Bạch mã ghìm ngựa đứng yên, sắc mặt âm trầm như sắp nổi bão, tại đầu tường Bân Huyện, một lá cờ xí cao vút tung bay, trên đó khắc một dòng chữ sai lệch kỳ quái. Trong quân Hán, chỉ có một tướng lĩnh họ Bạch đáng chú ý, ấy chính là Tư lệnh phó trưởng quan Quân Khu II – Bạch Vũ Trình.
Trên thành lũy, quân Hán ken kín như nêm cối. Dù đã khẩn trương, vẫn chậm một bước, phần lớn viện binh Hán đã đến, chặn đứng đường lui của ta về Hàm Dương.
Bạch Vũ Trình trên thành thành thản dang rộng hai chân, đứng trên lỗ châu mai, nhếch mép nhìn đối phương, vẻ đắc ý quét sạch nỗi lo lắng về việc bỏ chạy. Hắn giơ nắm đấm, chậm rãi đưa ngón giữa về phía Bạch Khởi, quân Tần cách đó không xa. Quân Hán trên thành đồng loạt phá lên cười.
Bạch Khởi không phản ứng. Lỗ Nghị bên cạnh nổi giận đỏ mặt, xông lên quát lớn: “Bạch Tướng quân, hãy ra lệnh tấn công! Kỵ binh Hung Nô trước kia còn liều mạng cản đường chúng ta, rõ ràng quân Hán này cũng vừa mới đến, chỉ là quân mỏi mệt thôi, chúng ta còn có cơ hội!”
Bạch Khởi chậm rãi ngẩng đầu, quay người, chỉ về phía sau: “Ngươi nhìn xem, họ mỏi mệt sao? Còn chúng ta thì sao? Ngươi chẳng lẽ không mệt sao?”
Lỗ Nghị suất quân cùng kỵ binh Hung Nô giao chiến ác liệt, dù cuối cùng đẩy lùi được quân Hung Nô, nhưng tổn thất nặng nề hơn đối phương. Kỵ binh Hung Nô không chỉ bản lĩnh cá nhân hơn quân Tần, mà ngay cả phối hợp tác chiến cũng không hề kém. Hơn nữa, trang bị của họ vượt trội hơn hẳn, giáp dạ dày của quân Tần chỉ là giáp da, kỵ binh không thể khoác lên được thiết giáp nặng nề, khiến chiến mã khó lòng bền bỉ. Trong khi đó, quân Hán lại mặc giáp sắt, loại giáp mà Lỗ Nghị cũng từng thấy. Nó được bí mật lấy từ Hán quốc, lính mới và sĩ quan kỵ binh cao cấp đều được trang bị, đen bóng loáng. Nhưng Lỗ Nghị biết, đây không chỉ là giáp sắt thông thường, bởi nó rất nhẹ, lại được phủ một lớp ngoài, bên trong sáng bóng, dù để lâu cũng không hề hoen gỉ. Người đời Hán gọi loại vật liệu này là nhu thép.
Nó không nặng hơn giáp da là bao, nhưng khả năng phòng thủ lại tăng lên đáng kể. Dù vẫn không thể chặn hoàn toàn một đòn tấn công toàn lực của kỵ binh, nhưng có thể giảm thiểu đáng kể thương vong. Quân Tần mặc giáp da, dưới lưỡi đao của đối phương, dễ dàng bị chém đôi như giấy. Nếu không có Bộ Binh đại đội trưởng của Bạch Khởi theo sau, kéo dài thời gian, Lỗ Nghị biết, cuối cùng chống đỡ không nổi nhất định là mình.
Khác với quân Hán, quân Tần cũng đang dốc toàn lực truy đuổi, chỉ dựa vào một hơi thở để tiến lên. Nhưng khi đến dưới thành Bân Huyện, chứng kiến quân Hán trên thành đã chuẩn bị sẵn sàng, một luồng chán nản ập đến. Dù phải tuân lệnh, nhưng sự mệt mỏi từ tận đáy lòng không thể che giấu.
Bạch Khởi cần lo lắng không chỉ có những điều này. Phía sau hắn, còn một đội quân Hán khác liên tục bám đuôi. Đó là quân khởi nghĩa từ Ba Thục. Dù là quân khởi nghĩa, nhưng sức chiến đấu của họ đã không thua kém quân chính quy, nhờ vô số sĩ quan Hán gia nhập và vũ khí được cung cấp. Điều này khiến Bạch Khởi không khỏi lo lắng. Nếu không thể đánh chiếm Bân Huyện nhanh chóng, ông sẽ bị bao vây và tiêu diệt tại đây.
Quân Hán sẽ có viện binh liên tục kéo đến, còn ông, giờ đây đơn độc chiến đấu, không thể hy vọng Hàm Dương sẽ phái quân đến cứu viện, đường xá cũng không có bất kỳ lực lượng viện trợ nào đáng tin cậy.
“Hôm nay chúng ta chỉ còn một con đường.” Bạch Khởi quay đầu ngựa, chậm rãi đi về phía sau, “Đi tìm Từ Á Hoa hội quân, chỉ mong chúng ta còn cơ hội.”
Bạch Khởi đã cảm thấy có điều không ổn. Nếu quân Hán đã bố trí quân đội chặn đường tại Bân Huyện, liệu ông còn cơ hội hội quân với Từ Á Hoa hay không? Nếu không, vận mệnh đang chờ đợi ông là gì thì không cần phải nói. Quân Hán sẽ từ mọi hướng xông tới, như sói đói vồ mồi, không ngừng hút cạn máu của ông.
“Lỗ Nghị, vẫn để ngươi dẫn đầu, tiến lên!” Bạch Khởi không còn thời gian do dự, chỉ có thể để quân sĩ mệt mỏi tiếp tục chạy, dù chậm, cũng phải đi trước.
Ông là người bản địa, đang chiến đấu trên đất Tần, lẽ ra phải cảm thấy an toàn, nhưng lại giống như đang ở trong lòng địch, mọi nơi đều là quân đội đối phương, đang dần thu hẹp không gian hoạt động của ông. Bạch Khởi cảm thấy ngực bóp nghẹt, khó thở.
Không lâu sau, Đại Tần sẽ lại uy phong bát diện!
Ông cố gắng giữ bình tĩnh, không quay đầu nhìn binh sĩ, không muốn để họ thấy đôi mắt đỏ hoe của mình. Hoặc là, ông sẽ không còn cơ hội trở về Hàm Dương nữa.
Bách Dụ, một thị trấn nhỏ không mấy tiếng tăm, sắp trở thành trung tâm của trận chiến này. Khi Trần Bân tiến vào thị trấn, toàn bộ dân chúng đã biến mất, quân đội đến, họ đã nghe ngóng và bỏ chạy. Chỉ còn lại một thị trấn trống rỗng.
“Thật tốt.” Trần Bân cười nói: “Điều này sẽ tiết kiệm cho chúng ta rất nhiều phiền phức. Bây giờ, hãy bắt tay vào việc ngay lập tức… bố trí phòng thủ, ở đây, chúng ta sẽ trở thành một chiếc đinh, ghim chặt vào nơi này.”
Quân thứ 19 lập tức bắt tay vào công việc, đốn củi, lấy đá, đào đất, phá nhà. Hai vạn quân sĩ lúc này, tất cả đều hóa thân thành công binh, tham gia vào quá trình xây dựng công sự khẩn trương.
Trần Bân phải làm cho công sự phòng thủ của mình kiên cố hơn, vững chắc hơn, bởi ông có khả năng phải đối mặt với cuộc tấn công từ hai phía: Bạch Khởi và Từ Á Hoa.
Bách Dụ nhỏ bé, nhưng vị trí địa lý lại quan trọng, nằm giữa hai nhánh quân đội chính. Trần Bân lấy Bách Dụ làm trung tâm, đặt một sư đoàn ở thôn Bách Dương cách thị trấn năm dặm về phía đông, một chi đội ở thôn Hàm Khung về phía tây, còn ông thì đóng quân tại Bách Dụ. Trong cách bố trí phòng tuyến, Trần Bân có một mánh khóe nhỏ. Ông để lộ một khoảng trống về phía tây bắc, trông như một điểm yếu trong toàn bộ hệ thống phòng thủ. Nhưng nếu quân địch muốn đột phá từ đó, khi vượt qua miệng hở này, họ sẽ rơi vào một cái bẫy, một túi mai phục mà Trần Bân đã bố trí sẵn.
Sự tổn thất lớn sẽ làm suy yếu tinh thần của quân địch. Đây là kinh nghiệm mà Trần Bân đã tích lũy qua nhiều trận chiến ác liệt. Những bố trí tưởng chừng lơ là, thường lại tạo ra những hiệu quả bất ngờ. Cũng như Dương Đại Ngốc cho rằng Mai Hoa tuy xâu mà lang, nhưng có thể đánh trận ác liệt, còn Mạnh Trùng cho rằng Trần Bân là một chuyên gia chiến đấu cầm cự tốt nhất dưới quyền ông. Với tư cách là một tướng lĩnh trung thành của Tiền Yên, Trần Bân cũng là một tướng quân lão luyện của Đại Hán. Ông không giỏi đánh bất ngờ, cũng không có những ý tưởng kỳ quái, dường như luôn tuân thủ các quy tắc, nhưng đối với một trận chiến cầm cự khó khăn, ông không liều lĩnh, không tham công, mà tuân thủ một ý niệm duy nhất: ngăn chặn ngươi. Đây cũng là loại tướng lĩnh khiến đối phương đau đầu nhất. Được sử dụng đúng chỗ, ông có thể tỏa sáng như một viên ngọc.
Năm đó, trên chiến trường Đông Hồ, Trần Bân đã dẫn hơn ngàn binh sĩ, chống lại cuộc tấn công của hàng vạn kỵ binh Hung Nô trong điều kiện tuyết rơi dày đặc, tạo nên một kỳ tích trong cuộc chiến chống lại Hung Nô. Chính sự ương ngạnh của Trần Bân đã tạo cơ hội cho Chinh Đông quân tiêu diệt đối phương.
Bây giờ, Trần Bân lại xuất hiện.
Cổ Lệ cùng hơn ba ngàn kỵ binh còn lại của mình cũng đến Bách Dụ. Sau đó, kỵ binh Hung Nô cũng sắp tham gia vào trận chiến tại đây.
“Sẽ có một trận chiến ác liệt với kỵ binh Bạch Khởi.” Chứng kiến ánh mắt kinh ngạc của Trần Bân, Cổ Lệ nói ngắn gọn: “Tôi đã mất rất nhiều người, hơn ngàn người chết tại chỗ, những người bị thương, tôi đã đưa họ đi hết. Còn lại tất cả đều ở đây.”
“Xem ra quân đội của Bạch Khởi cũng có thể đánh trận ác liệt.” Trần Bân nhíu mày, suy nghĩ.
“Đúng vậy, ấn tượng của tôi về họ là giống như Chinh Đông quân năm xưa.” Cổ Lệ nói: “Họ khó đối phó hơn binh lính của Từ Á Hoa một chút. Ngươi phải cẩn thận.”
Trần Bân mỉm cười: “Lần này, tôi có lợi thế sân nhà.” Ông vỗ vào một khẩu pháo nhỏ bên cạnh, “Cổ Sư trưởng, ngươi biết ta mang theo bao nhiêu thứ này chứ?”
“Vật nhỏ này có uy lực đến đâu?” Cổ Lệ tò mò hỏi, khẩu pháo này khác biệt so với những khẩu pháo mà nàng từng thấy.
“Đừng nhìn nó nhỏ bé, uy lực rất đáng nể. Chuyên dùng để đối phó Bộ Binh, tốc độ bắn cực nhanh. Hoàng Thượng đã đặt cho nó một cái tên mới, gọi là súng cối pháo.” Trần Bân cười bí hiểm, lấy ra một quả đạn pháo đưa cho Cổ Lệ.
Khác với những quả đạn pháo đen sì, tròn trịa trước đây, quả đạn pháo này hoàn toàn được làm bằng thép, hình giọt nước, thân lấp lánh màu vàng kim, trông rất đẹp.
“Đây là loại pháo Bộ Binh mới nhất, sử dụng lửa có sẵn, là kiệt tác mới nhất của Viện Nghiên cứu Vũ khí của chúng ta, được lấy cảm hứng từ loại hỏa thương sắc bén. Cái đồ chơi này dễ sử dụng hơn pháo, nhưng tầm bắn ngắn hơn một chút.”
“Pháo cối?” Cổ Lệ cười nói: “Hoàng Thượng thích đặt tên cho những thứ này. Đúng rồi, ngươi có nghe nói về Bạch Lân Đạn ở Hàm Cốc Quan không?”
Nụ cười trên mặt Trần Bân biến mất, “Tôi thà không gặp món đồ đó. Cũng không muốn gặp nó trên chiến trường.” Ông liên tục lắc đầu, “Thật thảm hại.”
“Giết địch, có gì đáng thảm hại?” Cổ Lệ không đồng ý.
Trần Bân thở dài: “Nếu ngươi nghe nói về những gì đã xảy ra khi đó, ngươi sẽ không nghĩ như vậy. Hai vạn người, chưa đến một canh giờ, tất cả đều ngã xuống trong thành. Cổ Lệ, trước mặt ngươi, chỉ có vô số xác chết, ngươi có thể chém hết trong một canh giờ không?”
“Uy lực của nó lớn như vậy?” Cổ Lệ càng kinh ngạc.
“Uy lực của nó rất lớn, nhưng trong tấn công cũng có những hạn chế. Quân Tiền Chung Nghĩa co cụm trong thành Hàm Cốc Quan để tránh pháo kích của chúng ta, và đã xây dựng vô số phòng pháo. Cuối cùng, những công sự này trở thành nơi chôn cất của họ, Bạch Lân thứ này, thật đen tối!”
“Thôi, đừng nói những điều này. A Cổ Hoài Ân cũng sẽ đến, nhưng hắn hơi nghiêng về phía Từ Á Hoa. Lần này, ngươi sẽ phải đóng vai một con mồi để thu hút hỏa lực.” Cổ Lệ mỉm cười.
“Nhưng đây cũng là lần cuối cùng.” Trần Bân mỉm cười, “Và lần này, tôi biết chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng.”
