Trên thao trường, tiếng ồn ào vang vọng, mệnh lệnh ra lệnh, binh lính reo hò, quân quan quát tháo, roi da quất vào da thịt vang lên những tiếng nứt, xen lẫn tiếng khóc than của tân binh. Những âm thanh ấy, vốn từng là niềm vui lớn của Ân Thác, giờ đây chỉ khiến hắn thêm phiền não.
Thành trì giao phó, lương thảo dồi dào, binh lính trẻ trung cường tráng không thiếu. Đàn Phong rời Thái An, gần như cướp bóc sạch sẽ. Vàng bạc, châu báu, lương thực, trai tráng, thứ gì hắn cần đều không khách khí đoạt lấy. Kho lương trong thành giờ đây đầy ắp, mấy vạn binh lính khỏe mạnh đủ sức bổ sung quân đội. Hơn nữa, địa thế hiểm yếu của thành trì, trong thời gian ngắn, tuyệt đối vững chắc.
Nhưng lo gần thì không lo xa. Theo thời gian trôi qua, thành trì này đích thực không có nguy hiểm, nhưng về lâu dài, lại nguy hiểm như trứng treo. Đàn Phong đánh giá sai tình hình, khiến họ không thể ngồi yên nhìn thiên hạ biến động. Họ buộc phải ra giá, nhưng người sẵn sàng trả giá, e rằng cũng sắp rơi xuống vực thẳm.
Để người sẵn sàng trả giá, và có khả năng trả giá cao, có thể xoay chuyển tình thế, Đàn Phong chỉ còn cách mạo hiểm một lần. Thành công, sẽ được hưởng lợi lớn, từ nay vô ưu vô vướng. Thất bại, thì vạn kiếp bất phục.
Lần này, Đàn Phong mang đi gần như toàn bộ tinh binh, để lại cho Ân Thác chỉ hơn ngàn quân. Phần còn lại, toàn là tân binh vừa chiêu mộ. Đàn Phong lướt qua Thái An, thu về hàng vạn trai tráng. Lần đầu tiên, chỉ nhận năm ngàn người nhập ngũ.
Những trai tráng này đến thành trì, cuộc sống chẳng khá khẩm. Đàn Phong hoàn toàn coi họ như lao động khổ sai, huấn luyện quân sự khắc nghiệt, chỉ cấp phát lương thực, không có đồng tiền nào. Năm ngàn người này, bắt đầu được chọn lọc những người mạnh mẽ nhất, nhập ngũ ngay lập tức. Ai được chọn, sẽ được hưởng quân lương đầy đủ, nhà ở, thức ăn ngon hơn. Cách làm này, tự nhiên là một tín hiệu cho những vạn trai tráng còn lại. Cố gắng làm tốt, chỉ cần vào được quân đội, sẽ được hưởng đãi ngộ như vậy. Những người đã nhập ngũ, thoát khỏi cảnh lao động khổ sai, tất nhiên không muốn quay lại địa ngục trần gian.
Làm lính, dù khổ cực, quan trường cũng nghiêm khắc, nhưng no đủ, ấm áp, có tiền, làm tốt còn có cơ hội thăng tiến. Đã có vài tân binh, giờ đã là Giáo Úy. Có hy vọng, binh lính tự nhiên nhiệt tình.
Ân Thác lại cảm thấy không có gì đáng hy vọng. Nhìn những tân binh nhiệt tình kia, trong lòng chỉ cười khổ. Kinh qua chiến trận, chém giết, hắn biết rõ, những tân binh này bước chân lên chiến trường, có thể sống sót được, đã là nhờ trời thương.
Vũ Quan có dễ đánh đến vậy sao? Nếu thật sự dễ đánh, Khuất Hoàn với mười vạn đại quân đã không bị kẹt cứng ở đó. Những báo cáo tình hình từ Vũ Quan khiến lòng Ân Thác lạnh ngắt.
Lần này xuất binh, ưu thế duy nhất là bất ngờ. Một khi để quân Hán ở Vũ Quan biết được tin tức, độ khó sẽ tăng lên gấp bội. Chỉ mong đường đi thuận lợi, nếu không, tương lai chỉ có thể u ám.
Đại quân đã xuất phát ba ngày. Tin tức truyền về, đường đi rất thuận lợi, quân đội tiến quân nhanh chóng, mỗi ngày vượt qua năm mươi dặm. Đối với một đội quân vài vạn người, đây là thành tích cực kỳ xuất sắc. Với tốc độ này, bốn năm ngày nữa, sẽ đến huyện Sơn Dương, từ phía sau Vũ Quan, tung ra một đòn chí mạng.
Ân Thác trong lòng có chút bất an. Loại hành động đặt tất cả hy vọng vào một việc, khiến người ta không thể không lo sợ. Nếu có biến số, hậu quả khó lường.
Nghĩ đến đây, tiếng ồn ào trên thao trường càng trở nên khó chịu. Hắn đứng dậy, hướng doanh trại lớn bước ra. Uống vài chén rượu có lẽ là lựa chọn không tồi.
Vừa mới đến cửa doanh trại, một thân binh vội vã chạy đến. “Tướng quân, phủ tướng quân có một thương nhân từ Dĩnh Xuyên đến, nói là bạn cũ của tướng quân, cố ý đến thăm.”
“Bạn cũ?” Ân Thác kinh ngạc. Ở Dĩnh Xuyên, hắn thực sự có vài người bạn làm ăn. Thông qua họ, hắn giao dịch với người Hán, kiếm được không ít tiền. Nhưng sau khi Dĩnh Xuyên thất thủ, những người bạn này đã lâu không có tin tức. Tiền vốn ở đó, tự nhiên cũng không thể đòi lại.
“Họ tên gì? Có bao nhiêu người?” Ân Thác thuận miệng hỏi. Người Hán đối đãi thương nhân khá rộng rãi, những người bạn làm ăn của hắn, có thể tự do ra vào lãnh địa của người Hán, cũng không phải chuyện khó giải thích.
“Hắn nói tên là Trương, một người béo phì, chỉ dẫn theo hai tùy tùng. Nhưng nhìn dáng vẻ của hai tùy tùng kia, thân hình vạm vỡ, nhanh nhẹn dũng mãnh.” Thân binh đáp.
“Họ Trương, là người béo?” Trong đầu Ân Thác hiện lên một bóng người. Đúng là có một thương nhân bạn tên Trương là người béo.
“Nguyên lai là hắn. Vừa vặn ta có thể hỏi thăm tình hình Dĩnh Xuyên.” Ân Thác thoáng hứng thú. Dù sao, ở Dĩnh Xuyên nhiều năm, hắn vẫn còn tình cảm với nơi đó.
Trên đường đến phủ tướng quân, chứng kiến vài người đang băn khoăn trước cửa phủ, Ân Thác ngẩn người. Đúng là một người béo cùng hai tùy tùng, nhưng người béo này lại không giống với người trong đầu hắn. Người béo này vô cùng kỳ lạ, đứng ở đó như một quả cầu, Ân Thác nghi ngờ nếu hắn ngã xuống đất, hai chân tuyệt đối sẽ không chạm đất.
Khẽ nhíu mày, Ân Thác dừng bước. Nghe thấy tiếng bước chân, người béo quay đầu, chứng kiến Ân Thác, mặt mũi tươi cười, bước tới: “Ân Tướng quân, Ân Tướng quân, đã lâu, đã lâu.”
“Ngươi là ai, ta không biết ngươi.” Ân Thác lạnh lùng nói. Nghe vậy, thân binh bên cạnh giật mình, lập tức nắm chặt chuôi đao.
“Đúng vậy, tướng quân chưa từng gặp ta. Ta cũng chưa từng gặp tướng quân, nhưng ta nghe danh tướng quân lâu rồi. Tại hạ họ Trương, tên là Nhất, nhớ kỹ cái tên này. Trương Nhất.”
Ân Thác cảm thấy cái tên này quen thuộc, nhưng không tài nào nhớ ra đã nghe ở đâu. “Ta đã gặp ngươi ở đâu rồi sao? Ngươi không giống một thương nhân?” Ân Thác hỏi.
“Tại hạ Trương Nhất, nhưng giờ đây đang làm việc trong triều đình Đại Hán, làm phó cục trưởng Quốc An Cục, ít khi lộ diện. Lần này, đặc biệt đến thăm Ân Tướng quân. Tướng quân có con mắt tinh tường, liếc nhìn đã biết ta không phải một thương nhân.” Trương Nhất cười đến con mắt nheo lại.
Đầu óc Ân Thác như bị một cây búa giáng xuống, hắn cuối cùng nhớ ra người này là ai. Trương Nhất, từng là người hầu của Hán vương Cao Viễn, phó viện trưởng cũ của Giám Sát Viện, sau khi cải tổ thành Quốc An Cục, vẫn là phó cục trưởng, phụ trách những công việc bí mật, ít khi xuất hiện. Nhưng địa vị của người này trong triều Hán, tuyệt đối không tầm thường.
Một người như vậy, lại xuất hiện trước mặt mình như thế này.
“Ân Tướng quân, ta đến đây không có ác ý, không cần phải rút kiếm giương cung như vậy chứ?” Trương Nhất vẫn đang cười, cả người béo phì rung rẩy, “Ta đã vất vả đường dài, mất vài cân thịt đấy, dù sao cũng là khách từ xa, tướng quân sẽ không mời ta vào trong phủ uống trà chứ?”
Ân Thác trừng mắt nhìn đối phương một lúc lâu, đột nhiên nở nụ cười, “Được, nói hay lắm, khách từ xa phải được tiếp đón chu đáo. Đã đến đây, tự nhiên phải mời vào trong phủ, nhưng vào phủ này dễ, ra lại khó đấy.”
“Không đến mức đó đâu, tướng quân là anh hùng, đại trượng phu, sẽ đối xử với ta như thế nào, a, ha ha ha!” Trương Nhất quay người nhìn hai tùy tùng, hai tùy tùng cũng cười ha hả.
“Xin mời, Trương Nhất tiên sinh.” Ân Thác hít sâu một hơi, ra hiệu cho họ đi trước.
Trong phòng khách, Trương Nhất khó khăn nhét cả người béo phì vào ghế, bưng tách trà lên uống một ngụm, liên tục gật đầu: “Trà ngon, trà ngon, không ngờ Ân Tướng quân các ngươi, đường xa vất vả, lại có trà ngon như vậy, thật là khó được.”
Khuôn mặt Ân Thác có chút khó coi: “Trương Nhất tiên sinh, ngươi đến đây chỉ để châm chọc ta sao?”
“Ở đâu, ở đâu, đây là lời thật lòng.” Trương Nhất đặt tách trà xuống bàn, “Đàn tướng quân và Tư Mã tướng quân đi đâu rồi?”
“Đàn tướng quân nếu ở đây, ngươi dám bước vào sao?” Ân Thác cười khẩy: “Trương Nhất tiên sinh đoán xem, Đàn tướng quân đi đâu rồi?”
Trương Nhất cũng cười: “Nói thật, nếu Đàn Phong tướng quân ở đây, ta thực sự không dám vào, vì hắn và Đại Hán là không thể chung sống. Hắn chắc chắn sẽ bắt ta, tra tấn đến chết. Đây là khác biệt.”
Phịch một tiếng, Ân Thác vỗ mạnh xuống bàn, nhưng trước khi hắn kịp nổi giận, Trương Nhất chậm rãi nói: “Ân Tướng quân, nếu ta đoán không lầm, Đàn tướng quân và Tư Mã tướng quân đang chuẩn bị đánh lén Vũ Quan, đúng không? Theo tốc độ của họ, giờ này có lẽ đã đến huyện Sơn Dương rồi.”
Thân thể Ân Thác chợt cứng lại, nhìn Trương Nhất, biểu tình trên mặt kinh hãi, như gặp ma.
