Vương Trường Dũng đứng trên gò đất cao, tầm mắt dừng lại ở thị trấn Đầu Long cách đó không xa, lòng đầy trắc trở. Mười ngày chinh phạt Đầu Long mà vẫn không một tiến triển. Hắn hiểu rõ kỳ vọng của Lộ Siêu, đại tướng quân, rằng việc đánh bại Hán quốc, khiến Hán quốc lâu dài không còn sức mạnh đối kháng ở phương Tây, đều dựa vào con đường này của hắn. Quân đội Từ Á Hoa đóng tại Hàm Cốc Quan tuy đông binh, nhưng đối mặt với ba quân đoàn chính quy của Hán quốc cùng hệ thống phòng thủ vững chắc, việc đột phá là vô cùng khó khăn. Còn Khuất Hoàn lại quá gần nước Sở, dù có thành công cũng khó gây tổn thất lớn cho Hán quốc, bởi quân Hán sẽ nhanh chóng kéo đến phản công. Chỉ có con đường này, mới có thể đạt được mục tiêu, phá tan Đại Nhạn Quận, Tích Thạch Quận, Liêu Tây quận – những căn cứ trọng yếu của Hán quốc, khiến Hán quốc suy yếu tận gốc, khó hồi phục trong hàng chục năm.
Tần quốc hiện tại không có thực lực chiếm giữ lâu dài những vùng đất này, mục tiêu của họ chỉ là đánh cho Hán quốc kiệt quệ, phá hủy nguồn lực của đối phương. Tần Vũ Liệt Vương năm xưa đã nhìn thấy điều này, nhưng cuối cùng chiến dịch lại kết thúc bằng đại bại của Tần quốc, Lý Tín, Vương Tiêu tử trận, hơn mười vạn quân tan rã. Đây là lần thứ hai Tần quốc thử sức, khác với lần trước, lần này quân chủ lực của Hán quốc cách xa hàng vạn dặm, dù có cánh cũng khó bay tới. Hơn nữa, tại Dĩnh Thủy, Hàm Cốc Quan, quân Tần vẫn cần thêm binh lực để giữ vững trận tuyến.
Nếu thành công lần này, Vương Trường Dũng sẽ vượt qua Lý Tín, Vương Tiêu, trở thành một vị tướng lừng danh của Tần quốc, danh tiếng vang dội sử sách. Nhưng hiện tại, hắn bị chặn đứng tại đây. Không chỉ Đầu Long, bắc dụ, Dao Khúc cũng không có tiến triển. Quân đội thứ ba của Hán quốc cũng không hề yếu. Nhìn lá cờ của đối phương, hắn nhận ra đó là dân binh của Đại Nhạn Quận, Tích Thạch Quận. Quân dân binh của Hán quốc, người Tần không lạ gì, chính họ đã gây ra nhiều tổn thất cho Tần quân trong trận chiến trước, do Cổ Lệ chỉ huy kỵ binh Hung Nô.
Dân binh của Hán quốc và toàn quân của Tần quốc có cách thức khác nhau, nhưng kết quả lại kỳ diệu tương đồng. Điểm khác biệt là, dân binh Hán quốc được huấn luyện trong thời gian nông nhàn, và chính phủ trả lương đầy đủ, điều mà Tần quốc không thể làm được. Điều này tạo ra sự khác biệt lớn về sức chiến đấu giữa hai bên. Người Hán cho phép dân chúng tàng trữ vũ khí, bán vũ khí quân đội với giá rẻ, mỗi gia đình đều có vũ khí, thậm chí cả cung nỏ. Tần quốc lo sợ điều này sẽ gây loạn, nhưng Hán quốc vẫn bình yên. Dân chúng Hán quốc khôn ngoan hơn dân Tần Sở, trong khi Tần Sở vẫn luôn nổi loạn, đặc biệt là Tần quốc.
Nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, quân dự bị vẫn chỉ là quân dự bị! Điều khiến Vương Trường Dũng khó hiểu là, tại sao quân dự bị lại có thể đứng vững trong cuộc chiến phòng thủ ác liệt này? Tuyết lớn, gió lớn càng làm tăng độ khó, nhưng thiên ý công bằng với cả hai bên. Quân Tần khó chịu, đối phương cũng không dễ chịu. Hơn nữa, Vương Trường Dũng tự tin rằng sức chịu đựng của tinh binh Tần quốc vượt trội hơn những quân dự bị kia. Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là, những người đầu tiên gục ngã lại là thuộc hạ của mình. Những ngày gần đây, hắn phải giảm cường độ tấn công, phái người đi tìm củi sưởi, một việc không dễ dàng trong thời tiết tuyết rơi dày đặc.
"Nếu không đánh hạ Đầu Long, chúng ta sẽ chết cóng trên thảo nguyên này." Vương Chí Quân, thuộc cấp của Vương Trường Dũng, mặt mày ủ rũ, "Tướng quân, địch nhân có hậu cần tiếp tế, còn chúng ta quá xa, không theo kịp mức tiêu hao. Chúng ta chỉ phù hợp với chiến thuật tốc chiến tốc thắng!"
"Ngoài sức chiến đấu ngoài dự kiến của đối phương, ta nghi ngờ họ không phải quân dự bị, mà là quân chính quy. Hơn nữa, chiến thuật của họ… ta có một cảm giác quen thuộc, không giống với cách đánh của quân Hán!" Một vị tướng khác, Sơn Đại, nhìn Vương Trường Dũng với vẻ khó hiểu, "Quân dự bị của Hán quốc được huấn luyện bởi quân đội chính quy hoặc cựu binh, chiến thuật của họ nên kế thừa quân chủ lực Hán quốc. Vậy tại sao những người đối diện này lại giống quân đội Tần chúng ta?"
"Ta lo ngại không phải điều đó, mà là Hạ Lan Hùng, Triệu Hi Liệt của quân đội thứ ba đi đâu? Nếu trước mặt ta chỉ là quân dự bị Hán quốc… vậy quân chủ lực của quân khu thứ ba ở đâu? Tướng quân, liệu họ có đang vòng ra phía sau lưng ta, cắt đứt đường tiếp tế? Nếu vậy, chúng ta sẽ gặp đại phiền toái!" Vương Chí Quân nhắc nhở.
"Ngươi yên tâm, ta không phải kẻ già cả, sao có thể bỏ qua điểm này? Câu Tín đang dẫn quân làm việc đó. Với thời tiết này, muốn vòng qua chúng ta để tấn công tuyến tiếp tế cũng không dễ dàng. Câu Tín dẫn theo năm nghìn kỵ binh, đợi hắn mất thời gian, địch nhân sẽ mệt mỏi rồi mới tấn công. Ta đoán Hạ Lan Hùng chủ lực vẫn đang ẩn náu phía sau, hắn muốn dùng quân dự bị này mài mòn chúng ta, kéo dài thời gian, đợi hậu cần của chúng ta cạn kiệt, thể lực suy yếu, rồi mới ra tay bất ngờ!" Vương Trường Dũng cười khẩy.
Sơn Đại buông tay, "Nhưng tình hình hiện tại cho thấy chúng ta đang bước vào bẫy của hắn. Tinh thần, thể lực của chúng ta đang hao tổn. Có lẽ Hạ Lan Hùng đang nghỉ ngơi dưỡng sức. Tướng quân, chúng ta phải làm sao?"
Vương Trường Dũng đập bàn nói, "Là do chúng ta chủ quan. Nhưng Sơn Đại nói đúng, tình hình này thật kỳ quái. Sơn Đại, tìm cách điều tra rõ ràng!"
"Rõ!"
"Chí Quân, ngươi tập trung tấn công Dao Khúc, đối phương có vẻ yếu nhất. Ta sẽ cho ngươi thêm thuốc nổ, lựu đạn, đừng keo kiệt. Chỉ cần thắng, mọi thứ đều có. Thua, thì đừng trách ta!" Vương Trường Dũng nói.
"Mạt tướng hiểu rõ, không tiếc thương vong, mạt tướng nhất định sẽ đánh hạ Dao Khúc!" Vương Chí Quân gật đầu, "Chúng ta không thể lãng phí thời gian, chúng ta cần chiến thắng!"
Dao Khúc do Triệu Hữu Quốc, một cựu giáo viên tham mưu của học viện quân sự Tích Thạch Quận, chỉ huy, với hai quân đoàn dân binh dự bị, mỗi quân đoàn năm nghìn người. Hai vị phó chỉ huy là huấn luyện viên của học viện quân sự. "Đến giờ này, chắc Tần quân cũng đã tìm ra điểm yếu nhất của chúng ta." Triệu Hữu Quốc mỉm cười nhìn hai đồng nghiệp, "Sức chiến đấu của quân dự bị kém xa quân chính quy, nhưng chúng ta có hỏa lực để bù đắp. Đủ để khiến đối phương than thở!" Chu Hạo, một tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, cười lớn, "Trận tuyết này là trợ thủ đắc lực của chúng ta. Thời tiết lạnh giá khiến tường thành thêm kiên cố. Ta đã ra lệnh cho binh lính dùng tuyết xây cao tường thành thêm ba thước, rồi tưới nước vào, tạo thành băng tường vững chắc, không kém gì tường thành xây bằng xi măng. Khi quân Tần mang thang mây đến, họ sẽ phát hiện thang mây của mình quá ngắn! Xe công thành cũng sẽ bị cản trở bởi những bức tường băng dày. Sức chiến đấu của chúng ta có thể kém hơn, nhưng hỏa lực sẽ bù đắp!"
"Về pháo binh, đạn dược đầy đủ, nhưng chất lượng pháo thủ còn kém. Dù sao họ cũng chưa từng bắn pháo. Dù thao tác có tốt, sát thương lớn cũng phải dựa vào cung nỏ, lựu đạn và cận chiến." Một vị chỉ huy khác, Tiền Dân Nghĩa, nói.
"Pháo binh cứ để họ tự do phát huy. Dù có thể gây chút khó khăn, nhưng dân chúng Hán quốc cần vũ khí để tự bảo vệ mình. Dù phải đối mặt với chiến đấu tay đôi, chúng ta cũng không hề sợ hãi. Hai ngày tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với thử thách lớn nhất. Hãy cùng nhau đối mặt!" Triệu Hữu Quốc hào phóng nói.
"Vương Tiễn phái người đến hỏi chúng ta có cần tiếp viện không? Chúng ta trả lời thế nào?" Tiền Dân Nghĩa hỏi.
"Không cần. Chiến đấu tiếp theo là nhiệm vụ của họ. Họ cần tập trung lực lượng với Hạ Lan Tư lệnh để tiêu diệt quân của Vương Trường Dũng. Hiện tại, chúng ta có thể tự bảo vệ mình." Triệu Hữu Quốc nói.
Không như dự đoán của Triệu Hữu Quốc, từ ngày hôm sau, quân Tần bất ngờ tăng cường tấn công Dao Khúc. Vương Chí Quân giữ lời hứa, bất kể giá nào, bất kể thương vong, quân Tần liên tục nã pháo, thang mây ngắn, phá hủy các cột đỡ. Họ thậm chí còn sử dụng thuốc nổ để phá tường thành, nhưng nhờ Chu Hạo dùng băng tuyết gia cố, các vụ nổ chỉ làm bong tróc từng lớp băng, tường thành vẫn đứng vững.
Thương vong của cả hai bên tăng lên với tốc độ đáng kinh ngạc.
