Hai ngàn kỵ binh hùng dũng trải dài trên đường, chậm rãi tiến lên. Giữa đoàn quân, một cỗ xa lộng lẫy do bốn con tuấn mã kéo, dù không trương kỳ hiệu, chỉ cần nhìn vào khí thế ngút trời của đội kỵ binh này, cũng đủ biết tầm quan trọng của người ngồi trên xe.
Đây là xa giá của Hán vương Cao Viễn, người nắm quyền tối cao của Đại Hán, đang gấp gáp tiến về Giang Đông, hướng quận thành. Quân đội Đại Hán liên tiếp đại thắng trong Sở, thế như chẻ tre, khiến tầng lớp thượng tầng nước Sở hoàn toàn mất phương hướng, đánh mất tiên cơ. Khuất Hoàn dẫn hai vạn quân bị tiêu diệt ở phía nam Tần quốc, không thể rút lui, tựa như con lạc đà bị đè bởi cọng cỏ cuối cùng. Dù triều đình Sở ban bố lệnh tổng động viên, nhưng việc tập hợp binh lính, vận chuyển đến địa điểm chỉ định là một quá trình phức tạp. Chỉ một sơ hở nhỏ cũng đủ khiến toàn bộ kế hoạch sụp đổ. Hậu cần tiếp tế càng là vấn đề nan giải.
Mặc dù Hoàng Hiết đã nỗ lực cải cách trong nhiều năm, nhưng một vương quốc cổ xưa khổng lồ như Sở không thể trong thời gian ngắn xây dựng được một bộ máy hành chính hiệu quả như Hán. Trong đợt tổng động viên này, quan lại rườm rà, hiệu quả thấp lộ rõ. Quân đội mới tập hợp đã vội vã lên đường, nhưng lương thảo, vũ khí lại chưa kịp đến tay. Quân Hán như hổ xuống núi, đánh tới tấp. Những tân binh vừa tụ tập đã bị đánh tan, hoặc bỏ chạy về nhà, cởi bỏ quân phục, trở lại làm dân thường, hoặc ngã xuống dưới đao thương của quân Hán.
Tốc độ chiếm đóng đất Sở của quân Hán vượt xa dự kiến của triều đình Sở, khiến công tác chuẩn bị chiến tranh của họ rơi vào bế tắc. Kế hoạch của Thái Úy phủ còn chưa kịp ban hành đến các địa phương, đã có tin báo nơi đó đã bị chiếm đóng. Khuất Trọng buộc phải chỉnh sửa kế hoạch một lần nữa.
Tốc độ tiến quân của quân Hán cũng khiến các chỉ huy cấp cao bất ngờ. Hậu cần tiếp tế gặp trục trặc, các thương nhân phụ trách vận chuyển lương thảo không theo kịp tốc độ tiến quân của quân Hán, kêu khổ thấu trời. Quân Hán tiến quá nhanh, buộc họ phải dừng lại. Dù sao cũng đang tác chiến trên đất địch, không thể đảm bảo nguồn cung hậu cần, việc tiến sâu vào là hành động vô cùng nguy hiểm.
Sự dừng chân bất ngờ này đã tạo cơ hội hiếm hoi để triều đình Sở thở dốc.
Cao Viễn vẫn tiếp tục tiến về Giang Đông dưới tình hình này. Cuộc tấn công nước Sở lần này có sự tham gia của nhiều quân đội: Đệ nhất quân, Đệ nhị quân, Kỵ binh cận vệ, và Thủy quân Nội Hà. Các lực lượng này không có mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau, thiếu kinh nghiệm phối hợp. Trong quá trình đột kích, nhiều vấn đề đã nảy sinh, thậm chí có mâu thuẫn giữa các đơn vị bộ binh không thuộc cùng một hệ thống chỉ huy. Những vấn đề này được báo cáo lên Cao Viễn, khiến ông nhận ra mình phải ra tiền tuyến, giai đoạn đầu của cuộc chiến với Sở đã cơ bản kết thúc. Giai đoạn thứ hai sẽ là một thử thách thực sự cho quân Hán. Lãnh thổ rộng lớn của nước Sở cho phép họ có đủ không gian để chiến lược thọc sâu, theo báo cáo tình báo, Khuất Trọng đã tập trung ít nhất năm vạn quân ở Kinh Châu, đô thành của Sở.
Khuất Trọng và Hoàng Hiết là những vị tướng thông minh hiếm có. Họ hiểu rõ, nếu tiếp tục chia quân chống lại quân Hán ở nhiều nơi, chỉ là lãng phí sức lực, tăng thêm chiến công cho quân Hán. Thà rằng tập trung toàn bộ lực lượng chiến đấu, quyết chiến một trận ở Kinh Châu, thắng thì sống, bại thì vong.
Cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường xi-măng, gần như không phát ra âm thanh. Con đường được đổ bê tông, nhẵn bóng. Trong những năm qua, kỹ thuật đổ bê tông của Hán quốc đã cải thiện đáng kể tình hình giao thông ở Sở, được người dân hoan nghênh. Sự phổ biến của kỹ thuật này cũng giúp đường sá Sở nhanh chóng thay đổi từ cảnh lầy lội vào mùa mưa sang đường xá khô ráo. Dĩ nhiên, trong chiến tranh, đây cũng là nguyên nhân khiến quân địch dễ dàng tiến vào. Loại đường đất nện này rất khó phá hủy trong thời gian ngắn.
Khi truyền bá kỹ thuật này đến Sở, tầng lớp thượng tầng Hán quốc đã nảy sinh ý đồ. Ngoài ra còn có kỹ thuật xây cầu thép và một số kỹ thuật kiến trúc khác. Lúc đó, trong nước đã có những chỉ trích về việc truyền bá kỹ thuật này, nhưng ít nhất hiện tại, nó đang giúp quân Hán. Việc xây cầu đòi hỏi loại thép cường độ cao mà Sở không thể tự sản xuất, buộc phải mua từ Hán.
Ở phía nam Sở, sông ngòi chằng chịt. Khi vô số cầu thép vắt ngang những con sông hẹp, chúng trở thành con đường thông suốt cho quân Hán.
Quân Hán lo sợ người Sở sẽ phá hủy những cây cầu này, dù cả hai bên đều có thuốc nổ, nhưng một lượng thuốc nổ đủ lớn vẫn cần thời gian để phá hủy cầu. Tuy nhiên, điều khiến quân Hán vui mừng là người Sở không phá hủy một cây cầu nào. Những cây cầu tốn kém này sao họ có thể nổ tung được chứ?
Cao Viễn ngồi trong xe ngựa, chiếc xe kỹ thuật mới nhất của Hán quốc, cực kỳ rộng rãi, đủ chỗ cho năm sáu người. Hiện tại chỉ có ông và Ninh Hinh. Chiếc xe ngựa này vừa là nơi nghỉ ngơi, vừa là nơi làm việc của Cao Viễn trong suốt hành trình. Kỹ thuật giảm xóc, trục lăn, và lốp cao su đã được cải tiến, khiến chiếc xe ngựa di chuyển trên đường xi-măng gần như không cảm thấy xóc nảy. Sự xuất hiện của thuốc nổ, lựu đạn và các loại vũ khí mới đã khiến chiếc xe ngựa được gia cố đáng kể, toàn bộ thân xe được bọc thép, khiến trọng lượng tăng gấp đôi.
Trong xe, Cao Viễn đang xem báo cáo trận chiến Sơn Dương do Quách Lão phái đến, trên tay còn có hai lá thư của Đàn Phong, một cho ông, một cho Ninh Hinh.
Ninh Hinh không mở lá thư của mình, mà nghiêng đầu quan sát phong cảnh bên ngoài cửa sổ. Mùa thu ở Giang Đông vẫn còn nhiều cảnh đẹp, nhưng Cao Viễn biết, lúc này Ninh Hinh đang nhìn phong cảnh, nhưng tâm tư lại ở một nơi khác.
Buông báo cáo xuống, Cao Viễn cầm lá thư Đàn Phong gửi cho mình, mở ra. Nội dung quá ngắn gọn, chỉ vài dòng chữ.
Bội phục!
Chúc mừng!
Biết vậy chẳng làm!
Chỉ tám chữ đơn giản, nhưng chứa đựng quá nhiều ý nghĩa. Chắc hẳn Đàn Phong đã rất phức tạp khi viết những dòng này. Ông vừa ngưỡng mộ thành tựu của Cao Viễn, vừa chúc mừng ông sắp thống nhất thiên hạ, trở thành chủ nhân của đất nước, nhưng lại hối hận vì đã cứu Cao Viễn ở sông Dịch Thủy. Nếu Cao Viễn đã chết ở đó, tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra.
Cao Viễn lắc đầu. Một người như vậy, vừa có lòng trắc ẩn, vừa kiêu ngạo, ngay cả khi chết, vẫn không từ bỏ sự cao ngạo của mình.
"Em không xem thư Đàn Phong gửi cho em sao?" Cao Viễn nhẹ giọng hỏi Ninh Hinh.
"Không xem." Ninh Hinh nhẹ nhàng lắc đầu, cầm lá thư lên, chậm rãi nhưng kiên quyết xé thành mảnh nhỏ, đưa tay ra ngoài cửa sổ, gió thổi qua, những mảnh giấy vụn bay đi như tuyết.
Cao Viễn nắm lấy hai tay Ninh Hinh, khẽ hỏi: "Buồn à?"
Ninh Hinh mỉm cười với Cao Viễn, khuôn mặt hơi tái: "Nghe nói anh ấy đã chết, em không cảm thấy thoải mái, trong lòng lại nhớ đến những chuyện cũ. Đàn Phong lớn hơn em tám tuổi, nên luôn xuất hiện bên em như một người bảo vệ. Em nhớ năm anh ấy kết hôn, em đã khóc."
Cao Viễn mỉm cười: "Một cô nương ngây thơ, ngưỡng mộ một chàng trai tài năng và thành công, là điều rất bình thường."
"Sau khi vợ anh ấy qua đời, nhiều người cho rằng chúng ta là một cặp trời sinh. Nhưng lúc đó, trong lòng em đã có một người khác."
"Chắc chắn là ta!" Cao Viễn cười lớn.
Ninh Hinh trừng mắt nhìn Cao Viễn đang đắc ý: "Chuyện sau đó anh cũng biết. Cho đến bây giờ, em vẫn nghĩ mình hận anh, nhưng giờ anh ấy đã chết, em lại cảm thấy khó chịu."
"Em là một cô gái tốt!" Cao Viễn vỗ nhẹ tay Ninh Hinh: "Em luôn nghĩ đến những điều tốt đẹp của người khác, mà không để ý đến những điều đáng ghét. Người đã khuất như đèn tắt, em nhớ đến những điều tốt đẹp anh ấy đã làm cho em là điều bình thường. À, Trương Nhất cũng báo tin, Đàn Phong đã giao gia quyến cho anh ta, áp giải về Kế Thành, xin chỉ thị xử lý như thế nào?"
"Đàn Phong có con trai lớn đã hiểu chuyện." Ninh Hinh suy nghĩ: "Để họ ở lại đại lục không phù hợp. Gửi họ đến Phù Tang đi, vợ chồng Bộ Binh không phải đang ở đó sao? Giao cho Bộ Binh chăm sóc họ thì tốt, một là không ai bắt nạt được họ, hai là tương lai cũng không gây ra rắc rối."
"Được, cứ làm như vậy!" Cao Viễn gật đầu. "Chu Ngọc đã về Kế Thành, chuẩn bị làm một tiểu lão bản. Đàn Phong chết rồi, năm đó ta ở Yến quốc có hai kẻ thù lớn nhất, giờ đã chính thức thu lưới."
"Còn lại người cuối cùng!"
"Em nói là Lộ Siêu sao?" Cao Viễn mỉm cười.
