Bước vào phủ nha quận Sơn Nam, Minh Đài chợt thấy mình lạc lõng. Phủ nha lúc này như một đại công trường, tiếng búa vang vọng, đất được san phẳng, cửa sổ được sửa chữa, mái ngói được thay mới. Công nhân làm việc tấp nập khắp nơi, còn viên quan trung niên mặc quan phục, áo bào vạt xộc xệch, đứng trước đại đường ra lệnh inh ỏi. Thỉnh thoảng, ông đích thân nhấc một chồng ngói, vung tay ném lên nóc nhà, phối hợp nhịp nhàng với những người làm công. Không chỉ quan viên, vài hộ vệ, lính tráng trong phủ nha cũng cùng nhau lấm lem bùn đất, mồ hôi nhễ nhại, hòa vào đám công nhân để cùng nhau làm việc.
Khung cảnh này khiến Minh Đài và tùy tòng không khỏi ngạc nhiên.
Sau khi ném xong một chồng ngói, viên quan lơ đãng quay đầu, thoáng thấy Tào Thiên Tứ cùng đoàn người đang chờ đợi ở cổng lớn. Ông cười lớn vài tiếng, phủi tay rồi vội vã chạy tới. Bùn lầy văng tung tóe theo mỗi bước chân, càng làm cho bộ quan bào vốn đã bẩn thỉu thêm phần lấm lem.
"Tào bộ trưởng đã về! Vị này chính là Chỉ huy sứ rõ ràng mà chúng ta vẫn thường nghe danh, nghe danh đã lâu a!" Viên quan nhanh chóng chạy đến cổng chính, vội vàng chào hỏi Tào Thiên Tứ, rồi quay sang Minh Đài, chìa tay ra đầy nhiệt tình.
Nhìn đôi bàn tay lấm lem tro bụi, Minh Đài hơi do dự, rồi cũng đưa tay ra bắt.
"Hay lắm, Chỉ huy sứ rõ ràng quả là một người tài giỏi." Viên quan cười càng tươi hơn, "Tối nay tôi sẽ chiêu đãi, rượu Ngô thị tửu nghiệp cao cấp, trân tàng hảo tửu. Trong thành này mà muốn mua cũng không được đâu!"
Nghe vậy, Tào Thiên Tứ không khỏi cười mắng: "Trần Cương, ngươi thật là một kẻ keo kiệt! Vài ngày trước ta đến đây, muốn ngươi lấy rượu này ra tiếp khách, ngươi cứ khất lần, nào là này, nào là kia. Đến khi gặp Chỉ huy sứ rõ ràng, ngươi liền vội vã đem rượu ra. Ngươi không sợ ta ghi hận trong lòng sao?"
Trần Cương lườm lại: "Tào bộ trưởng nói vậy là quá đáng. Với địa vị của ngài, lại có mối quan hệ với nhà Ngô, dù ít rượu đến đâu, ngài cũng có thể kiếm được, thiếu gì một ly. Còn tôi thì khác, phải vất vả lắm mới lấy được một vò rượu này. Tôi cũng phải làm việc vất vả để có thể bồi thêm nhân tình cho lão Ngô nghị chính, mới được ông ta cho một tờ giấy để mua một vò rượu này. Để ngài uống, chẳng phải là lãng phí sao?"
Minh Đài nghe vậy, cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội vã khoát tay: "Trần đại nhân khách khí quá, không đáng đâu, chút rượu thường thôi."
Trần Cương liên tục xua tay: "Không phải vậy đâu. Chỉ cần Chỉ huy sứ rõ ràng ngài chịu đưa tay nắm lấy đôi tay bẩn thỉu này của tôi, thì xứng đáng với một vò rượu này, nhất định phải uống, nhất định phải uống!"
Tào Thiên Tứ lắc đầu liên tục: "Xem ra ngươi là vẫn còn hận ta mấy ngày trước đến đây mà không chịu bắt tay với ngươi để trả thù đấy."
Trần Cương cười lớn.
"Chỉ huy sứ rõ ràng, để tôi giới thiệu với ngài, đây là tân quận thủ quận Sơn Nam, Trần Cương, mới thăng từ Thương Châu đến. Trước đây ở Thương Châu, ông chuyên trách phát triển kinh tế, làm được rất nhiều việc. Ý tưởng độc đáo, chính sự đường đã điều ông đến đây, chính là nhìn trúng tài năng kiếm tiền của ông. Quận Sơn Nam nối liền thảo nguyên rộng lớn và nội địa Tần, là một vị trí xung yếu. Nếu phát triển được nơi này, sẽ có lợi rất lớn cho sự phát triển của Tần quốc và thảo nguyên."
"Nguyên là Trần quận thủ!" Dù đã có chút đoán trước, nhưng nghe Tào Thiên Tứ chính thức giới thiệu, Minh Đài vẫn không khỏi kinh ngạc. Tần Nhất Kiếm và những người phía sau cũng hít một hơi sâu. Một quận thủ, là đại lại phong cương, lại làm dân công trong phủ nha, hoàn toàn không có dáng vẻ của một quan lớn.
"Đừng khách sáo, đừng khách sáo." Trần Cương cười với mọi người, "Trần mỗ trước đây chỉ là một thương nhân ở Thương Châu, bỏ thương tham chính, được dân chúng Thương Châu tín nhiệm, may mắn làm được một vài thành tích."
"Không chỉ là một vài thành tích đâu." Tào Thiên Tứ cười nói, "Khi chọn ông đến quận Sơn Nam, các nghị chính của chính sự đường đã thống nhất ý kiến đấy. Phải biết rằng, mấy lần trước phái viên đến Sở địa tiếp thu quận thủ, họ tranh cãi đến đỏ mặt tía tai."
Trần Cương ha ha cười, trên mặt lộ vẻ đắc ý.
"Ngươi đừng có đắc ý, nếu lần này ngươi làm không được, đến lúc đó dân chúng quận Sơn Nam sẽ không chắc chắn chọn ngươi nữa đâu!" Tào Thiên Tứ trêu chọc.
"Tào bộ trưởng yên tâm, tôi vẫn tự tin. Ba năm nữa, tôi thề sẽ xóa bỏ cái chữ 'đại diện' này. Chỉ huy sứ rõ ràng, mời đến đây, mời đến đây. Chủ đường vẫn đang sửa chữa, thật sự không thể chen chân, chúng ta đến nhà kề nói chuyện."
Đại đường xốc xếch, nhưng nhà kề lại sạch sẽ hơn, dù vẫn còn thoang thoảng mùi vôi mới quét.
"Trần quận thủ, xin thứ cho tôi thẳng thắn, ngài là quận thủ mới đến, chắc hẳn có rất nhiều việc phải xử lý, sao lại bắt đầu bằng việc này?" Hai bên ngồi xuống, Minh Đài không khách khí hỏi. Dù mới gặp Trần Cương lần đầu, và chỉ nói chuyện vài câu, nhưng với khả năng quan sát của mình, Minh Đài đã nhận ra đây là một người sảng khoái, tài giỏi, chắc chắn không thích vòng vo. Tào Thiên Tứ đã dặn anh ta hãy đi lại, tìm hiểu chân thật về Hán quốc, Minh Đài cảm thấy muốn hiểu rõ Hán quốc, tốt nhất là nên tìm hiểu các quan viên của họ. Những năm gần đây, quan viên Hán quốc được biết đến là hiệu quả, liêm khiết, điều đó khiến anh rất tò mò.
Nghe vậy, Trần Cương thở dài: "Ai bảo không phải thế. Ngài nhìn phủ nha của tôi kìa, hỗn loạn, khi đánh trận, các hạ tư quan cầm pháo bắn rất vui vẻ, xong việc thì phủi mông bỏ đi, để lại cho tôi một đống tàn lụi. Hận nhất là những tên thương nhân kia." Nói đến đây, ông không nhịn được cười.
Tào Thiên Tứ và Minh Đài cũng không khỏi mỉm cười, bởi trước đó Trần Cương đã từng nói, ông ta trước đây cũng là một thương nhân.
"Những thương nhân kia, họ dùng giá cao thuê hết người, tôi tìm mãi không được nhân thủ. Sau khi vất vả lắm mới có thêm người, tôi phải sửa đường, tường thành trước, không thể để nội thành vẫn còn hỗn loạn, mà chỉ lo hưởng thụ. Cứ kéo dài, kéo dài đến bây giờ, nhân thủ vẫn luôn thiếu. Tôi nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, có thể phụ giúp được một tay, thì sẽ nhanh hơn, hơn nữa còn có thể tiết kiệm tiền công cho người khác, đúng không?"
Nghe lời giải thích của Trần Cương, Minh Đài và những người Tần quốc đi cùng đều sững sờ.
"Không lẽ không nên sửa phủ nha trước sao?" Tần Nhất Kiếm kinh ngạc hỏi. "Còn có, những thương nhân kia dám cướp người của ngài?"
"Tại sao không dám? Họ ra giá cao, trong túi tôi chỉ có ngần ấy tiền. Các ngươi không biết đâu, Tào bộ trưởng biết rõ Vương Võ là một kẻ keo kiệt, muốn làm những việc lớn như vậy, cần rất nhiều tiền. Có thể tiết kiệm được một chút là một chút."
"Phủ nha bên trong sao lại có ít người như vậy? Vừa mới chỉ thấy bảy tám người, chẳng lẽ Trần quận thủ phải dựa vào mấy người này để điều hành một quận lớn?" Tần Nhất Kiếm hỏi tiếp.
"Đủ rồi, đủ rồi!" Trần Cương gật đầu, "Phủ nha có các bộ môn điều khiển riêng, tôi không cần nhiều người như vậy, nhiều người lại khó quản lý, dễ xảy ra chuyện đẩy trách nhiệm cho nhau. Đến khi nào cần, tôi sẽ mời thêm người, xong việc thì ai về nhà nấy, tất cả đều tìm mẹ. Không tốn phần tiền công uổng phí đó. Đúng rồi, Tào bộ trưởng, Hoàng đế bệ hạ từng nói quan viên nên làm gì?"
"Bệ hạ nói, phải biến quan viên thành người hầu, thành súc vật. Nếu muốn làm quan, phải như vậy, nếu không nhà nước lấy gì để trả lương cao cho họ?" Tào Thiên Tứ cười nói.
"Đúng, đúng, chính là đạo lý này. Khó nhọc một chút cũng không sao, đừng biến quan thành kẻ hưởng thụ!" Trần Cương cười ha ha.
Những người Tần quốc im lặng, hóa ra làm quan ở Hán quốc là một công việc khổ sai. Trần Cương làm quận thủ, ở Tần quốc chắc hẳn không ai chịu làm.
Minh Đài đã hiểu, tư duy của quan viên Hán quốc và Tần quốc hoàn toàn khác nhau.
Cái gì gọi là lấy dân làm gốc? Đây chính là. Cái gì gọi là lấy dân làm trọng, quan viên Hán quốc đã làm được.
Khi đồ ăn được mang lên bàn, Trần Cương, người vẫn còn lấm lem bùn đất, cuối cùng đi rửa mặt một lần, thay một bộ quan bào sạch sẽ rồi quay lại, ôm cẩn thận một vò rượu. Đặt bình rượu lên bàn, ông hít một hơi thật sâu, lắc đầu: "Chỉ huy sứ rõ ràng, đừng nhìn cái bình này bình thường, nó không thể so sánh với những loại rượu được quảng cáo giá cao mà nhà Ngô bán ra ngoài. Đây mới là rượu cao cấp của nhà Ngô."
"Phản phác quy chân, lẽ ra nên như vậy." Minh Đài gật đầu tán thưởng.
Tào Thiên Tứ đã không kiên nhẫn, vươn tay đoạt lấy bình rượu. Ông là một võ học hảo thủ, Trần Cương trước đây chỉ là một thương nhân, làm sao có thể nhanh bằng Tào Thiên Tứ. Tay mới đưa ra một nửa, bình rượu đã rơi vào tay Tào Thiên Tứ, ông xé bỏ phong thư, một mùi thơm ngào ngạt lập tức tràn ngập căn phòng.
"Cẩn thận một chút, cẩn thận một chút!" Trần Cương liên tục nói.
"Sợ gì, nếu đổ một giọt, hôm nay tôi không uống một ly nào." Tào Thiên Tứ cười lớn, đứng dậy, cổ tay khẽ đảo, rượu đặc sánh chảy vào ly đầy.
"Thật bản lĩnh!" Minh Đài cũng là một cao thủ võ đạo, tự nhiên biết chiêu thức của Tào Thiên Tứ khó đến mức nào.
Tào Thiên Tứ cười với mọi người, "Người gặp có phần, khó được thưởng thức rượu ngon."
Một vò rượu khoảng năm cân, sau một vòng, đã hết một phần ba. Minh Đài nhìn thấy mỗi lần Tào Thiên Tứ rót rượu, Trần Cương lại cau mày, rõ ràng là rất tiếc, không khỏi buồn cười. Khi Tào Thiên Tứ đặt bình rượu xuống bàn, ông ta vội vàng ôm lấy, cười nói: "Chỉ huy sứ rõ ràng quả là người am hiểu rượu." Rồi đứng dậy, ôm chặt nửa bình rượu, nhanh chóng rời đi, để lại Tào Thiên Tứ dậm chân không thôi.
"Đáng tiếc, đáng tiếc, vốn muốn moi hết hắn."
