Sơn Nam Quận thành, xưa kia từng là quan khẩu trọng yếu nhất phía bắc Đại Tần, nay đã hoàn toàn thuộc về quyền sở hữu của Đại Hán. Dù đoàn quân thứ ba do Hạ Lan Hùng chỉ huy đã rời khỏi đây hơn mười ngày, nơi này vẫn náo nhiệt khác thường. Quân nhu, vật tư vẫn không ngừng tập trung, mỗi ngày vận chuyển ra ngoài, vô số thương đội cũng lũ lượt đổ về thảo nguyên rộng lớn, bởi khứu giác của thương nhân Hán luôn nhạy bén nhất. Họ là những người đầu tiên đặt chân đến vùng đất mới, thậm chí còn nhanh hơn cả quan viên tiếp quản của Đại Hán.
Sau đại chiến, các địa phương đều tan hoang, nhưng đồng thời cũng là cơ hội kinh doanh tuyệt vời. Thương mại Tần quốc mấy năm nay gần như bị Đại Hán phong tỏa, đối với thương nhân Hán, đây chẳng khác nào một vùng đất hoang, ai chiếm trước sẽ giành được lợi thế. Hiện tại, buôn bán Đại Hán đang trở nên cạnh tranh gay gắt, những tiểu thương thậm chí mạo hiểm bám theo quân đội tiến sâu, dĩ nhiên, rủi ro cũng vô cùng lớn. Nếu quân Hán thất bại, họ sẽ không có đường lui.
Tuy nhiên, Hán quân liên tục chiến thắng, mang lại niềm tin cho các thương gia. Sơn Nam Quận thành dù mới chiếm được không lâu, nhưng đã có vô số thương nhân đổ về. Dân chúng Tần quốc trong thành vẫn còn bàng hoàng, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì các thương nhân đã gõ cửa nhà họ. Cho thuê phòng ốc, mở cửa hàng, dựng kho bãi, tranh thủ chiếm giữ những vị trí đẹp nhất trong quận thành là ý nghĩ đầu tiên của họ. Họ biết, khi mọi thứ ổn định, chính sách của Đại Hán được thực thi, giá trị của những cửa hàng này sẽ tăng vọt. Những thương nhân này đã quá quen với cảnh này, Sơn Nam Quận thành tuy có chút tiềm năng, nhưng dân cư lại thiếu thốn.
Thế nhưng, đây vẫn là một quận thành, và những thương nhân nhạy bén đã nhận ra, Sơn Nam là giao điểm quan trọng giữa thảo nguyên rộng lớn và lãnh thổ Tần quốc. Dưới sự kích thích của chính sách kinh tế Đại Hán, nơi đây có thể trở thành Đại Nhạn Quận tiếp theo. Khi dân chúng Tần quốc vội vã bôi đen mặt mũi, tìm cách ẩn náu, rồi run rẩy mở cửa, họ sững sờ khi thấy một đám người lấm lem, mệt mỏi, tay cầm những tờ ngân phiếu mới tinh, hô to: "Cho thuê phòng ốc của ngươi!"
Thương gia Hán thực chất đang sử dụng tiền giấy của Đại Hán, chứ không phải ngân phiếu của Tần, nhưng người Tần vẫn chưa biết rằng Đại Hán đã bỏ chế độ tiền kim loại. Vừa ngạc nhiên, vừa mừng rỡ, lại vừa sợ hãi, dân Tần run rẩy đưa ra giá cả. Thương nhân Hán không hề mặc cả, mà trực tiếp móc ví, ký tên đồng ý và trả tiền ngay tại chỗ. Dân chúng trong thành lo sợ bị cướp bóc, nhưng sự thật là họ đã kiếm được một khoản tiền lớn chỉ bằng cách cho thuê nhà. Ngay sau đó, quan chức Đại Hán xuất hiện, khác hẳn với hình ảnh quan lại cao ngạo, kiêu căng mà họ tưởng tượng. Họ cầm sổ sách, nhẹ nhàng hỏi han về tình hình gia đình, ghi chép thông tin, và cuối cùng, trao tặng một túi lương thực.
Dân chúng Tần quốc tại Sơn Nam Quận thành đang trải qua một cuộc thay đổi lớn, vượt ra khỏi những định kiến cố hữu. Trong thời gian ngắn, quận thành đã thay đổi diện mạo. Vô số thương đội đổ về, thuê phòng ốc, lắp đặt thiết bị, chất đầy hàng hóa. Dân chúng địa phương bất ngờ trở thành lao động có giá trị, bởi nhu cầu lắp đặt, bốc dỡ hàng hóa, thuê người làm việc tăng cao. Nhân công trở nên đắt đỏ, bởi vì Sơn Nam Quận thành dân số không nhiều, chiến tranh lại cướp đi sinh mạng của nhiều người. Trong chốc lát, chi phí nhân công tại đây tương đương với những siêu thị lớn của Đại Hán. Điều này khiến dân chúng Sơn Nam kiếm được nhiều tiền hơn cả năm trước.
Sự thiếu hụt nhân công khiến tình hình trở nên căng thẳng, khiến quận thủ mới nhậm chức vô cùng tức giận. Ông không thể thuê người để tu sửa tường thành, nhà cửa, đường xá. Hạ Lan Hùng khi chiếm Sơn Nam đã nã pháo tàn phá thành lũy, quân đội tiến vào thành không gây nhiều ảnh hưởng cho dân cư, nhưng các công trình quan trọng như phủ nha thì bị phá hủy hoàn toàn. Sau khi chiếm thành, Hạ Lan Hùng dẫn quân tiếp tục tiến sâu vào nội địa, để lại một đống đổ nát cho quan viên mới. Làm sao không khiến người mới đau đầu cho được?
Vấn đề là, chính phủ và thương nhân tranh giành nhân lực. Chính phủ không thể cung cấp nhân công giá rẻ, còn Đại Hán không giống các quốc gia khác, một mệnh lệnh hành chính không thể giải quyết mọi việc. Tất cả đều phải tuân theo quy tắc. Sau gần hai tháng, quận thủ vẫn phải làm việc trong phủ nha tồi tàn, cả ngày nghiến răng tức giận nhưng bất lực. May mắn thay, tin tức về Sơn Nam lan truyền, một số người trước đây bỏ chạy bắt đầu quay trở lại, và dân cư xung quanh cũng đổ về thành phố để tìm kiếm cơ hội.
Sự gia nhập của một lượng lớn lao động đã giải quyết được nguy cơ của quận thủ. Các thương nhân đã hoàn thành công việc, chi phí nhân công bắt đầu giảm. Cuối cùng, ông có thể bắt đầu chỉnh đốn lại sự hỗn loạn trong quận thành. Khi Minh Đài cùng Tần Nhất Kiếm và các thuộc hạ tiến vào Sơn Nam Quận thành, họ chứng kiến một cảnh tượng khí thế hừng hực. Khắp nơi là công trường, xe chở rác thải ra ngoài thành, xe chở vôi, gạch xanh vào thành. Nhìn xa, một Sơn Nam Quận thành mới đã hình thành.
Điều khiến Minh Đài cảm động hơn cả là khuôn mặt dân chúng, dù quần áo rách rưới, nhưng tràn đầy nụ cười. Ông thấy trên khuôn mặt dân Tần sự ngỡ ngàng, tuyệt vọng, nhưng giờ đây là nụ cười hạnh phúc hiếm thấy trong vài năm qua. "Chỉ huy sứ đừng xem thường những người thợ này. Theo tôi được biết, họ đã kiếm được bạc trong vài tháng này, có lẽ còn nhiều hơn thu nhập của họ trong nhiều năm trước, thậm chí còn hơn cả lương của tôi!" Tào Thiên Tứ cười nói. "Khắp nơi đều là cơ hội việc làm, nhưng không đủ nhân viên. Tiền công tăng vọt, khiến tôi cũng phải vất vả như một người kéo xe." Tào Thiên Tứ cười lớn, tự hào vì chỉ có ở Đại Hán mới có thể chứng kiến cảnh tượng sống động như vậy.
Minh Đài im lặng. Trong ấn tượng của ông, những việc như vậy chỉ cần quan phủ ra lệnh, có thể triệu tập vô số dân chúng đến làm việc miễn phí, tức là lao động cưỡng bức. Ông khó hiểu tại sao chính phủ Đại Hán lại trả một khoản tiền công lớn cho việc này. Đi dọc theo con phố, những căn nhà đã khác trước, cửa sổ được mở rộng, bên trong bày đầy hàng hóa đủ loại. Sơn Nam Quận thành bây giờ náo nhiệt hơn cả Hàm Dương. Những người mua sắm đều là dân địa phương, từ quần áo của họ, Minh Đài có thể nhận ra họ từng là dân Tần, nhưng giờ đây họ vui vẻ móc tiền giấy Đại Hán từ trong túi ra, mua sắm thỏa thích.
"Họ kiếm được nhiều tiền trong thời gian này, tất nhiên phải tự thưởng cho mình. Hiện tại, vải vóc, đồ trang sức nhỏ, và các loại thịt là những mặt hàng bán chạy nhất," Tào Thiên Tứ giới thiệu. "Không phải lúc nào cũng dễ kiếm tiền như vậy. Kiếm nhanh, tiêu nhanh, sau này có thể sẽ khó khăn hơn!" Minh Đài nói với chút ghen tị. "Ở Đại Hán, chỉ cần chăm chỉ, luôn có thể kiếm được tiền. Cơ hội kiếm tiền rất nhiều, có năng lực, có ý tưởng sẽ kiếm được nhiều hơn. Còn những người chỉ biết lao động chân tay, cũng không phải lo lắng về cuộc sống. Đây mới chỉ là khởi đầu, sau này sẽ còn tốt hơn nữa," Tào Thiên Tứ nói. Minh Đài trầm mặc bước tiếp, Tào Thiên Tứ biết, muốn thay đổi ấn tượng của người này về Đại Hán không phải dễ dàng. Ngay cả trong Đại Hán, vẫn có những ý kiến trái chiều, nhưng bệ hạ vẫn cho phép họ tự do bày tỏ, thậm chí còn viết bài báo tranh luận với họ. Tào Thiên Tứ cho rằng những kẻ như vậy nên bị bắt vì tội phản quốc, ý đồ phá hoại chính phủ.
Minh Đài đột nhiên dừng lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào một quán nhỏ bên đường. Quán này bán mát bì, một đặc sản của người Tần. Dù ở Sơn Nam Quận, đây cũng không phải là món ăn phổ biến. "Chỉ huy sứ cũng đói bụng sao? Để tôi mời anh ăn mát bì!" Tào Thiên Tứ cười nói. "Bộ trưởng cũng thích món này?" Minh Đài khẽ giật mình hỏi. "Không phải thích, mà là món này nổi tiếng. Thật ra, tôi không ăn nhiều, nhưng thấy bộ dạng của chỉ huy sứ, tôi cũng muốn nếm thử," Tào Thiên Tứ đáp. "Đúng vậy, sau một hành trình dài đến biên quan, có thể nếm được món mát bì chính tông của người Tần, có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy," Minh Đài nói với vẻ xúc động.
Tào Thiên Tứ cười cười. Minh Đài muốn đến vùng đất mới của Tần, quả thực cũng là một hành trình dài. Hiện tại, nước Tần mới lập vẫn còn bất ổn, nhưng Đại Hán không cần phải đối đầu với họ. Vương Tiễn muốn Minh Đài sao? Hãy để anh ta đi. Sự ra đi của Minh Đài khỏi Hàm Dương sẽ gây ra một đòn giáng mạnh vào chính quyền Tần. Tào Thiên Tứ tin rằng nước Tần mới lập không thể lật đổ được, bởi vì trong những năm gần đây, Đại Hán đã có những kế hoạch lâu dài cho vùng đất này.
