Vũ Quan, Dương Đại Ngốc lặng lẽ đối diện hùng quan, ánh mắt xa xăm. Liên tiếp trinh báo từ quan ngoại bay về, chỉ báo một tin: Khuất Hoàn, trấn thủ Đan Phượng với mười lăm vạn Sở quân, đã xuất phát toàn quân đêm qua, hướng về Hán quốc.
Thái An, Vũ Long nay đã không còn ai phòng thủ, duy nhất điểm tựa là Dĩnh Thủy thành. Tại đó, Mai Hoa lĩnh gần vạn quan binh cùng năm ngàn tân binh vừa điều đến, trở thành bức tường cuối cùng ngăn Sở quân.
Dương Đại Ngốc thấu hiểu, Dĩnh Thủy không thể so Vũ Quan. Binh lực này không thể chặn đứng hơn mười vạn tinh binh Sở quốc. Mục đích duy nhất của họ là cầm chân, kéo dài bước tiến của Khuất Hoàn. Nếu Khuất Hoàn không đánh tan họ, hắn sẽ không dám liều lĩnh tiến sâu vào nội địa.
Dương Đại Ngốc âm thầm tính toán. Ngay cả khi đại vương Kinh Châu lập tức điều quân tấn công, đánh tan Sở quốc, cũng cần ít nhất một tháng.
"Quân trưởng, chúng ta không thể ngồi chờ!" Ngô Nhai bên cạnh, như một con khỉ nhẩy nhót, "Chúng ta phải làm gì đó chứ? Sao không đánh lén phía sau Khuất Hoàn? Hắn ta dựa hoàn toàn vào Tần quốc cung cấp lương thảo, chúng ta cắt đứt nguồn cung, khiến hắn không thể tiến thêm bước!"
Dương Đại Ngốc liếc nhìn Ngô Nhai: "Mông Dũng đã chiếm giữ Đan cùng huyện, hai vạn biên quân phía nam đóng quân Đan Phượng, Lư Chi Khôi với ba vạn huyền y vệ ngay sau lưng Khuất Hoàn. Ngươi có bao nhiêu người, dám quấy rối đường lương của hắn? Muốn chết sao? Hơn nữa, nếu chúng ta đánh Khuất Hoàn, Mông Dũng thừa cơ chiếm Vũ Quan thì sao? Mông Dũng tuy không nhiều kinh nghiệm trận mạc, chỉ là lý luận suông, nhưng biên quân phía nam Vương Minh cũng không dễ đối phó. Nếu chúng ta mất Vũ Quan, Tần quốc thừa cơ xâm nhập Sở quốc, chẳng phải phá hỏng đại kế của Vương thượng sao? Ngươi đang giúp Mai Hoa, hại chính hắn!"
"Dĩnh Thủy thành làm sao chống đỡ? Mười lăm vạn Sở quân ầm ầm kéo đến, còn có quân Tần. Dĩnh Thủy thành không phải Vũ Quan!" Mai Hoa kêu lên.
Dương Đại Ngốc đứng dậy, im lặng. Quay người, bước vào quan nội.
Ngô Nhai nhìn bóng lưng Dương Đại Ngốc, nuốt nước miếng khó khăn. Hành động của Dương Đại Ngốc dường như báo hiệu điều gì đó, khiến hắn càng thêm lo sợ. Quay lại, vịn tường thành, "Hoa Mai, ngươi phải chịu đựng! Nếu ngươi chết, tỷ tỷ ta sẽ góa bụa, cháu trai ta sẽ mồ côi. Thành quỷ ta cũng sẽ xé xác ngươi!"
Khi Dương Đại Ngốc trầm ngâm lo lắng, Ngô Nhai cầu nguyện, quân Hán tại Dĩnh Thủy thành đã căng mình ra. Các đồn quan sát tại Tần An, Khai Long đã rút lui, mang đến tin dữ: quân Khuất Hoàn đã vượt qua hai nơi này, tiến vào Dĩnh Xuyên quận.
"Thông báo toàn dân Dĩnh Xuyên quận, ai muốn theo quân ta rút lui, có thể đi theo đến Dĩnh Thủy thành, hoặc tiến sâu vào nội địa. Báo cho họ biết, quân Sở đến rồi! Chống lại quân Sở, chỉ sợ sẽ bị xem là dê béo. Sau ba ngày, cầu sẽ bị phá hủy. Đến lúc đó, họ muốn đi cũng không được." Mai Hoa lạnh lùng ra lệnh. Rời quan nha Dĩnh Xuyên quận, bước lên cầu nổi trên sông Dĩnh Thủy.
Dĩnh Xuyên quận đã vắng bóng người. Tình hình này khiến dân chúng hoảng loạn. Tin quân Sở, quân Tần lan truyền khắp thành trì. So với quân Sở, họ tin tưởng quân Hán hơn, nhờ giao thương giữa Phương Thù và Đàn Phong năm xưa, dân chúng hai nước hiểu rõ chính sách, tình hình trong nước của nhau.
Quân Sở, nghe nói bị quân Hán bức đến vùng phía nam Tần quốc, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, như những kẻ ăn xin. Dân chúng thà gặp quân Hán. Thông báo vừa ra, cầu nổi trên sông Dĩnh Thủy lập tức chật ních người tị nạn.
Ba ngày sau, Dĩnh Xuyên thành đã trở thành một thành phố ma. Dân chúng, giàu nghèo, mang theo vàng bạc, châu báu, rời đi. Dĩnh Thủy thành cũng không an toàn. Đây sẽ trở thành chiến trường. Nơi an toàn nhất là nội địa Hán quốc. Đoàn người tị nạn vượt sông, tiếp tục tiến về phía bắc.
"Sư trưởng, cứ để Dĩnh Xuyên quận cháy rụi đi! Ta không thể để thành này rơi vào tay quân Sở! Mùa đông này, để họ sống trong đất hoang, chết cóng hết đi!" Long Bân gầm gừ.
"Đốt? Thiêu làm gì? Xây một thành trì tốn bao nhiêu tiền? Thiêu đi thật lãng phí, sau này chúng ta cũng không thể xây lại. Không đốt, để Khuất Hoàn, cho hắn mượn tạm đi!" Mai Hoa cười lạnh, "Mượn thôi, không lâu nữa, nó vẫn sẽ thuộc về chúng ta."
Long Bân vuốt cằm, "Sư trưởng, trận chiến này, chúng ta e là phải dốc toàn lực."
Mai Hoa cười lớn, "Không phải dốc toàn lực, là có nguy cơ bị tiêu diệt toàn quân, bởi mệnh lệnh không có đường lui. Ngươi hiểu ý ta, Long Bân, sợ chưa?"
"Không có gì đáng sợ, chỉ là 10-1 thôi. May mà sông Dĩnh Thủy chưa đóng băng, chúng ta còn có một con sông làm rào chắn." Long Bân cười nói.
"Một tháng, chúng ta ít nhất phải cầm cự một tháng. Nếu chúng ta kiên trì được đến lúc đó, sẽ có cơ hội." Mai Hoa nói.
"Sư trưởng, ta lo lắng, nếu Khuất Hoàn không hạ được chúng ta, hắn có thể chia quân, để lại vài vạn người dây dưa với chúng ta, sau đó vượt sông Dĩnh Thủy, tấn công thẳng vào nội địa. Vậy thì sao?" Long Bân hỏi.
"Chắc chắn Khuất Hoàn sẽ làm vậy. Nhưng sau lưng hắn, còn có một kẻ thù uy hiếp. Hắn rất rõ điều đó. Giai đoạn đầu, hắn sẽ dốc toàn lực đánh tan chúng ta. Đây là giai đoạn khó khăn nhất. Ta nghĩ, mười ngày là cùng. Khi hắn nhận ra không thể đánh bại chúng ta, hắn mới chia quân. Giai đoạn này, chúng ta phải làm, là gây sát thương lớn."
"Đến khi hắn chia quân, chắc chắn phải để lại vài vạn người đối phó chúng ta. Hắc hắc, vậy quân lực của hắn sẽ bị suy yếu, khi tiến vào nội địa, sẽ gặp phải phòng thủ của chúng ta. Giảm thiểu tổn thất, đó là điều chúng ta có thể làm. Nhưng dù sao đi nữa, khu vực phía nam bản thổ chúng ta e là sẽ bị tổn thất. Mức độ tổn thất, phụ thuộc vào việc đại vương đánh trận ở Kinh Châu như thế nào. Nếu chiến sự Sở quốc chấm dứt, chiến tranh của Khuất Hoàn cũng sẽ kết thúc." Mai Hoa nói.
"Nói cách khác, chúng ta giết được càng nhiều, tổn thất bản thổ càng nhỏ?" Long Bân nói.
"Ngươi thật thông minh!" Mai Hoa mỉm cười.
Long Bân mặt đỏ bừng, "Sư trưởng, ta đi kiểm tra phòng tuyến, ngài nghỉ ngơi đi, sắp đến lúc đại chiến rồi."
"Nghỉ ngơi? Không có thời gian. Ngươi đi đi." Mai Hoa vẫy tay.
Xuống khỏi tường thành, Mai Hoa đi thẳng vào doanh trại. Trong doanh trại, hơn một trăm tinh binh đã sẵn sàng, đứng nghiêm chỉnh. Doanh trưởng công binh, người tráng kiện, đứng đầu đội ngũ.
Nhìn họ, đôi mắt Mai Hoa rưng rưng.
"Báo cáo Sư trưởng, đội hành động đặc biệt của công binh đã được chọn xong, tổng cộng một trăm hai mươi mốt huynh đệ tự nguyện tham gia lần này." Doanh trưởng công binh bước lên, chào Mai Hoa, đưa một hộp đến trước mặt, "Đây là di thư của một trăm hai mươi mốt huynh đệ, cầu xin Sư trưởng chuyển giao sau trận chiến."
Mai Hoa hai tay nâng hộp lên cao, cúi đầu sâu, "Các huynh đệ, công huân của các ngươi sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Sau trận chiến này, nếu Mai còn sống, ta sẽ dựng một bia đá lớn bên bờ sông Dĩnh Thủy, khắc tên các ngươi, để hậu thế Hán nhân đời đời ghi nhớ."
"Tạ ơn Sư trưởng!" Một trăm hai mươi mốt chiến binh đồng thanh hô.
"Đưa rượu lên!" Mai Hoa lạnh lùng ra lệnh.
Doanh trưởng công binh bước lên, nhận chén rượu lớn từ tay Mai Hoa, ngửa cổ uống cạn, ném vỡ chén, nhanh chóng đi theo các chiến binh ra ngoài doanh trại.
Những chiến binh này, tiến vào Dĩnh Thủy thành vắng lặng, sau một khắc, họ tản ra, biến mất trong các ngõ ngách.
Đây là một đội cảm tử.
Long Bân muốn đốt thành, Mai Hoa từ chối. Nhưng Mai Hoa không nói thật, hắn không phải không đốt thành, hắn muốn Dĩnh Châu quận thành bị cháy rụi càng có giá trị. Hắn muốn Khuất Hoàn vừa đến bờ sông Dĩnh Thủy đã đau đầu. Vũ khí bí mật của hắn, chính là một trăm hai mươi mốt chiến binh liều mạng này.
Cầu nổi bắt đầu bị phá dỡ, từ Dĩnh Châu quận thành, từng đoạn bị kéo đi. Vì mùa đông nước cạn, lòng sông lộ ra, bãi cát, hiện đầy những chông sắt hình nón, san sát trên mặt đất. Cát được đắp thành lũy cao hơn một mét, từ bãi cát đến bờ đê, khắp nơi đều là những đống cát tạm thời. Từ bãi cát đến bờ đê, đến sau lưng Dĩnh Thủy thành, một hệ thống phòng thủ toàn diện đang được hoàn thiện.
Dân chúng trong thành đã sơ tán gần hết, nhưng vẫn còn nhiều người không muốn đi, họ tự nguyện gia nhập đội hậu cần, phục vụ quân đội, khiêng cáng cứu thương, nấu cơm, chăm sóc thương binh. Điều này giúp Mai Hoa điều thêm quân đến phòng tuyến.
Đến đây đi, để các ngươi thấy, quân nhân chân chính là như thế nào. Mai Hoa quay người, giờ là lúc hắn phải khích lệ binh sĩ lần cuối.
