Quan Giác lĩnh, như Cổ Lệ từng mô tả, không quá rộng lớn, nhưng lại án ngữ con đường duy nhất dẫn tới Vũ Quan, cắt đứt liên lạc giữa hai bộ quân Sở phía sau, khoảng cách giữa hai bên không quá xa, đủ để tạo thành một khoảng không gian trống trải, một vùng chân không chết chóc. Hung Nô kỵ binh, ngựa bị bịt miệng bằng sắt, chân quấn vải bông dày đặc, lặng lẽ tiến lên, gần như không phát ra tiếng động. Mỗi binh sĩ ngậm một đoạn gỗ nhỏ, ngăn chặn mọi âm thanh vô tình thoát ra.
Họ âm thầm di chuyển dọc theo sườn đồi Quan Giác lĩnh, ánh mắt quét qua, đập vào là đại doanh Sở quân rực rỡ đèn đuốc – một doanh trại bộ binh với vài vạn quân. Không xa đó, một doanh trại kỵ binh khác cũng đang sục sôi. Công kích doanh trại bộ binh không phải là một quyết định khôn ngoan. Hán quốc sau vài chục năm phát triển, quân đội Hán đã hình thành những chiến thuật chung, được áp dụng rộng rãi trên khắp lục địa, ví dụ như cách bố trí doanh trại.
Không còn là những hàng rào và lầu canh đơn giản nữa, mà là những chiến hào đào sâu, bao quanh doanh trại, một số lộ thiên, một số ẩn mình. Tấn công một doanh trại như vậy, khó khăn không kém gì phá một tòa thành. Muốn tránh thương vong lớn, cần phải có một lượng lớn vũ khí tầm xa, như pháo. Nhưng thứ đó quá nặng, kỵ binh không thể mang theo.
Vậy đánh vào doanh trại kỵ binh kia? Đó là một lựa chọn. Cổ Lệ chỉ có năm ngàn kỵ binh, đối phương có một vạn. Về số lượng, Cổ Lệ không hề e ngại, vấn đề là nếu giao chiến ngay lập tức, kỵ binh và bộ binh Sở quân sẽ hỗ trợ lẫn nhau.
Đây là lý do Cổ Lệ muốn mạo hiểm, vượt qua vùng chân không này, liên kết với A Cố Hoài Ân, cùng nhau tập kích một doanh trại kỵ binh Sở quân. Đánh tan đối phương trước khi bộ binh Sở kịp đến ứng cứu.
Khuất Hoàn chia toàn bộ đại quân thành năm bộ phận, hai cánh hai bên, trung quân ở giữa, khoảng cách giữa các bộ phận không quá năm mươi bước. Như A Cố Hoài Ân đã nói, đây là một đội hình rùa đen điển hình. Mỗi bộ phận phối hợp một vạn kỵ binh, đối phó với những đợt quấy rối của kỵ binh Hán. Nhiệm vụ của Khuất Hoàn không phải tiêu diệt hai đội kỵ binh Hán, mà là tìm cách đưa toàn bộ đại quân về nước Sở. Vì vậy, miễn khi kỵ binh Hán không tấn công Sở quân, Khuất Hoàn sẽ không chủ động khiêu chiến, chờ đến khi đến Vũ Quan, đại quân hợp nhất, mới có thể đối đầu với Sở quân có vài vạn kỵ binh, thậm chí hơn.
Khuất Hoàn suy nghĩ, hai đội trưởng kỵ binh Hán cũng đang tìm cách đối phó chiến thuật của Khuất Hoàn. Một vạn kỵ binh không thể gây ra tổn thất đáng kể cho Khuất Hoàn, nhưng có thể cản trở tốc độ tiến quân của đối phương, cho Vũ Quan thêm thời gian chuẩn bị phòng thủ.
A Cố Hoài Ân dẫn kỵ binh ẩn nấp trong bóng tối, giống như Cổ Lệ, im lặng tuyệt đối. Ngựa ngậm tăm, không phát ra tiếng động. Bên cạnh ông, A Cố Dũng ánh mắt rực lửa, đây là một trận chiến thực sự.
Ngước nhìn ánh trăng, thời gian hẹn ước với Cổ Lệ sắp đến. Theo thỏa thuận, khi ánh trăng đạt đến điểm cao nhất, ông sẽ phát động tấn công. Nếu Cổ Lệ không đến kịp, cuộc đột kích này sẽ trở nên vô nghĩa.
"Phụ thân, đã đến giờ!" A Cố Dũng nhắc nhở. A Cố Hoài Ân lại ngước nhìn ánh trăng, hoặc có lẽ đêm nay sẽ nhuộm đỏ cả chiến trường.
Ông lên ngựa, rút loan đao bên hông, theo động tác của ông, hàng ngàn kỵ binh cũng lên ngựa. Tháo then miệng ngựa, gỡ bỏ miếng bịt sắt. Một lá cờ lớn được dựng lên dưới ánh trăng.
"Xuất kích!" A Cố Hoài Ân vung đao, thúc ngựa lao về phía trước. Tiếng hí vang vọng, xé toạc màn đêm.
Hàng ngàn kỵ binh đột kích, việc ẩn nấp đến gần như vậy đã là một kỳ công. Họ còn cách doanh trại kỵ binh Sở quân vài dặm. Khoảng cách này đủ để kỵ binh Sở phản ứng, nhưng Sở quân vẫn còn lơ là, ngựa chưa cởi yên, sẵn sàng ứng phó với cuộc tấn công của quân Hán.
Tiếng móng ngựa của năm ngàn chiến mã rung chuyển mặt đất. Sở quân kỵ binh lập tức nổi trống, toàn bộ doanh trại bừng sáng. Cổng trại mở rộng, từng đoàn kỵ binh tràn ra, bắt đầu bố trận bên ngoài. Phía sau họ, kỵ binh tiếp tục đổ ra, củng cố đội hình.
Bên ngoài doanh trại kỵ binh không có chiến hào phòng thủ, vì những công trình phòng thủ đó sẽ hạn chế tốc độ phản ứng của kỵ binh.
Cùng lúc đó, trong doanh trại bộ binh Sở quân, tiếng trống khẩn cấp vang lên. Các binh sĩ vội vã trang bị vũ khí, lao ra khỏi trại, xếp hàng. Họ phải đi qua những con đường hẹp để ra khỏi doanh trại, triển khai đội hình, và đề phòng cuộc tấn công của kỵ binh Hán. Quá trình này cần thời gian.
Nếu kỵ binh Hán tấn công, kỵ binh sẽ chặn đứng, sau đó bộ binh sẽ triển khai, chậm rãi tiếp cận. Mục đích không phải là tiêu diệt địch, mà là hù dọa đối phương.
Doanh trại kỵ binh có một vạn kỵ binh, nên các tướng lĩnh Sở quân không quá lo lắng.
A Cố Hoài Ân khi cách đối phương khoảng một dặm, Sở quân kỵ binh bắt đầu tấn công. Khả năng chuẩn bị tấn công nhanh chóng như vậy cho thấy Sở quân cũng không tầm thường.
"Giết!" A Cố Hoài Ân vung đao, tay kia rút kỵ nỏ. Trước đây, ông từng khinh thường việc sử dụng kỵ nỏ trong chiến đấu kỵ binh, cho rằng đó là vũ khí của những kẻ yếu đuối. Nhưng theo tuổi tác, quan niệm của ông đã thay đổi. Nếu có thể giết chết đối phương với ít thương vong nhất, tại sao không?
A Cố Dũng, con trai ông, là phiên bản trẻ của ông. Nhưng dưới sự giáo dục của ông, con trai ông đã bắt đầu lựa chọn những phương pháp đơn giản nhất. Trực tiếp và hiệu quả, đồng nghĩa với việc tăng khả năng sống sót trên chiến trường. Trong các trận chiến kỵ binh quy mô lớn, từ tướng lĩnh đến binh lính, tỷ lệ tử vong không quá cao, đặc biệt nếu có thân binh bảo vệ. Nhưng bạn không bao giờ biết mũi tên sẽ đến từ đâu.
Ban ngày đã vậy, ban đêm chiến đấu kỵ binh càng nguy hiểm. Một hố nhỏ trên mặt đất có thể khiến bạn ngã xuống vực sâu. Ban đêm, nhiều khi bạn không bị giết bởi địch, mà bởi sai lầm của chính mình. Vì vậy, rất hiếm khi có những trận chiến kỵ binh quy mô lớn vào ban đêm.
Hai đạo quân như hai con sóng ầm ầm va chạm. Cả hai bên đều đốt vô số bó đuốc, chiếu sáng chiến trường. Phía sau Sở quân, ngọn đèn dầu sáng rõ. Ánh trăng hôm nay rất sáng, làm giảm bớt nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào may mắn.
A Cố Hoài Ân chứng kiến con trai mình xông lên hàng đầu, trong lòng không khỏi mắng khẽ. Con trai ông, đối với người Đông Hồ, là một kẻ ngoại tộc. Điều này là do con trai ông tốt nghiệp hệ kỵ binh của Học viện Kế Thành, một biểu hiện của sự đầu hàng của người Đông Hồ trước nhà Hán. Con trai ông không thích loan đao truyền thống của Đông Hồ, mà lại yêu thích Trảm Mã đao nặng nề. A Cố Hoài Ân biết rằng Trảm Mã đao là vũ khí yêu thích của Hán vương Cao Viễn, con trai ông rất sùng bái Hán vương, và không chút do dự chọn nó.
Trảm Mã đao vung lên, A Cố Dũng cảm thấy nhiệt huyết dâng trào. Mỗi nhát chém, binh khí, đầu người, chiến mã bay múa. Nhờ sức mạnh của mình, ông xông thẳng vào đội hình dày đặc của Sở quân, mở ra một con đường.
Hai bên bắn tên vào nhau, kết quả không như mong đợi, quân Hán chiếm ưu thế. Vũ khí tốt, giáp trụ tốt, kỹ thuật cỡi ngựa tốt, và khả năng chiến đấu vượt trội đã giúp quân Hán giành được khởi đầu hoàn hảo. Họ cắt sâu vào đội hình Sở quân, nơi đi qua, máu đổ thành sông.
Nhưng Sở quân hiển nhiên không phải là đối thủ dễ bắt nạt. Hơn nữa, lực lượng của họ gấp đôi kỵ binh độc lập của Đông Hồ. Rất nhanh, Sở quân đã ổn định thế cục, để kỵ binh Đông Hồ tự do tung hoành, đồng thời từ từ ép quân Hán vào trong. Họ hạn chế không gian hoạt động của quân Hán, giảm ưu thế của họ, cuối cùng, chỉ còn lại cuộc so tài về sức mạnh và số lượng.
A Cố Hoài Ân cảm thấy đội quân của mình đang lún sâu vào bùn lầy. Ông ngước nhìn con trai mình, khoảng cách giữa hai người đã rút ngắn đáng kể, điều đó có nghĩa là cuộc tấn công của ông gặp phải sự kháng cự lớn. Xa xa, những bó đuốc lấm tấm đang tiến lại gần, đó là bộ binh Sở quốc đang đến hỗ trợ.
Cổ Lệ, ngươi nên xuất hiện rồi! A Cố Hoài Ân thầm nghĩ. Một nén hương nữa, nếu Cổ Lệ vẫn chưa đến, ông sẽ quyết định rút lui.
