Nhị Cẩu là dòng dõi thế hệ thứ hai của những người di cư đến Tích Thạch Quận, cũng là một trong những tân binh cận vệ trẻ nhất. Quân đội Cận Vệ, do trực thuộc quân đội của đại vương, nên kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt. Đa số binh lính đến từ Liêu Tây Quận, Tích Thạch Quận, Lang Gia Quận – những vùng đất mà đại vương gọi là “cơ sở giải phóng”. Liêu Tây và Tích Thạch là nền tảng dựng nghiệp của đại hán, còn Lang Gia Quận nhờ mối quan hệ với Vương hậu Diệp Tinh Nhi mà có địa vị đặc biệt trong hệ thống địa phương của đại hán.
Tân binh Cận Vệ đều biết chữ, đây là yêu cầu cơ bản nhất. Sau khi tốt nghiệp trung học, Nhị Cẩu không đỗ được trường cấp cao hơn, đúng lúc năm ngoái quân đội Cận Vệ chiêu mộ lính tại Tích Thạch Quận, vừa tròn mười sáu tuổi, cậu nộp đơn thử vận may. Gia nhập đội quân này vô cùng khó khăn, nhưng Nhị Cẩu không ngờ lại trúng tuyển.
Gia cảnh Nhị Cẩu cũng không tệ. Với tư cách dòng dõi thế hệ thứ hai di cư, gia đình cậu hiện có một mảnh đất tại Tích Thạch Quận. Ngoài thu nhập từ đất đai, vào mùa nông nhàn, cả nhà đều dễ dàng tìm được việc làm phụ trong thành, trả công theo ngày, rất nhanh chóng. Hai anh trai đã xây nhà riêng và ra ở độc lập, chỉ có cậu vẫn sống cùng cha mẹ. Đỗ vào quân đội Cận Vệ khiến cha mẹ cậu vừa mừng vừa lo. Đối với người dân thường, khoác lên mình bộ quân phục khác biệt của Cận Vệ Quân sẽ khiến người xung quanh phải nhìn ngắm, nhưng lo lắng là, nhập ngũ đồng nghĩa với chiến tranh, chiến tranh ắt có nguy hiểm.
Nhưng Nhị Cẩu chưa ý thức được điều đó, bởi cậu đang chìm đắm trong niềm vui sướng. Những ngày gần đây, cậu nhận được ánh mắt ngưỡng mộ và lời chúc mừng từ dân làng.
Sau hơn nửa năm huấn luyện địa ngục, Nhị Cẩu cùng bộ binh lên đường đến Vũ Quan, nơi cậu đối mặt với trận chiến đầu tiên – cuộc phòng thủ Vũ Quan vô cùng tàn khốc.
Hiện tại, cậu là một xạ thủ nỏ, tay cầm Thần Cơ nỏ, vị trí tác chiến trên đỉnh thành lũy. Tại đây, cậu có thể nhìn rõ mọi diễn biến trên chiến trường phía trước. Máu chảy thành sông trong hào, tay chân đứt lìa, thân thể không đầu, tràn ngập tầm mắt. Ngoài màu đỏ của máu, chỉ có màu đỏ của máu. Cậu mười sáu tuổi, dạ dày trào dâng, nôn mửa lên trên Thần Cơ nỏ, cơ thể run rẩy, cảm thấy buồn tiểu ập đến.
“Bình tĩnh,” cậu tự nhủ trong lòng, “chịu đựng, vượt qua ải này thì thôi.” Trước khi lên tiền tuyến, lớp trưởng đã dặn dò: “Không có gì đâu, họ là kẻ thù, không giết kẻ thù, kẻ thù sẽ giết mình. Lên chiến trường, đừng xem họ là người, cứ coi như giết gà dê trong nhà thôi.”
Nhưng thực tế thật khó khăn! Nhị Cẩu nhìn thấy một đầu người bị lựu đạn thổi bay đến gần vị trí phòng thủ của mình. Điều kỳ lạ là khuôn mặt người đó vẫn còn nguyên vẹn, cậu có thể nhìn rõ dung mạo của đối phương – một khuôn mặt trẻ tuổi, không lớn hơn mình là bao. Đôi mắt mở to, dường như đang nhìn thẳng vào cậu.
“Cậu bé, uống một ngụm rượu cho vững tinh thần!” Một bàn tay đặt lên vai cậu, đưa đến bên miệng một bình nhỏ. Cậu quay đầu, thấy đó là lớp trưởng. “Lớp trưởng, uống rượu trên chiến trường là vi phạm quân luật!” Nhị Cẩu vội vàng nói.
“Ta lén lấy được chút từ hậu cần, cậu là tân binh, lần đầu lên chiến trường, chắc chắn không thoải mái. Uống vài ngụm, cảm giác say xỉn sẽ quên hết mọi thứ, vượt qua trận chiến này, cậu cũng là lính già.” Lớp trưởng mỉm cười. Anh ta không lớn hơn cậu nhiều, chỉ khoảng hai mươi tuổi, nhưng đã là lính lão luyện. Cũng là người Tích Thạch Quận, xuất thân từ Bạch Dương Thôn nổi tiếng. “Đừng sợ, không sao đâu. Khi nào lớp ta có tân binh, đều làm vậy, hồi ta mới nhập ngũ, lớp trưởng cũng làm như thế.”
Nhị Cẩu nhận lấy bình nhỏ, ngửa cổ uống vài ngụm, sặc đến ho sặc sụa. Đồng đội trên thành lũy cười ồ lên. Trong lớp, cậu là người nhỏ tuổi nhất, tất nhiên sẽ được mọi người chăm sóc.
“Quân Sở sắp tấn công, đây sẽ là một trận chiến ác liệt.” Lớp trưởng cẩn thận thu hồi bình rượu, nói với Nhị Cẩu: “Họ đã lấp đầy chiến hào, tiếp theo cậu phải bắn. Cậu từng là một trong ba xạ thủ giỏi nhất trong kỳ thi tuyển tân binh, hôm nay cho ta xem khả năng của cậu.”
“Rõ!” Nhị Cẩu lớn tiếng nói. Uống vài ngụm rượu, toàn thân cậu nóng bừng, đúng như lời lớp trưởng, cảm giác buồn nôn đã giảm đi nhiều. Cậu lay động Thần Cơ nỏ, lớn tiếng.
Quân Sở từ chiến hào xông lên, một biển người, tràn ngập tầm mắt Nhị Cẩu. Đầu tiên là một hàng chắn lớn, binh lính Sở ẩn nấp sau đó, tiến lên phía trước. Hai trăm bước, giọng nói của lớp trưởng vang lên bên tai: “Bắn!”
Nhị Cẩu giật mình, vặn mạnh cơ quan, tay truyền đến một lực chấn động mạnh. Thần Cơ nỏ trên bệ sắt không ngừng giật lùi, cậu liều mạng giữ chặt, điều khiển đường bay của tên, tránh để tên nỏ bay lung tung. Quân Sở có tấm chắn che chắn, cậu ngắm bắn vào chiến hào, trong chớp mắt, tất cả Thần Cơ nỏ trên thành lũy đều rít gào. Từng hàng quân Sở vừa leo ra khỏi chiến hào liền ngã xuống như rau bị cắt.
“Tách!” Thần Cơ nỏ bắn hết tên trong hộp. Nhị Cẩu lùi lại một bước, một chiến hữu nhanh chóng kéo ra hộp tên mới, người lính bên cạnh lập tức nhét hộp tên khác vào, đóng tấm che, “Tách!” trở lại vị trí cũ. Nhị Cẩu bước lên, hai tay lại nắm chặt nỏ, quay đầu Thần Cơ nỏ. Cậu phát hiện, trong thời gian ngắn ngủi đó, quân Sở đã tiến đến gần trăm bước, tiếng gào thét vang vọng. Những quân lính Sở còn sống sót chui ra từ sau tấm chắn, nhanh chóng lao về phía thành lũy, phía sau họ là một vùng đất trống bị Thần Cơ nỏ quét sạch.
“Bên trái, bên phải yểm trợ!” Giọng nói của lớp trưởng lại vang lên. Nhị Cẩu không chút do dự xoay Thần Cơ nỏ, ngắm vào một thành lũy khác cách mình hơn trăm bước. Cùng lúc đó, cậu thấy nỏ cơ bên kia cũng nhắm vào mình.
Khi địch nhân đến gần, Thần Cơ nỏ trên thành lũy không thể bắn xuống phía dưới nữa, vì vậy lúc này, yểm trợ lẫn nhau vô cùng quan trọng.
Tiếng nỏ lại gầm lên, giao nhau xạ kích gần như bắn gục tất cả quân Sở đang lao tới. Nhưng vẫn có một số lọt lưới, những người may mắn còn sống sót gào thét, đốt lựu đạn trong tay, ném về phía thành lũy.
Nhị Cẩu thấy một quả lựu đạn bay về phía mình, cậu không kịp làm gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn. Bỗng nhiên, một tấm chắn xuất hiện bên cạnh, đó là lớp trưởng. “Đinh!” tấm chắn chặn quả lựu đạn lại, ngay sau đó một tiếng nổ vang lên, một tiếng kêu rên từ phía dưới.
Nhị Cẩu đổ mồ hôi lạnh, đứng trên thành lũy cũng không an toàn. Nếu quả lựu đạn đó ném trúng, cậu chắc chắn sẽ không sống sót.
Thay hộp tên mới, lớp trưởng quát: “Ngắm chính xác hơn, bỏ qua vài tên thì chúng sẽ gây tổn thương cho chúng ta!”
“Rõ!” Nhị Cẩu lớn tiếng nói. Xoay người, cậu đột nhiên nhìn thấy, trên mảnh đất trống, quân Sở đã chật ních. Ngay khi họ quay lại giúp đỡ đồng đội, càng nhiều quân Sở bò ra. Mười người trên thành lũy, Nhị Cẩu và hai người khác điều khiển nỏ, còn lại bảy người yểm trợ. Lúc này, Nhị Cẩu không còn quan tâm nhiều, Thần Cơ nỏ không ngừng rít gào, bắn hạ từng tên địch, không cần ngắm bắn. Còn bảy người kia liên tục ném lựu đạn xuống, tiếng nổ không ngớt.
Bắn về phía trước, sau đó xoay góc độ, yểm trợ cho thành lũy bên cạnh, Nhị Cẩu lặp đi lặp lại hai động tác này. Bỗng nhiên, ánh mắt cậu dừng lại. Vài quả lựu đạn nổ trên thành lũy mà cậu đang yểm trợ, cậu thấy rõ, một chiến hữu mặc quân phục Cận Vệ Quân bị hất văng lên cao, Thần Cơ nỏ nghiêng ngả, rơi xuống. Quân Sở hoan hô.
Mấy chiến hữu nằm trên thành lũy, Nhị Cẩu thấy họ đầy máu, họ ném lựu đạn xuống phía dưới, quân Sở vừa hoan hô lập tức bị thổi bay. Nhưng rất nhanh, những chiến hữu đó bị mũi tên bắn trúng, thân thể rơi xuống thành lũy.
Giận dữ tràn ngập lồng ngực Nhị Cẩu, cậu gào lên, vặn cơ quan, tên nỏ bay về phía đó, từng tên quân Sở cắm vào người, ngã xuống thành lũy.
Có lựu đạn nổ phía sau, Nhị Cẩu nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, nhưng cậu không kịp quay đầu lại, chỉ không ngừng vặn cơ quan, cho đến khi Thần Cơ nỏ bắn hết tên, lùi lại một bước, chờ chiến hữu lên đạn, cậu lại nắm chặt nỏ, quay đầu. Cậu phát hiện, trong thời gian ngắn ngủi đó, quân Sở đã tiến đến gần trăm bước, tiếng gào thét vang vọng.
Tại tuyến phòng thủ thứ nhất, Ngô Nhai nhìn về phía trước, cảnh tượng thảm khốc. Phát minh ra thuốc súng đã thay đổi cách tác chiến, loại tổn thất thảm khốc này, trước kia không dám tưởng tượng.
“Hạ lệnh rút lui, bỏ đạo phòng tuyến thứ nhất.”
“Sư trưởng, chúng ta chưa sụp đổ, đạo phòng tuyến thứ nhất vẫn có thể chống đỡ, mới khai chiến một lát, chúng ta bỏ đạo phòng tuyến thứ nhất sao?” Phó sư trưởng gầm thét.
“Kiên trì nữa, dù giết được nhiều địch hơn, người của chúng ta cũng sắp chết hết. Chúng ta muốn thắng, không phải bằng mặt mũi.” Ngô Nhai lộ ra một nụ cười tàn bạo, “Rất nhanh, họ sẽ biết phải trả giá như thế nào.”
