Mùng năm tháng mười hai, Sở quân Tiên Phong Bạch Tích suất năm vạn binh tiến đến Dĩnh Xuyên quận thành, vốn tưởng gặp kháng cự của quân Hán. Trên đường hành quân, quân của hắn nhiều lần tiêu diệt trinh sát và lính canh của Hán, Dĩnh Xuyên quận thành với bản thổ Hán quốc chỉ cách một dòng nước. Nhưng điều hắn không ngờ là, Dĩnh Xuyên quận thành không một bóng quân Hán, thậm chí dân chúng cũng không thấy. Trong thành vắng lặng, không một vật dụng.
Đội dò xét tiến vào thành, xác nhận nhiều lần, Bạch Tích mới nhận ra đối phương đã bỏ Dĩnh Xuyên quận thành, lui về phòng thủ Dĩnh Thủy, án binh tại huyện thành bên bờ sông. Điều này cũng dễ hiểu, Dĩnh Thủy trấn nhỏ bé hơn nhiều so với Dĩnh Xuyên quận thành, vốn là tiền đồn của quân Hán chống lại Đàn Phong. Dù chỉ là một trấn, nhưng đã được xây dựng như một căn cứ quân sự, chuẩn bị cho chiến tranh. Với lực lượng quân Hán đang suy yếu, Dĩnh Thủy trấn nhỏ bé lại dễ phòng thủ hơn Dĩnh Xuyên quận thành, đây là lựa chọn bất đắc dĩ.
Đêm đến, Bạch Tích xác nhận quân trú đóng tại Dĩnh Thủy trấn là bộ đội thứ ba của quân đoàn thứ nhất, thuộc hạ của Vũ Quan Dương Đại Ngốc, Mai Hoa. Xem xét hành động của quân Hán đối với Sở quân có vẻ thăm dò, mà không có lực lượng đáng kể để đối phó, chỉ có thể chia sẻ với Vũ Quan. Bạch Tích cười khẩy, Vũ Quan khó làm gì được Sở quân vì địa thế hiểm yếu, còn Dĩnh Thủy trấn, ngoại trừ con sông, không có gì để dựa vào. Hậu cần Sở quân được bổ sung từ Tần, lương thực và vũ khí đầy đủ, sao lại không chiếm được một Dĩnh Thủy trấn nhỏ bé?
"Công phá Dĩnh Thủy huyện, bắt sống Mai Hoa!" Bạch Tích lớn tiếng ra lệnh các tướng lĩnh. Mai Hoa không tầm thường, cha là quan lớn triều Hán, một huynh trưởng thân tín của Hán vương. Bắt sống hắn, ý nghĩa vô cùng to lớn.
Đêm mười hai tháng chạp, trời đông giá rét. Sau nhiều lần xác nhận không có mai phục trong thành, Bạch Tích hạ lệnh toàn quân di chuyển vào Dĩnh Xuyên quận thành theo yêu cầu của các tướng lĩnh. Quân Hán đã trao cho hắn đại lễ, không cần khách khí. Vào thành, binh lính được nghỉ ngơi, giữ vững tinh thần, đồng thời tăng cường cảnh giới, phòng ngừa quân Hán tập kích.
Dù cách một con sông, việc tập kích Sở quân là khó khăn, nhưng tường thành vững chắc hơn hàng rào đơn sơ.
Tiếng hò reo vang vọng, Sở quân toàn quân tiến vào thành. Dĩnh Xuyên quận thành trống rỗng lập tức náo nhiệt, đèn đuốc sáng trưng, ánh sáng phản chiếu trên dòng Dĩnh Thủy.
Mai Hoa ngồi trong một thành lũy trên bến tàu, một tay sưởi ấm bên chậu than, một tay nhìn Dĩnh Xuyên quận thành đối diện. Trên thành đã treo đèn lồng, lửa bốc lên, bóng người tuần tra qua lại trên tường thành.
"Thành ấm áp, nhưng ấm áp là điềm báo của cái chết." Mai Hoa lạnh lùng mỉm cười, nhìn ánh lửa xa xăm.
Thời gian trôi qua, hai bờ Dĩnh Thủy chìm vào tĩnh lặng kỳ lạ. Nhưng trong thành lũy, Mai Hoa vẫn ngồi bất động, than trong chậu đã tàn, không còn hơi ấm. Hắn vẫn đang chờ đợi điều gì đó.
Trong Dĩnh Xuyên quận thành, hàng vạn binh Sở sau một đêm hành quân mệt mỏi, cuối cùng tiến vào một thành trì an toàn, ấm áp. Các căn nhà trống trải, dù bừa bộn nhưng vẫn còn nhiều đồ dùng, như thể cư dân rời đi vội vã. Nhiều nhà còn để lại thịt khô và các vật dụng chuẩn bị cho năm mới. Sở quân vô cùng vui mừng, nhiều tháng qua họ sống khổ cực, dù được quân Tần tiếp tế, nhưng chỉ đủ no bụng. Giờ đây, lại có thể tìm được nhiều đồ tốt như vậy, sao không vui mừng?
Trong thành vắng lặng, khói bốc lên từ nhiều ống khói, Sở quân bắt đầu chuẩn bị bữa ăn nóng hổi.
No bụng, sự lơ là bắt đầu lan rộng. Đến rạng sáng, trừ lính canh trên thành, toàn bộ nội thành chìm trong tiếng ngáy.
Trong một căn nhà, tro tàn trong phòng bỗng bay tứ phía, sau đó một cái đầu đen ngòm xuất hiện từ mặt đất, hai tay cầm gậy, mắt quét xung quanh. Một tấm ván gỗ bị đẩy sang một bên, bóng người chui ra, rồi ném một bao từ hố dưới đất lên.
Lặng lẽ rời khỏi kho củi, bóng đen rón rén đến cửa nhà, đẩy nhẹ cánh cửa phòng. Trong phòng, binh lính Sở đang say giấc, cuộn mình trong chăn và quần áo của chủ nhà. Một chậu than vẫn cháy, tỏa nhiệt.
Bóng đen chỉnh đốn lại, ước tính có khoảng ba mươi binh Sở trong phòng. "Đủ rồi, đủ rồi!" Hắn tháo bao khỏi vai, giơ tay ném lên chậu than, rồi quay người, chạy về góc phòng, co người lại.
Bao rơi vào chậu than, tia lửa bắn ra, đánh thức mấy binh Sở đang ngủ gần đó. Họ lồm cồm ngồi dậy, vẫn còn ngái ngủ, nhìn bao bốc khói trên chậu than: "Cái gì vậy?"
Đó là câu nói cuối cùng của họ, bởi khi họ vừa thốt ra, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Trong bao là thuốc nổ nặng vài cân, kèm theo vô số mảnh sắt. Mảnh vỡ và sóng xung kích phá tan cửa phòng, lửa bốc lên ngùn ngụt. Những người may mắn sống sót cũng bị thương nặng, bò ra ngoài kêu cứu.
Bóng đen từ góc sân, cầm xẻng công binh, đánh chết những binh Sở còn sống trong phòng. Hoàn thành mọi việc, hắn ném xẻng xuống, tìm một bộ giáp còn nguyên vẹn trên thi thể, mặc vào người, rồi lau máu lên mặt, cầm một thanh đao Sở, bước ra ngoài.
Khi tiếng nổ lớn vang lên trong căn phòng, toàn bộ Dĩnh Xuyên quận thành chìm trong tiếng nổ tương tự. Dĩnh Xuyên quận thành hỗn loạn.
Bên bờ bắc Dĩnh Thủy, khi nghe thấy tiếng nổ đầu tiên, Mai Hoa như lò xo bật dậy: "Bắt đầu rồi, chiến tranh đã bắt đầu! Pháo binh, bắn phá Dĩnh Xuyên quận thành! Đừng hỏi tôi bắn vào đâu, cứ bắn vào thành là được. Tạo cơ hội cho anh em trong thành, để lũ chó hoang Sở kia không có chỗ đứng."
Hắn chạy lên lô cốt, đứng nghiêm, nhìn Dĩnh Xuyên quận thành, nơi ánh lửa ngút trời, tiếng nổ liên tục.
Một tiếng nổ vang lên bên cạnh, khiến hắn lảo đảo, suýt ngã. Một khẩu pháo hạng nặng phun lửa, một quả đạn pháo gào thét qua Dĩnh Thủy, hướng về Dĩnh Xuyên quận thành.
Sau đó, nhiều khẩu pháo hạng nặng bắt đầu nổ.
"Đây là chiến tranh hiện đại, người Sở, nếu các ngươi không hiểu vũ khí nóng là gì, thì hãy dùng máu để trả giá." Mai Hoa cười khẩy: "Trong tầm bắn của pháo binh, không có nơi nào an toàn. Phòng thủ thành trì đã trở nên vô nghĩa."
Bạch Tích bị đánh thức bởi tiếng nổ, vội vã ra khỏi phòng, tưởng quân Hán tấn công bất ngờ. Nhưng khi nghe thấy tiếng nổ từ nội thành, sắc mặt hắn tái mét.
Hắn leo lên thành, nhìn Dĩnh Xuyên quận thành, tiếng nổ vang vọng khắp nơi, thỉnh thoảng có ánh lửa bốc lên. Quân Hán đang tấn công, đạn pháo rơi xuống, gây ra tiếng gào khóc thảm thiết. Quân Sở hoàn toàn bất ngờ, không biết địch ở đâu.
"Có gián điệp trong thành!" Bạch Tích nắm chặt tay, hắn thấy rõ, các vụ nổ trong thành không có mục tiêu cụ thể, hoàn toàn ngẫu nhiên, khiến hắn không thể phòng thủ.
Pháo binh bên kia bắn trúng vị trí của các tướng quân Đàn Phong trước đây, nơi Diệp Phong từng đóng quân tại Dĩnh Thủy. Các khẩu pháo hạng nặng được thương nhân mang đến, đã được thử nghiệm và tính toán quỹ đạo chính xác. Ban đầu, chúng được chuẩn bị để tấn công Đàn Phong, nhưng chiến sự tại Dĩnh Xuyên quận thành diễn biến ngoài dự kiến. Hôm nay, Mai Hoa ra lệnh bắn tùy ý, các pháo thủ tự nhiên nhắm vào đó. Bạch Tích may mắn, hắn không ở trong dinh thự tốt nhất, mà ở trên cổng thành, muốn làm gương, phòng thủ quân Hán tấn công đêm. Nếu hắn còn ở đó, một loạt hỏa lực đã biến hắn thành tro bụi.
Bạch Tích mặt tái mét, cảm thấy không ổn.
