Lý Thuyên đốc thủy sư phá Dĩnh Đô thủy thành, đánh một khe hở trên xác rùa đen kiên cố của thành, năm nghìn thủy sư cùng sáu đội chiến thuyền dọc khe hở mở đường tiến công bên tả. Theo sau, Trịnh Hiểu Dương chỉ huy Đệ Thập Nhị Quân, Thiết Huyền chỉ huy Thứ Thập Tam Quân từ khe hở tràn vào, phối hợp với Hổ Đầu chỉ huy Thứ Thập Ngũ Quân, Hoành Đao chỉ huy Thứ Thập Lục Quân giáp kích trước sau, đại phá quân Sở Tân Dã huyện trấn giữ bên ngoài Dĩnh Đô. Hơn mười vạn quân Sở bị bao vây tiêu diệt tại Tân Dã, phòng tuyến vững chắc của Dĩnh Đô hoàn toàn sụp đổ, quân Hán phần lớn đã tập trung trước thành.
Khuất Trọng đành phải rút hai mươi vạn quân còn lại giữ ngoài thành vào Dĩnh Đô. Từ tháng mười đến đầu tháng mười hai, quân Sở đã tập hợp năm mươi vạn đại quân, ba mươi vạn đã bị đánh tan, chết trận, bỏ chạy, hoặc bị bắt. Phòng tuyến bên ngoài hoàn toàn sụp đổ, Dĩnh Đô trở thành một tòa thành cô lập.
Khuất Trọng đứng trên thành, gió bắc thổi tung mái tóc bạc phơ, nếp nhăn hằn sâu hơn trên mặt. Hai mươi vạn quân giữ Dĩnh Đô, tưởng chừng đông đảo, nhưng Khuất Trọng hiểu rõ chiến tranh đã khác xưa. Pháo hạng nặng của quân Hán xuất hiện, mọi thành trì kiên cố đều không còn ý nghĩa, chiến thuật dựa vào số đông đã lỗi thời.
Trên thành lũy, quân Sở hối hả chất cát lên tường, phòng ngừa pháo kích làm tường thành nứt vỡ không thể sửa chữa. Vô số sàng nỏ, máy ném đá được điều chỉnh khẩn trương, nhưng Khuất Trọng biết, những vũ khí tầm xa này vô dụng. Chúng không thể bắn xa bằng tầm pháo của quân Hán, chỉ là mồi cho pháo kích.
Đến giờ này, Khuất Trọng đã hiểu rõ chiến thuật mới của quân Hán. Bộ binh tấn công luôn được yểm trợ bởi hỏa lực lâu dài. Pháo kích dữ dội sẽ phá hủy mọi vũ khí phòng thủ tầm xa của đối phương, rồi bộ binh mới tấn công khi đối phương còn chưa kịp phản ứng hoặc chưa kịp bố trí. Quân Hán dễ dàng leo lên thành, phá tan phòng tuyến bên ngoài.
Quân giữ Dĩnh Đô đã học được bài học, bắt đầu bố trí công sự bí mật, hầm trú ẩn trên thành. Khi pháo kích, binh lính ẩn nấp trong đó, vừa pháo ngừng, lập tức xông lên đống đất trên tường, ngăn chặn địch leo thành. Nhưng vũ khí duy nhất họ có chỉ là vũ khí cá nhân, cung nỏ đơn giản và lựu đạn.
Khuất Trọng không biết Dĩnh Đô có thể giữ được bao lâu. Hy vọng duy nhất của ông là Khuất Hoàn có thể đột phá, và quân Tần có thể nhanh chóng đánh vào lãnh thổ Hán, buộc quân Hán phải rút quân cứu viện.
"Thái Úy!" Tất Hiên bước đến bên Khuất Trọng, vẻ mặt nghiêm trọng. Tất Hiên thăng chức sau trận đánh ở Bành Thành, là một tướng lão luyện. Trong trận phòng thủ này, ông cũng đóng vai trò quan trọng. "Quân Hán đang xây dựng pháo đài, mạt tướng quan sát kỹ, đó là pháo hạng nặng của họ, tầm bắn có thể vươn tới trung tâm thành. Tôi lo lắng quân Hán liều lĩnh oanh kích nội thành, gây hoảng loạn cho dân chúng."
"Đừng lo, Cao Viễn tự xưng là người nhân nghĩa, hắn sẽ không làm vậy." Khuất Trọng lắc đầu. "Hơn nữa, làm vậy, hắn chỉ khơi dậy lòng căm thù và quyết tâm bảo vệ Dĩnh Đô của người Sở, chẳng được gì cả. Tất Tướng quân, có cách nào đối phó với những pháo hạng nặng này không? Chúng đe dọa thành tường quá lớn."
"Nếu việc cải tạo Dĩnh Đô bắt đầu sớm hơn vài năm, nếu dùng bê tông cốt thép gia cố tường thành, lực phòng thủ sẽ tăng lên rất nhiều. Hoặc ít nhất, xây thêm công sự bí mật trên thành cũng tốt!" Tất Hiên đau khổ nói. "Nhưng giờ mới làm, khi địch đã đến. Chúng ta mới phát hiện ra, tường thành Dĩnh Đô quá cũ, nhiều chỗ nứt vỡ, những biện pháp sửa chữa gấp gáp này mới là ẩn họa lớn nhất!"
"Ai có thể ngờ chiến lược của Cao Viễn lại là trước Sở sau Tần!" Khuất Trọng cười khổ. "Đây là sai lầm lớn nhất của chúng ta. Nếu Khuất Hoàn không dẫn quân ra, tình hình sẽ không đến nỗi này. May mắn thay, người Tần đã nhận ra, nếu họ không hành động, tất cả sẽ diệt vong. Giờ, chúng ta chỉ có thể hy vọng Khuất Hoàn và người Tần đánh cho quân Hán rối loạn, buộc Cao Viễn phải rút quân, để chúng ta thừa cơ phản công, khiến Cao Viễn lo trước quên sau. Nếu thành công, chúng ta ít nhất có thể có vài năm, thậm chí mười năm để nghỉ ngơi và phục hồi, khi đó, Tần Sở liên minh, ắt có thể chống lại quân Hán."
Tất Hiên im lặng, "Thái Úy, tôi có một dự đoán không hay, nhưng không dám nói ra, sợ làm rối loạn quân tâm. Tôi giấu trong lòng, nhưng khó chịu vô cùng."
Khuất Trọng quay đầu nhìn Tất Hiên: "Đến lúc này rồi, còn gì không thể nói? Tình hình có thể tệ hơn nữa sao?"
Tất Hiên do dự một lát, rồi nói: "Thái Úy, từ khi quân Hán bắt đầu tấn công Đại Sở, hơn một tháng qua, họ đã đánh tan quân đội Đại Sở ở khắp nơi, chiếm phần lớn lãnh thổ, tiến công thần tốc, khiến người ta như đang sống trong ác mộng. Nhưng từ khi Thái Úy triệu tập binh lực từ các nơi về Dĩnh Đô, cố ý bỏ qua một số địa phương, tốc độ tiến công của quân Hán lại chậm lại. Có vẻ như họ đang chờ chúng ta điều binh đến Kinh Châu để tổ chức phòng tuyến cuối cùng. Điều này không hợp lý. Tôi suy nghĩ kỹ, nếu quân Hán muốn ngăn cản Thái Úy, kỵ binh của họ hoàn toàn có thể chặn một số quân đội tiến vào Kinh Châu. Nhưng họ đã không làm vậy."
Khuất Trọng sắc mặt biến đổi: "Ngươi muốn nói gì?"
"Ban đầu tôi nghĩ, có lẽ Cao Viễn muốn một lần giải quyết dứt điểm, đợi chúng ta điều binh đến Kinh Châu, rồi nhất tề tiêu diệt, khiến Đại Sở từ nay không còn sức phản kháng, giải quyết vấn đề triệt để, tránh hậu hoạn sau chiến tranh. Nhưng..." Tất Hiên nói. "Cao Viễn có thể không ngờ rằng chúng ta sẽ liên minh với người Tần, và người Tần sẽ đến cứu viện."
"Hoặc là hắn đã tính toán như vậy." Khuất Trọng nói. "Nếu Cao Viễn đã lường trước được điều này, chẳng lẽ hắn sẽ tin rằng một vài bản hòa ước có thể khiến hắn an nhàn hưởng thụ ở Hàm Dương sao?" Tất Hiên hỏi ngược lại.
Khuất Trọng hít một hơi thật sâu: "Người thông minh luôn lo lắng, có mất có được. Quân Hán từ khi thành lập, trăm trận trăm thắng. Thất bại ở Bành Thành là một trong số ít những lần họ thất bại. Thường Thắng, với cái tôi kiêu ngạo, chắc chắn có tính toán này. Hơn nữa, Tần quốc vừa mới bình định nội loạn, Cao Viễn có thể không đoán được, Đường Ý có thể dẹp loạn trong thời gian ngắn như vậy."
"Đúng, đó là một khả năng. Nhưng tôi lo lắng một khả năng khác." Tất Hiên trầm trọng nói.
"Khả năng khác?"
"Cao Viễn và Đường Ý lớn lên cùng nhau, sau này lại nhiều lần đối đầu. Nếu có ai hiểu nhau nhất trên đời này, chắc chắn là không ai khác ngoài họ. Tôi lo lắng, Cao Viễn muốn một lần giải quyết dứt điểm, không chỉ đối với chúng ta người Sở, mà còn đối với người Tần."
"Ngươi ý gì?" Khuất Trọng biến sắc nói.
Tất Hiên mặt trắng bệch như tuyết: "Thái Úy, mấy ngày nay tôi suy nghĩ mãi về vấn đề này. Nếu mọi chuyện như tôi nghĩ, Cao Viễn đã tính toán mọi thứ. Chúng ta đang chờ người Tần xuất binh, hắn cũng đang chờ người Tần xuất binh. Nếu người Tần co đầu rút cổ, quân Hán sẽ từ từ tiến công, tốn thời gian và tổn thất. Nhưng nếu người Tần ra tay, Cao Viễn đã giăng bẫy, dụ người Tần vào tròng. Một trận chiến, chỉ cần chiến thắng vang dội, là một lần giải quyết dứt điểm, diệt Đại Sở, tiêu diệt lực lượng cuối cùng của Tần quốc. Đến lúc đó, quân Hán sẽ tiến vào Tần quốc, không ai có thể cản được."
Khuất Trọng mặt tái mét, tay nắm chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Ngươi... ngươi sao lại có ý nghĩ này?"
"Tốc độ tiến công của quân Hán." Tất Hiên thở dài. "Sau khi tiến vào Kinh Châu, quân Hán tiến công không hề vội vàng, có vẻ như mỗi ngày đều tiến lên, nhưng thực tế, họ đang thay nhau tấn công, đổi lấy tổn thất. Tôi đã xem lại các báo cáo quân sự, họ chưa bao giờ dốc toàn lực. Từ khi người Tần xuất quân, Khuất Hoàn tiến vào Dĩnh Châu, tốc độ tiến công của quân Hán đột ngột tăng lên. Thái Úy, họ đã chuẩn bị sẵn sàng, thủy sư một trận chiến đã cho thấy sức mạnh tiến công khủng khiếp của quân Hán, quân ta không phải đối thủ. Và như vậy, tại sao Cao Viễn lại mở ra một khe hở?"
"Hoặc là ngươi nói đúng, nhưng Dĩnh Đô vẫn còn hai mươi vạn đại quân, chúng ta há phải bùn nhão sao? Hắn muốn bắt được thì cứ bắt! Hãy để hắn tiến công, người Sở sẽ cho hắn thấy, cái gì gọi là huyết nhục thành tường!" Khuất Trọng ngẩng đầu lên cao.
Tất Hiên im lặng gật đầu, ông có thể nói gì hơn? Nếu mọi chuyện như ông dự đoán, quân Tần thất bại thảm hại, Đại Sở cũng diệt vong. Ông thà rằng tất cả chỉ là ảo tưởng của mình.
Khi Khuất Trọng và Tất Hiên đứng trên thành lâu, xa xa, trong trại quân Hán, Cao Viễn đang chậm rãi nhìn qua ống nhòm: "Từ Á Hoa ra Hàm Cốc quan, Vương Trường Dũng ra Sơn Nam Quận, Khuất Hoàn, Mông Dũng tiến công Dĩnh Thủy, tất cả kẻ thù đều đã lộ diện. Nhiệm vụ của Dĩnh Đô đã hoàn thành. Ngày mai bình minh, tổng tấn công bắt đầu!"
"Tuân lệnh!" Hơn mười vị tướng lĩnh trên tháp khom người.
