc Quan, xét về ý nghĩa, chỉ diễn ra hai trận chiến. Trận đầu có thể nói là thất bại, nhưng trận thứ hai đã hoàn toàn tiêu diệt quân Tần, chỉ trong ba ngày. Tuy nhiên, việc dọn dẹp tàn cuộc trong Hàm Cốc Quan lại mất đến mười ngày. Hàng vạn thi thể quân Tần được chở ra, chất thành đống, thiêu rụi. Trong thời gian này, quân Hán chủ lực vẫn chưa bước chân vào Hàm Cốc Quan. Hứa Nguyên và Cao Viễn đã chấp thuận đề nghị của La Úy Nhiên, không muốn quân Hán chứng kiến cảnh tượng thảm khốc, cũng e rằng nó sẽ gieo rắc bóng tối trong lòng họ.
Mười ngày sau, Đệ Nhất Quân chủ lực vượt qua Hàm Cốc Quan, bắt đầu tiến về Hàm Dương. Đến đây, Đại Hán chia làm ba chiến khu, theo ba con đường, hướng về trung tâm quyền lực của Tần quốc. Bước chân không hề chùn bước. Trước mặt họ, không còn bất kỳ hiểm ải nào có thể cản đường.
Trưởng Võ huyện, một nhánh quân lớn của Tần quốc rút từ Ba Thục, do Bạch Khởi chỉ huy, đang tiến về Hàm Dương. Lộ Siêu đã vạch ra chiến lược quyết chiến tại Hàm Dương, và Bạch Khởi cũng hiểu rõ, nếu không muốn bị quân Hán tiêu diệt ở ngoài, con đường duy nhất là tiến về Hàm Dương.
Tần quốc tàn phá, không còn khả năng cung cấp tiếp viện hiệu quả. Quân đội hàng vạn người chỉ đủ khẩu phần lương thực tối thiểu. Dân chúng ven đường khốn cùng, cảnh tượng thê thảm. Ngay cả khi cạo sạch ba thước đất, cũng chỉ đủ lấp đầy cái bụng đói.
Chỉ có khi trở lại Hàm Dương, mới có chút hy vọng, khi tất cả tài nguyên đều tập trung về đó, mới có một tia cơ hội lật bàn. Dù chỉ là một tia.
“Đại tướng quân, tại Hàm Dương, chúng ta đã tập hợp vài chục vạn thanh niên cường tráng, thành lập một đội quân mới, xây dựng phòng tuyến kiên cố bên ngoài Hàm Dương. Chúng ta đã dựng hơn một ngàn ổ hỏa pháo, bố trí xung quanh Hàm Dương. Hiện tại, Hàm Dương có thể nói là phòng thủ vững chắc. Chỉ cần Bạch đại tướng quân và Từ đại tướng quân kịp thời dẫn quân về Hàm Dương, chúng ta có thể khiến quân Hán chảy máu tại thành Hàm Dương.” Sứ giả từ Hàm Dương thao thao bất tuyệt, báo cáo tình hình hiện tại.
Đối với Lộ Siêu, Bạch Khởi không hoàn toàn tin tưởng. Vương Minh ở biên giới phía nam đầu hàng, Minh Đài, huynh đệ và cố vấn chính trị thân cận của mình, lại bỏ đi không một lời từ biệt, tất cả đều khiến Lộ Siêu sinh ra nghi ngờ. Ông đã phái đặc sứ đến quân của Bạch Khởi và Từ Á Hoa, nhằm giám sát, đốc thúc hai vị tướng này nhanh chóng trở về Hàm Dương. Trong kế hoạch của Lộ Siêu, hai cánh quân này sẽ đóng vai trò quan trọng trong trận quyết chiến Hàm Dương.
Nghe lời sứ giả, Bạch Khởi nhếch mép cười khẩy. Cái gọi là vài chục vạn đại quân, chẳng qua là một đám nông phu buông cuốc. Phần lớn trong số đó, chắc hẳn là bị ép buộc. Sức chiến đấu của họ ra sao, không cần hỏi cũng biết. Hiện tại, ở Hàm Dương, lực lượng tinh nhuệ thực sự chỉ có khoảng ba vạn quân chính quy của Lộ Siêu. Vì vậy, ông mới nóng lòng chờ đợi Bạch Khởi nhanh chóng trở về.
Về việc Lộ Siêu đột ngột tuyên bố lên ngôi, Bạch Khởi kinh ngạc, nhưng cũng không quá bận tâm. Bởi vì hiện tại, Tần quốc đã nằm trong tay Lộ Siêu, thiếu duy nhất một danh phận. Nếu Lộ Siêu dẫn dắt họ chiến thắng, ông ta làm Hoàng Đế thì sao? Miễn là có thể cứu vãn Tần quốc, thì đã sao? Nếu thất bại, tất cả sẽ cùng nhau xuống mồ, hết chuyện. Hơn nữa, vị Hoàng Đế này có thể làm gì mình?
“Từ Tướng quân hiện tại rút lui đến đâu?” Bạch Khởi thờ ơ hỏi, không quan tâm đến lời lẽ hoa mỹ của sứ giả.
“Từ đại tướng quân hiện đang ở Ninh, gần như song hành cùng đại tướng quân. Quân của Từ đại tướng quân chia làm ba bộ phận: bộ phận thứ nhất bảo vệ tất cả các kỹ sư công thành, đã trở về Hàm Dương trong vòng một tháng. Bộ phận thứ hai phòng thủ Hàm Cốc Quan, cản trở quân Hán tiến quân. Từ đại tướng quân dẫn đầu lực lượng chủ lực, bảo vệ dân chúng đang rút về Hàm Dương. Về tốc độ, chắc chắn chậm hơn đại tướng quân.”
Bạch Khởi gật đầu. Cùng với Từ Á Hoa, quân đội của họ cộng lại cũng có hơn mười vạn người. Hơn nữa, trong quân đội Hàm Dương, lực lượng thực sự có thể tham chiến gần hai trăm ngàn người. Dù về số lượng vẫn còn kém xa, nhưng đây là chiến đấu trên sân nhà. Nếu Hàm Dương thực sự có phòng tuyến kiên cố như sứ giả nói, và có đủ số lượng hỏa pháo như vậy..., thì trận quyết chiến cuối cùng, có lẽ vẫn còn cơ hội chiến thắng.
Bạch Khởi vẫn còn ám ảnh về hỏa pháo của quân Hán.
Thực tế, quân đội của Bạch Khởi chưa từng trải qua trận chiến quy mô lớn với hỏa pháo. Khác với quân đội của Từ Á Hoa, những trận chiến với quân Hán thường bắt đầu bằng hỏa pháo. Sau khi Bạch Khởi trấn áp các cuộc nổi dậy của nông dân trong nước, ông không có cơ hội đối đầu trực tiếp với quân chủ lực của Hán. Cho đến khi cuộc nổi dậy của quân Ba Thục dần lớn mạnh, chiếm giữ Thục quận và bắt đầu mở rộng ra ba quận lân cận, Bạch Khởi mới trực tiếp giao tranh với họ. Và đó là lúc hỏa pháo xuất hiện trước mắt ông lần đầu tiên. Tiếng nổ kinh thiên động địa và sức sát thương to lớn của hỏa pháo đã khiến Bạch Khởi kinh hãi. Ông khó có thể tưởng tượng cảnh tượng kinh hoàng khi hàng trăm ổ hỏa pháo đồng loạt khai hỏa.
Và tin tức mới nhất cho biết, Hàm Cốc Quan bị quân Hán công phá, chính là nhờ hàng trăm ổ hỏa pháo đồng loạt tấn công. Điều này khiến Bạch Khởi càng thêm kinh hãi.
Tình hình hiện tại không hề dễ dàng. Phía sau, quân Ba Thục vẫn bám đuôi. Vài ngày trước, tin tức cho biết quân Hán đã cử ba sư đoàn kỵ binh độc lập, tản ra khắp biên giới Tần. Bạch Khởi lo sợ rằng quân Hán sẽ nhắm vào mình.
Quân Hán sẽ để ông dễ dàng trở về Hàm Dương sao? Không thể. Đuổi sứ giả đi, đứng trước bản đồ, Bạch Khởi rơi vào trầm tư.
“Tướng quân, không ổn!” Phó tướng Lỗ Kiên vội vã xông vào lều lớn, mặt tái mét.
Quả nhiên, điều gì sợ nhất thì xảy ra. Bạch Khởi khẽ cau mày, “Quân Hán kỵ binh?”
“Đúng vậy, sư đoàn kỵ binh Hung Nô của quân Hán, do Cổ Lệ chỉ huy, đã chiếm Bân huyện.” Lỗ Kiên nuốt nước bọt.
“Cổ Lệ, sư đoàn kỵ binh Hung Nô toàn bộ là kỵ binh, làm sao họ có thể đánh chiếm huyện thành? Ngựa của họ biết bay sao?” Bạch Khởi vừa tức giận vừa sợ hãi. Bân huyện là nơi ông phải đi qua trên đường trở về Hàm Dương. Nếu đi đường vòng, ông sẽ mất thêm ít nhất mười ngày.
“Huyện lệnh Bân huyện đã đầu hàng.” Lỗ Kiên tức giận nói, “Theo báo cáo của trinh sát, quân Hán kỵ binh chỉ đe dọa một chút, Huyện lệnh Bân huyện liền mở cổng thành đầu hàng.”
Bạch Khởi thở dài. Đó là sự thật. Trong tình cảnh của Tần quốc hiện tại, chắc hẳn phần lớn mọi người đã mất hết hy vọng.
“Có quân tiếp viện không?”
“Hiện tại chưa phát hiện quân Hán tiến vào.” Lỗ Kiên trả lời.
“Vậy thì may. Sư đoàn kỵ binh Hung Nô giỏi chiến đấu ngoài trời, không giỏi phòng thủ thành. Việc chiếm Bân huyện chỉ là để họ có thêm nguồn tiếp tế. Cổ Lệ sẽ không ngu ngốc ở lại trong thành tử thủ, nàng sẽ tìm cách tạo cơ hội chiến đấu ở ngoài. Kế hoạch không thay đổi, chúng ta vẫn tiến về Bân huyện. Lỗ Kiên, tập hợp tất cả kỵ binh, do ngươi dẫn đầu, yểm hộ hai bên cánh, phòng ngừa quân Hán kỵ binh tập kích. Giảm tốc độ tiến quân của bộ binh, chú ý bảo vệ trước sau, không được tách rời, tận dụng mọi cơ hội.”
“Rõ, đại tướng quân.”
“Ngay lập tức phái người thông báo cho Từ Á Hoa, cho hắn biết vị trí của chúng ta. Báo cho hắn biết quân Hán kỵ binh đã xuất hiện.”
Bạch Khởi bỏ qua lời nói của sứ giả, đứng trước bản đồ, rơi vào suy nghĩ sâu sắc.
