Khuất Hoàn trải qua những tháng ngày đằng đẵng, u uất khôn cùng. Quốc gia cũ đã tan thành tro bụi, gần như diệt vong, thế nhưng ông vẫn bất lực, bị giam cầm ở phía nam Tần quốc, không thể nhúc nhích. Thiếu thốn lương thảo, ông đành phải một lần nữa chiếm đóng vài huyện phủ của Tam Xuyên quận thuộc Tần, tạm bợ làm nơi dung thân, đồng thời đe dọa dân Tần, vét của cải để có chút lương thực, miễn cưỡng duy trì cuộc sống cho hơn trăm vạn quân sĩ còn sót lại.
Chẳng những no bụng là đủ, mà tinh thần binh sĩ cũng đang suy sụp. Quân tâm rối loạn, mỗi ngày đều có quân lính đào ngũ. Quân Hán chiếm giữ Vũ Quan, có thể giữ vững đại bộ đội, nhưng vượt qua trùng điệp núi non thì không khó khăn. Những binh sĩ nhớ nhà, trong hoàn cảnh đường cùng, bắt đầu lén lút bỏ trốn.
Đã là trung tuần tháng mười, đông chí đang đến gần, gió lạnh bắt đầu thổi. Thế nhưng binh lính của ông vẫn chỉ mặc quần áo mùa hè mỏng manh. Qua đông, làm sao chống đỡ nổi? Ông cần vô số áo bông, chăn ấm, nhưng rõ ràng, những huyện chiếm đóng không thể cung cấp đủ số lượng quân nhu. Người Sở ở đây vốn đã chạy trốn không ít, giờ lại phải gánh vác nuôi dưỡng mấy trăm vạn quân đội, những căn nhà bốn bức tường xem như là khách khí rồi.
Khuất Hoàn chuẩn bị một lần nữa phô trương thanh thế, buộc người Tần cung cấp những thứ ông cần. Dĩ nhiên, nếu người Tần không nghe, ông sẽ ra tay. Chẳng lẽ chờ đến khi đông đến, binh lính của ông chết cóng vì rét sao?
Triệu Thư Thành, trong một đêm thu lạnh giá, cùng vài thuộc hạ thân cận vượt núi đến Đan Phượng huyện, nơi Khuất Hoàn đang đóng quân. Hành trình gian nan, trải qua vô vàn khó khăn. Quân Hán tuy không phong tỏa núi lớn nghiêm ngặt, nhưng vẫn có trạm canh gác và tuần tra. Họ không quan tâm đến những binh lính Sở lẻ tẻ chạy trốn, coi họ như những kẻ bỏ vũ khí, không đáng để bận tâm. Nhưng với Triệu Thư Thành, mọi chuyện lại khác.
Lần này, mệnh lệnh ông mang đến cho Khuất Hoàn quá quan trọng, đến mức ông không dám giao cho bất kỳ ai khác. Nếu người được phái đi bị bắt, kế hoạch bại lộ, nước Sở sẽ không còn đường lui. Vì vậy, với tư cách là người phụ trách tình báo bí mật của Sở quân, ông quyết định tự mình đến đây.
Khoác áo một người tiều phu, lén lút di chuyển, ông đã sụt mất vài cân thịt, cuối cùng cũng đến được Đan Phượng huyện. Nơi đây đã hoàn toàn biến thành một đại doanh quân sự, hầu như không thấy bóng dáng dân thường. Điều khiến Triệu Thư Thành kinh hãi hơn là, trên khuôn mặt những binh lính Sở còn lại, ông không thấy một tia hy vọng, chỉ có sự chết lặng và bi thương.
Điều này khiến lòng ông thêm nặng trĩu. Một đội quân như vậy, còn có thể chiến đấu được sao?
Khi gặp Khuất Hoàn, ông càng kinh ngạc. Khuất Hoàn khi dẫn quân chinh chiến, ông từng thấy. Lúc đó, ông khí phách phi thường. Nhưng giờ đây, trước mặt ông là một lão nhân rũ rượi, thiếu sức sống. Khuất Hoàn chưa đến năm mươi, thế nhưng tóc đã bạc phơ, khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn như vỏ cây già.
"Khuất tướng quân!" Ông thốt lên, cảm thán. Trong những tháng qua, vị tướng quân gánh vác mạng sống của hàng trăm ngàn binh sĩ đã phải chịu đựng những áp lực khôn cùng.
"Triệu tướng quân!" Khuất Hoàn mở to mắt nhìn, khó tin vào mắt mình. Trước đó, binh lính báo tin có người từ Dĩnh Đô đến, ông nghĩ đó chỉ là một kẻ mang tin tức vô nghĩa, đến để thúc giục ông tấn công Vũ Quan, về nước cứu viện. Ông tuyệt đối không ngờ, người đứng trước mặt mình lại là Triệu Thư Thành.
"Ngươi...ngươi làm sao đến đây? Dĩnh Đô, Dĩnh Đô thế nào rồi?" Trong lòng Khuất Hoàn, Triệu Thư Thành nên ở Dĩnh Đô mới đúng.
"Dĩnh Đô hiện tại vẫn bình an." Triệu Thư Thành nhìn Khuất Hoàn, nói: "Nhưng nếu chúng ta không hành động, sẽ có chuyện xảy ra."
Khuất Hoàn thở dài, "Hiện tại nước Sở tình hình thế nào? Ta ở đây, tin tức từ Sở đến rất chậm."
"Phụ vương và Thái úy chuẩn bị quyết chiến với địch tại Kinh Châu, đã tập hợp binh mã từ các lộ, gần năm trăm ngàn người, tập trung ở Kinh Châu, phòng tuyến cũng đã được củng cố." Triệu Thư Thành chậm rãi nói: "Vận mệnh của nước Sở, nằm ở trận chiến này."
"Năm trăm ngàn?" Khuất Hoàn cười khổ, "Năm trăm ngàn người tập trung ở Kinh Châu, không tiến sâu, không thể phản công, làm sao chiến thắng? Nấu cháo? Chờ quân Hán tự rút lui? Ta sợ chúng ta nấu cũng không đủ ăn!"
"Đúng vậy, chúng ta có năm trăm ngàn người, nhưng về sức chiến đấu và chuẩn bị chiến tranh, đều kém xa quân Hán. Chúng ta không hy vọng chiến thắng, chỉ mong dùng mạng sống để đổi lấy thời gian." Ánh mắt Triệu Thư Thành lấp lánh nhìn Khuất Hoàn.
"Quân Hán có tổng cộng hai mươi đội quân chủ lực, hiện tại tập trung ở Kinh Châu đã là mười sáu đội." Triệu Thư Thành nói: "Khuất tướng quân, ngài hiểu ý ta chứ?"
"Dùng mạng sống đổi lấy thời gian!" Khuất Hoàn lẩm bẩm: "Ta hiểu rồi, chúng ta dùng năm trăm ngàn người phòng thủ, kéo dài chiến tranh, giam chân quân Hán chủ lực tại Kinh Châu, khiến họ không thể chú ý đến những nơi khác. Nếu lúc này, Hán quốc xảy ra vấn đề gì? Hoặc có kẻ thù bên ngoài tấn công, nước Sở sẽ được cứu."
Ông đột nhiên kêu lên, "Người Tần, hy vọng duy nhất chính là người Tần."
"Không chỉ có người Tần, còn có ngài, Khuất đại tướng quân. Ngài còn có mười lăm vạn đại quân. Dù chúng ta không chiếm được Vũ Quan, không thể về cứu viện, nhưng ngài có thể dẫn quân đánh vào lãnh thổ Hán." Triệu Thư Thành nói mạnh mẽ.
"Nhưng ta không có lương thảo, không có tiếp tế, ngươi đã nghĩ đến điều đó chưa? Nếu ta có đủ lương thảo, ta có thể tấn công Thái An, chiếm lấy Thái An, Vũ Long, rồi tiến thẳng đến Dĩnh Châu quận, vượt qua Dĩnh Thủy, đánh vào lãnh thổ Hán. Nhưng mười mấy vạn người của ta không thể đói bụng đi đánh giặc!" Khuất Hoàn đau khổ nói.
"Cho nên lần này ta đích thân đến đây, thứ nhất là để thông báo chuyện này cho ngài, thứ hai là để giải quyết vấn đề lương thảo cho ngài." Triệu Thư Thành nói: "Sau khi gặp ngài, ta sẽ đến Hàm Dương gặp Đường. Chúng ta Đại Sở nếu vong, bọn họ Tần quốc cũng không thể đứng ngoài cuộc. Lúc này, nếu họ không hợp tác chân thành với chúng ta, thì sau khi chúng ta diệt vong, đến lượt họ."
"Nếu có đủ lương thảo, ta có thể đánh đến lãnh thổ Hán, buộc quân Hán phải rút lui." Khuất Hoàn khuôn mặt bừng sáng, đôi mắt cũng tràn đầy hy vọng. "Chỉ là ngươi nói làm sao thuyết phục Đường? Theo ta được biết, Hán vương Cao Viễn đã hứa với Đường mười năm, hứa hẹn không tấn công Tần quốc."
"Trước lợi ích quốc gia, hứa hẹn chẳng khác gì rác rưởi!" Triệu Thư Thành lạnh lùng nói: "Đường và Cao Viễn quan hệ rất phức tạp, nếu xét về ân oán cá nhân, có lẽ Đường muốn Cao Viễn chết nhất. Mười năm, Đường có thể dựa vào sức mạnh của Tần quốc chống đỡ được quân Hán? Đường hiểu rõ điều đó. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta, chẳng lẽ họ không thấy cơ hội này sao? Nếu không, sao ngươi lại có thể ở đây đến tận bây giờ? Người Tần vẫn cung cấp lương thảo cho ngươi, bởi vì Đường đang chờ đợi một cơ hội."
"Bây giờ, ngươi là con sói đói bị Đường nhốt trong lồng. Chỉ cần cơ hội đến, hắn sẽ thả ngươi ra."
"Nhưng mục đích ta đến đây, không chỉ là để giải quyết lương thảo cho ngươi. Lần này, ta muốn Đường hiểu rõ, nếu hắn còn muốn bảo toàn thực lực, ngồi nhìn hổ đấu, thì hãy chờ cùng nước Sở đồng loạt diệt vong. Nếu không hợp lực một lần, tất cả sẽ kết thúc."
"Ngươi đi Hàm Dương, ta ở Đan Phượng một lần nữa khích lệ sĩ khí. Chỉ cần có hy vọng, binh lính sẽ bùng nổ nhiệt huyết." Khuất Hoàn nắm tay, "Không có hy vọng mới khiến người tuyệt vọng, chỉ cần có một tia hy vọng, có thể kích thích tiềm năng lớn nhất của con người. Không ai muốn làm nô lệ cho kẻ xâm lược."
Mười ngày sau, Tần quốc, Hàm Dương, Hắc Băng Thai.
Tòa cung điện màu đen to lớn này từng là biểu tượng quyền lực tối cao của Tần quốc, nhiều đời Tần vương đã ra lệnh từ đây, thống trị cả nước. Nhưng giờ đây, tòa cung điện đen đã đổi chủ. Dù Tần quốc vẫn còn vua trên danh nghĩa, nhưng ai cũng biết, vị vua trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng chỉ là một con rối, và người điều khiển hắn là người kia, hiện đang ở trong đại điện Hắc Băng Thai.
Con đường để vào Hắc Băng Thai, Doanh Anh khi còn tại vị đã cải tạo, tất cả trang trí đều bị quét sạch, khôi phục lại dáng vẻ thời Tần Vũ Liệt Vương. Cung điện rộng lớn, trống trải, chỉ có những bản đồ cương vực trên mặt đất, giờ đây xem ra chỉ là một sự mỉa mai.
Triệu Thư Thành chú ý, trên vị trí của đô thành Hán quốc Kế Thành, không phải đại điện thống nhất màu đen, mà là một mảnh đỏ tươi, đỏ đến chói mắt.
"Mời ngồi, Triệu tướng quân!" Đường ngồi trên sảnh, trước mặt ông là một màu đỏ tươi. "Không cần nói những lời sáo rỗng, bởi vì ta đều hiểu. Ta cũng biết, nếu không có nước Sở, Tần quốc cũng không thể đứng vững. Nhưng ít ra bây giờ Tần quốc, còn có thể gắng gượng mười năm. Mười năm, có thể xảy ra rất nhiều chuyện bất ngờ, ví dụ như Cao Viễn đột nhiên qua đời? Chỉ cần hắn chết, chúng ta có thể có cơ hội. Vì vậy, hãy cho ta một lý do, nếu không làm ta hài lòng, ta thà chờ đợi một sự bất ngờ khó lường, chứ không muốn tham gia một ván cờ chắc chắn thua."
"Nước Sở tuyệt sẽ không bại!" Triệu Thư Thành nói thẳng thắn: "Đại tướng quân, nước Sở có thể giam chân quân Hán chủ lực tại Kinh Châu, khiến họ lún sâu vào vũng lầy."
"Năm trăm ngàn?" Khuất Hoàn nở nụ cười khổ: "Năm trăm ngàn người tập trung ở Kinh Châu, không tiến sâu, không thể phản công, làm sao chiến thắng? Nấu cháo? Chờ quân Hán tự rút lui? Ta sợ chúng ta nấu cũng không đủ ăn!"
"Đúng vậy, chúng ta có năm trăm ngàn người, nhưng về sức chiến đấu và chuẩn bị chiến tranh, đều kém xa quân Hán. Chúng ta không hy vọng chiến thắng, chỉ mong dùng mạng sống để đổi lấy thời gian." Ánh mắt Triệu Thư Thành lấp lánh nhìn Khuất Hoàn.
"Quân Hán có tổng cộng hai mươi đội quân chủ lực, hiện tại tập trung ở Kinh Châu đã là mười sáu đội." Triệu Thư Thành nói: "Khuất tướng quân, ngài hiểu ý ta chứ?"
"Dùng mạng sống đổi lấy thời gian!" Khuất Hoàn lẩm bẩm: "Ta hiểu rồi, chúng ta dùng năm trăm ngàn người phòng thủ, kéo dài chiến tranh, giam chân quân Hán chủ lực tại Kinh Châu, khiến họ không thể chú ý đến những nơi khác. Nếu lúc này, Hán quốc xảy ra vấn đề gì? Hoặc có kẻ thù bên ngoài tấn công, nước Sở sẽ được cứu."
Ông đột nhiên kêu lên, "Người Tần, hy vọng duy nhất chính là người Tần."
"Không chỉ có người Tần, còn có ngài, Khuất đại tướng quân. Ngài còn có mười lăm vạn đại quân. Dù chúng ta không chiếm được Vũ Quan, không thể về cứu viện, nhưng ngài có thể dẫn quân đánh vào lãnh thổ Hán." Triệu Thư Thành nói mạnh mẽ.
"Nhưng ta không có lương thảo, không có tiếp tế, ngươi đã nghĩ đến điều đó chưa? Nếu ta có đủ lương thảo, ta có thể tấn công Thái An, chiếm lấy Thái An, Vũ Long, rồi tiến thẳng đến Dĩnh Châu quận, vượt qua Dĩnh Thủy, đánh vào lãnh thổ Hán. Nhưng mười mấy vạn người của ta không thể đói bụng đi đánh giặc!" Khuất Hoàn đau khổ nói.
"Cho nên lần này ta đích thân đến đây, thứ nhất là để thông báo chuyện này cho ngài, thứ hai là để giải quyết vấn đề lương thảo cho ngài." Triệu Thư Thành nói: "Sau khi gặp ngài, ta sẽ đến Hàm Dương gặp Đường. Chúng ta Đại Sở nếu vong, bọn họ Tần quốc cũng không thể đứng ngoài cuộc. Lúc này, nếu họ không hợp tác chân thành với chúng ta, thì sau khi chúng ta diệt vong, đến lượt họ."
"Nếu có đủ lương thảo, ta có thể đánh đến lãnh thổ Hán, buộc quân Hán phải rút lui." Khuất Hoàn khuôn mặt bừng sáng, đôi mắt cũng tràn đầy hy vọng. "Chỉ là ngươi nói làm sao thuyết phục Đường? Theo ta được biết, Hán vương Cao Viễn đã hứa với Đường mười năm, hứa hẹn không tấn công Tần quốc."
"Trước lợi ích quốc gia, hứa hẹn chẳng khác gì rác rưởi!" Triệu Thư Thành lạnh lùng nói: "Đường và Cao Viễn quan hệ rất phức tạp, nếu xét về ân oán cá nhân, có lẽ Đường muốn Cao Viễn chết nhất. Mười năm, Đường có thể dựa vào sức mạnh của Tần quốc chống đỡ được quân Hán? Đường hiểu rõ điều đó. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta, chẳng lẽ họ không thấy cơ hội này sao? Nếu không, sao ngươi lại có thể ở đây đến tận bây giờ? Người Tần vẫn cung cấp lương thảo cho ngươi, bởi vì Đường đang chờ đợi một cơ hội."
"Bây giờ, ngươi là con sói đói bị Đường nhốt trong lồng. Chỉ cần cơ hội đến, hắn sẽ thả ngươi ra."
"Nhưng mục đích ta đến đây, không chỉ là để giải quyết lương thảo cho ngươi. Lần này, ta muốn Đường hiểu rõ, nếu hắn còn muốn bảo toàn thực lực, ngồi nhìn hổ đấu, thì hãy chờ cùng nước Sở đồng loạt diệt vong. Nếu không hợp lực một lần, tất cả sẽ kết thúc."
"Ngươi đi Hàm Dương, ta ở Đan Phượng một lần nữa khích lệ sĩ khí. Chỉ cần có hy vọng, binh lính sẽ bùng nổ nhiệt huyết." Khuất Hoàn nắm tay, "Không có hy vọng mới khiến người tuyệt vọng, chỉ cần có một tia hy vọng, có thể kích thích tiềm năng lớn nhất của con người. Không ai muốn làm nô lệ cho kẻ xâm lược."
