Đại Hán niên kỷ thứ năm, đầu tháng tư, triều đường chính thức phê chuẩn kế hoạch tác chiến đánh Tần, lập tức bố cáo thiên hạ. Đại Hán nhật báo, Kế Thành báo đều dùng tiêu đề lớn nhất, tường thuật kế hoạch này.
Trận quyết chiến cuối cùng!
Đại Hán nhất thống thiên hạ, cuối cùng cũng đã dồn toàn lực.
Ngày năm tháng tư, triều hội cử Cao Viễn làm soái quân công Tần, thống lĩnh tam lộ đại quân, tổng cộng hơn bốn trăm ngàn binh.
Ngày sáu tháng tư, Cao Viễn nhận chỉ, trước quảng trường triều hội, khoác nhung bào tuyên thệ trước khi xuất chinh.
Sau khi diệt Sở, cỗ máy chiến tranh của Đại Hán tạm ngưng vài tháng, nay lại khởi động ầm ầm.
Quân đội thứ ba Hạ Lan Hùng từ bắc tiến nam tại núi Nam quận, Quân khu II Mạnh Trùng, Diệp Chân triển khai tấn công từ nam ra bắc tại Tam Xuyên quận, còn Hứa Nguyên lại lần nữa tập hợp toàn bộ bộ binh quân đội thứ nhất, mài giũa vũ khí, chuẩn bị tấn công Hàm Cốc Quan. Trong khi đó, ở nội địa Tần, quân khởi nghĩa Ba Thục do người Hán kiểm soát liên tục quấy rối quân mới của Tần do Bạch Khởi chỉ huy, cố gắng giam chân đối phương tại Ba Thục, ngăn chặn ý đồ phản công Hàm Dương.
Còn Tần quốc lúc này, sau khi Huyền Y vệ bị diệt tại Vũ Long hạch, quân biên giới phía nam đầu hàng Đại Hán, và Vương Trường Dũng suất quân chủ lực bị tiêu diệt tại thảo nguyên, Tần quốc đã suy yếu. Lúc này, chỉ còn Bạch Khởi với năm vạn quân mới, Từ Á Hoa trấn giữ Hàm Cốc Quan với gần mười vạn quân, cộng lại cũng chưa đến hai trăm ngàn người. Đại Tần hùng mạnh năm xưa, giờ đây rơi vào cảnh khốn cùng.
Sự chênh lệch giữa hai bên là toàn diện, đặc biệt sau khi nhiều đội quân tinh nhuệ bị tiêu diệt, ai cũng thấy rõ Tần quốc đã tàn lụi. Khi Đại Hán ra lệnh tổng tấn công, diệt vong của Tần quốc chỉ còn là vấn đề thời gian.
Từ đầu năm, triều đình ra lệnh tập trung toàn bộ nam nhân từ mười bốn đến sáu mươi tuổi tại Hàm Dương. Trong nhiều tháng, trên đường đến Hàm Dương, người dân chen chúc, mang theo vũ khí thô sơ, gánh vác lương thực. Đến đầu tháng tư, đã có hàng trăm ngàn người tập trung tại Hàm Dương, còn nhiều hơn nữa vẫn đang trên đường gian khổ.
Đây là trận chiến cuối cùng, là cơ hội sống còn của Tần quốc.
Đám đông chen lấn trên đất Tần, bước chân này đến chân khác. Đây là một đội ngũ nông dân đông đến bảy, tám ngàn người, xung quanh họ là vài trăm kỵ binh Tần, từ các quận kéo đến, hưởng ứng mệnh lệnh Hàm Dương, tự tổ chức đội ngũ, tự dẫn đường đến Hàm Dương. Đây chỉ là đợt đầu tiên, còn nhiều hơn nữa phía sau. Những người đi đầu đều là những tráng sĩ, hoặc những người có kinh nghiệm chiến đấu.
Mã Học Ngân, quận thủ trong mây quận, là một tín đồ trung thành của phái Lý. Hắn biết rõ, nếu Tần thất bại, đường thất bại, thì phái Lý cũng sẽ bị xóa bỏ khỏi lịch sử. Học thuyết Tưởng thị của Hán quốc hoàn toàn trái ngược với học thuyết Lý thị của Tần. Một khi thất bại, số phận của họ cũng không khá hơn.
Vì bản thân, vì sự sống còn, hắn cũng phải vùng vẫy. Mã Học Ngân đồng ý với chiến lược của triều đình. Thay vì phân tán lực lượng tranh giành với Hán quốc, thà tập trung toàn bộ lực lượng cho một trận quyết chiến. Thắng thì được cả giang sơn, thua thì trắng tay, dù sao cũng hơn là từng chút một bị tiêu diệt.
Mây quận là nội địa của Tần, một trong những nơi có kinh tế tốt nhất. Mã Học Ngân quyết định dốc hết tất cả, mở kho lương, vàng bạc, chia cho những thanh niên tráng kiện, dẫn đường đến Hàm Dương.
Nhưng “trời không chiều lòng người”, mưa xuân liên tục đổ xuống, đường lầy lội, thời tiết lạnh giá. Trên đường, bệnh tật, bỏ lại phía sau vô số người. Xuất phát hơn vạn người, đi được nửa tháng, chẳng còn bao nhiêu.
Diêu Lão Căn là một trong số đó. Không như Mã Học Ngân tràn đầy nhiệt huyết, Diêu Lão Căn đã tuyệt vọng. Ông là một cựu binh, đã nhiều năm trong quân đội, năm mươi tuổi mới về quê làm nông. Tưởng rằng đã thoát khỏi tai ương, ai ngờ triều đình lại ra lệnh, dù đã quá tuổi, ông cũng phải nhập ngũ.
Đánh giặc với quân Hán là ác mộng lớn nhất đời ông. Người Tần được đồn là hổ lang sư phó, nhưng chỉ khi đối đầu với quân Hán mới biết thế nào là hổ lang sư phó chân chính, thế nào là một hướng vô địch. Quân Hán trang bị hoàn hảo, vũ trang tận răng, trên chiến trường như bầy hổ, tùy ý xé nát đối thủ, khiến ai cũng run sợ. Trong các trận chiến giữa Tần và Hán, Diêu Lão Căn chưa từng thấy Tần thắng.
Ông từng là một bộ binh tinh nhuệ của Tần, nhưng vẫn không phải đối thủ. Vậy thì những nông dân mới cầm vũ khí lên này, sao có thể đấu lại những cỗ máy giết người được huấn luyện bài bản?
Diêu Lão Căn không sợ chết, đã sống sót qua nhiều trận chiến. Nhưng ông tức giận vì triều đình ra lệnh động viên toàn bộ nam nhân từ mười bốn đến sáu mươi tuổi. Cả gia đình ông có bốn người đàn ông, đều nằm trong độ tuổi này. Con trai út năm nay mới mười bốn tuổi, ông cầu xin quan chức mãi mà không được, thậm chí tự cởi quần áo, khoe những vết sẹo trên người để chứng minh công lao với Tần, đổi lại chỉ là roi vọt của viên quan vô tình.
Đi, hoặc là chết!
Đó là lựa chọn duy nhất triều đình đưa ra.
Bốn người đàn ông nhà Diêu nước mắt chia tay người thân, trong tiếng khóc của vợ con, cầm vũ khí lên đường, hòa vào dòng người. Trong thôn, tiếng khóc vang vọng.
Bộ giáp da duy nhất trong nhà, ông mặc cho con trai mười bốn tuổi, dù hơi rộng nhưng vẫn hơn không. Trong cả đội ngũ, người có giáp như vậy cũng rất hiếm. Mọi người ăn mặc đơn sơ, mang vũ khí thô sơ, bắt đầu hành quân. Diêu Lão Căn nhận ra, trong đội ngũ này, thậm chí không có cung thủ, nỏ binh.
Là một cựu binh, ông không còn hy vọng gì vào trận chiến này.
“Dù sao đi nữa, phải bảo vệ tiểu tam sống sót!” Ông dặn dò hai con trai lớn. Hai anh em đã trưởng thành, có vợ con, chỉ có tiểu tam vẫn còn là một đứa trẻ.
Bước đi khó nhọc trên đất, giầy rơm bị rách, đi chân đất, đi nhẹ hơn một chút. Thỉnh thoảng có người ngã xuống, gây ra hỗn loạn. Đây chẳng phải là một đội quân, mà là một đám dân chạy nạn!
Diêu Lão Căn siết chặt tay con trai út, hoàn toàn rơi vào trạng thái chết lặng. Hai con trai lớn đi trước đi sau, bảo vệ ông, để tránh lạc nhau. Chiến tranh, huynh đệ nương tựa, cha con bảo vệ lẫn nhau, lúc nào cũng có thể chăm sóc cho nhau.
Cuối cùng, tiếng lệnh nghỉ ngơi của các trưởng quan vang lên, mọi người thở phào nhẹ nhõm, tìm một chỗ khô ráo để ngồi hoặc nằm, khuôn mặt tái nhợt, không còn chút hy vọng nào.
“Nghỉ nửa canh giờ, ăn cơm, rồi lên đường.” Viên quan kỵ binh quát lớn. Mỗi người được phát khoảng ba mươi cân lương khô, đó là khẩu phần tiêu hao trên đường. Quận thủ nói, đến Hàm Dương sẽ có rượu thịt cung cấp cho những dũng sĩ cần vương, nhưng Diêu Lão Căn biết, đó chỉ là một lời dối trá. Nếu mọi nơi đều tập trung người như họ, đến Hàm Dương sẽ có bao nhiêu lương thực, làm sao có thể no bụng, chỉ sợ đến lúc đó, lương thực cũng trở thành vấn đề.
Vì thế, Diêu Lão Căn kiểm soát khẩu phần lương thực của gia đình rất nghiêm ngặt, không như những người khác ăn uống vô độ. Mưa xuân liên tục, tốc độ hành quân chậm lại, kế hoạch ban đầu bị phá sản, nhiều người lương thực trong túi đã cạn kiệt, sợ rằng đến Hàm Dương sẽ không còn gì.
Bốn người nhà Diêu, bây giờ chỉ ăn một nửa khẩu phần, dù mỗi ngày đều không no, nhưng vẫn còn thừa lương thực.
Ông lấy một chiếc bánh mì ra, xé một nửa đưa cho con trai út, rồi chia một nửa còn lại cho hai con trai lớn, còn ông, không ăn, chỉ ngậm lấy miếng bánh vừa xé.
“Cha ơi, cha ăn đi!” Con trai út xé một nửa bánh của mình đưa cho cha.
Diêu Lão Căn vuốt tóc con trai: “Con ăn đi, cha không đói. Con đang tuổi lớn, không thể thiếu thốn, nếu không sẽ bị bệnh. Ăn đi, nghỉ ngơi một lát. Một lát nữa còn phải đi!”
Đứa trẻ ngấu nghiến miếng bánh, đối với cậu, khẩu phần này chỉ đủ lót dạ. Ăn xong, nó gối đầu lên đùi Diêu Lão Căn, nhanh chóng ngủ thiếp đi. Vuốt tóc con trai, nhìn chiếc trường thương cao hơn mình nhiều, Diêu Lão Căn thở dài.
Hai con trai lớn đang ngủ, Diêu Lão Căn lại không ngủ được. Liệu gia đình có thể sống sót không? Những ngày này, ông luôn tự hỏi. Chạy trốn? Ông đã nghĩ đến, nhưng hậu quả của việc đào ngũ là gì? Trên đường, thỉnh thoảng lại có những đầu người bị quan quân dẫn theo để thị chúng.
Nhìn vũng nước gần đó, Diêu Lão Căn bất lực.
Mặt nước đột nhiên nổi sóng, từng vòng tròn lan rộng ra. Diêu Lão Căn giật mình, đánh thức con trai út, ngay lúc đó, ông nghe thấy tiếng động ầm ầm từ xa vọng lại.
Kỵ binh địch tấn công!
