Giang Đông quận thành, là nước Sở trừ thủ đô Dĩnh Thành ra lớn nhất đô thị, cũng là trung tâm kinh tế trọng yếu nhất của Sở. Người ta đừng nói đến hơn trăm vạn dân, thời bình, số lượng dân cư khổng lồ này mang lại cho Giang Đông quận thành nguồn tài phú dồi dào. Nhưng trong chiến tranh, dân số đông lại trở thành gánh nặng khôn xiết.
Quân Hán tiến công quá nhanh, khi thủy quân Hán thuận gió xuôi dòng trên sông lớn, Giang Đông quận vẫn còn đắm chìm trong niềm vui chiến thắng trước Tần. Thực tế và ảo vọng luôn cách xa vời. Tiếng pháo rền vang từ bến tàu, phá tan mọi mộng tưởng của người Sở. Thủy quân Sở không chống đỡ nổi một đòn, phần lớn biến thành mảnh vỡ trôi nổi trên sông. Số còn lại cũng hầu hết trở thành tù binh của Hán.
Giang Đông quận thành vốn kiên cố, quân lực phòng thủ cũng đủ mạnh. Tuy nhiên, quân Hán hiển nhiên không định đánh chiếm bằng cách bao vây cô lập. Dưới sự yểm trợ của thủy quân, họ đổ bộ lên hai bên bờ sông, quân Hán chia thành từng nhóm nhỏ, nhanh chóng tiến sâu vào nội địa. Tướng chỉ huy những đội quân này hiển nhiên là bậc thầy chiến lược. Quân lực dưới tay hắn lúc tụ, lúc tán, chỉ trong thời gian ngắn đã đánh tan tác Giang Đông quận, ngoại trừ quận thành, mọi nơi đều cắm cờ Hoàng Long của Hán.
Quân đội Hán tiếp tục tiến vào, vượt qua Giang Đông quận, trực tiếp hướng về Dĩnh Đô. Ôn Trang, quận thủ Giang Đông, chậm rãi đi qua con đường vắng vẻ. Rèm xe khẽ vén, con đường xưa kia phồn hoa náo nhiệt giờ đây vắng tanh. Các cửa hàng đều đóng kín, thay vào đó là những đám dân lưu vong, ăn xin lở dở sống chết, len lỏi dưới ánh mặt trời để sưởi ấm.
Số người như vậy trong thành ngày càng nhiều. Ôn Trang hiểu rõ, khi những kẻ nguy hiểm tụ tập đủ số lượng, biến cố tất sẽ xảy ra. Chúng sẽ trở thành tai họa ngầm lớn nhất của thành phố.
Giang Đông quận thành đủ lớn, đủ giàu có, lượng lương thực dự trữ thời bình cũng không ít. Nhưng chiến tranh ập đến quá đột ngột, một thành phố hơn triệu dân, mỗi ngày tiêu thụ một lượng lương thực khủng khiếp. Chỉ riêng gia tộc Ôn Trang và quan phủ mới nắm rõ con số này. Thời bình, xe ngựa và thuyền bè tấp nập vận chuyển lương thực vào thành. Nhưng giờ đây, nguồn cung bị cắt đứt. Ngay cả khi bắt đầu kiểm soát lương thực từ khi chiến sự nổ ra, kho lương cũng đã vơi đi đáng kể.
Giang Đông quận thành vẫn còn bình yên, không phải vì nó không thể bị phá, mà vì quân Hán sau khi dễ dàng tiêu diệt thủy quân, chỉ thực hiện một đợt tấn công thăm dò. Quận thành phản ứng nhanh chóng, đóng cửa thành và triển khai quân phòng thủ ngay khi nghe thấy tiếng pháo trên sông. Cảnh tượng này khiến kỵ binh Hán đang chờ đợi trên bờ phải rút lui.
Dường như đã nhận được chỉ thị từ cấp trên, quân Hán ngừng tấn công Giang Đông quận thành, chỉ phong tỏa thành. Không một hạt lương thực nào có thể lọt vào. Nhưng tin tức lại liên tục truyền về từ bên ngoài, khiến Ôn Trang thêm lo lắng. Quân Hán không ngăn cản người trong thành biết tin tức bên ngoài, nhưng tất cả đều là những tin xấu.
Quân Hán không đánh chiếm Giang Đông quận thành, nhưng cũng không bỏ qua các phủ huyện khác. Dưới sự yểm trợ của thủy quân, quân Hán dễ dàng đổ bộ lên bờ, khiến Giang Đông quận chỉ còn lại một quận thành cô độc chống chọi.
Quan trọng nhất là, lương thực sắp cạn. Một thành phố lớn với hơn triệu dân, một ngày không có lương thực, sẽ là một thảm họa. Ôn Trang không dám tưởng tượng. Hôm nay hắn đi ra, phải đến cầu viện các gia tộc giàu có trong quận, những người này có đủ lương thực để Giang Đông quận chống đỡ thêm một thời gian.
Trước đây, nếu muốn gặp hắn, họ còn phải xem sắc mặt hắn. Giờ đây, vai trò đã đảo ngược. Ôn Trang cảm thấy chua xót. Điền Thượng Nguyên, tướng quân phòng thủ, đã từng đề nghị bắt hết những kẻ giàu bất nhân, tịch thu lương thực để cung cấp cho quân đội. Cách này triệt để và sạch sẽ. Nhưng Ôn Trang biết rõ, nếu làm vậy, Giang Đông quận thành sẽ rơi vào hỗn loạn. Đây là một đô thị thương mại phát triển, các thương nhân có thế lực rất lớn. Điền Thượng Nguyên mới đến không lâu, còn chưa nắm rõ tình hình, huống hồ quân đội dưới quyền hắn có nhiều mối quan hệ phức tạp. Nếu hắn ra lệnh như vậy, quân đội trong thành có thể nổi loạn ngay lập tức.
Hơn nữa, Giang Đông quận thành là một trung tâm thương mại, cư dân phần lớn là thương nhân. Nếu hôm nay bắt những người giàu có, những người khác sẽ lo sợ, liệu đến lượt họ hay không?
"Quận thủ!" Một thanh niên mặc áo dài, đội mũ quả dưa, cung kính đỡ Ôn Trang xuống xe ngựa. "Các gia chủ và các vị lão gia đang chờ ngài ở Vấn Tâm Các."
Đội trưởng vệ sĩ bên cạnh Ôn Trang nổi giận. Quận thủ tự mình đến cầu viện những thương nhân này đã là nể mặt, giờ lại chỉ phái một hạ nhân đến đón tiếp. Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ quận thủ không dám động đến họ? Ôn Trang, lúc này, lại rất bình tĩnh. Lần đầu làm, còn sợ gì? Thương nhân thực tế nhất, trước kia họ muốn xin xỏ hắn, tất nhiên là nịnh bợ. Nhưng giờ đây, vai trò đã đảo ngược, hắn mới là người cầu xin họ.
Đi theo thanh niên kia đến Vấn Tâm Các, bên trong ồn ào náo nhiệt, khiến Ôn Trang kinh ngạc. Hắn chỉ mời năm người có ảnh hưởng lớn nhất và giàu có nhất, sao lại có hơn mười người ở đây? Ôn Trang liếc nhìn thanh niên kia, người này nhanh chóng giải thích: "Quận thủ, các gia chủ rất coi trọng ý của ngài, cho rằng việc lớn như vậy cần nhiều người cùng góp sức, nên đã mời thêm nhiều vị lão gia khác đến cùng thảo luận."
Ôn Trang hừ một tiếng, vẻ mặt cười nhưng trong lòng không vui: "Kiều lão bản thật biết lo cho bản quận thủ."
"Được vinh hạnh phục vụ quận thủ đại nhân là vinh dự của gia tộc Kiều chúng tôi," thanh niên trẻ cúi người nói. Đội trưởng vệ sĩ bên cạnh Ôn Trang không kìm được sự tức giận, khi đi ngang qua thanh niên kia, cố ý va vào ngực hắn, khiến hắn lùi lại vài bước, mặt tái mét.
Cho ngươi nói năng bừa bãi, để ngươi biết thế nào là đau khổ. Đội trưởng vệ sĩ liếc nhìn hắn, cười lạnh rồi đi theo Ôn Trang vào Vấn Tâm Các.
"Chào quận thủ!" Khi Ôn Trang bước vào, không khí trong Vấn Tâm Các lập tức trở nên yên tĩnh. Một lão giả khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc nho nhã, dẫn đầu mọi người cúi người thi lễ. "Các vị đại gia không cần đa lễ!" Ôn Trang khoát tay, ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người. Hắn biết, những người có danh tiếng trong Giang Đông quận đều ở đây, đây là một cuộc đối đầu sao? "Kiều lão bản, khó được ngươi quan tâm đến chuyện của Giang Đông quận như vậy, lại thay bản quận thủ mời nhiều vị đại gia đến, bản quận thủ thật sự cảm kích."
"Đại nhân mời ngồi!" Kiều Thiện mỉm cười mời Ôn Trang ngồi, "Kiều mỗ là người sinh trưởng ở Giang Đông quận, làm một vài việc cho Giang Đông quận là bổn phận, không dám nhận lời khen của đại nhân. Khó được đại nhân coi trọng, hôm nay Kiều mỗ cũng chuẩn bị chút rượu nhạt để bày tỏ lòng biết ơn."
Ôn Trang ngồi xuống, nhìn những món ăn ngon trên bàn trà, nhưng lại hừ một tiếng: "Bên ngoài người chết đói khắp nơi, trăm vạn dân Giang Đông quận không được bảo vệ, bữa cơm này ta không ăn nổi."
Kiều Thiện cười ha ha: "Quận thủ, ý của ngài chúng tôi đều hiểu, đơn giản là muốn chúng tôi lấy lương thực trong nhà ra ứng phó với lần nguy cơ này. Nói thật, hôm nay tôi mời mọi người đến, trong nhà đều có lương thực dự trữ. Mọi người hãy nói cho Ôn quận thủ biết, mỗi nhà có bao nhiêu lương thực, đừng giấu diếm, có bao nhiêu thì nói bấy nhiêu."
Các thương nhân và phú hào lần lượt đứng lên, những con số họ đưa ra khiến Ôn Trang vừa mừng vừa sợ. Mừng là vì hắn không ngờ họ có nhiều lương thực như vậy, sợ là vì Kiều Thiện và những người này làm vậy chắc chắn không đơn giản, muốn họ thực sự lấy lương thực ra, không dễ dàng.
"Mọi người đều nghe được rồi, chúng tôi ở đây đều sẵn sàng đóng góp lương thực để ứng phó với lần nguy cơ này, nhưng tôi muốn hỏi quận thủ, số lương thực này có thể giúp Giang Đông quận thành chống đỡ được bao lâu?" Kiều Thiện nhìn chằm chằm Ôn Trang, lạnh lùng hỏi, "Đến lúc đó, chúng tôi, rốt cuộc còn gì để ăn?"
Ôn Trang trầm ngâm nói: "Tiết kiệm sử dụng, mười ngày nửa tháng chắc chắn có thể chống đỡ được."
"Được rồi, vậy tính rộng rãi một chút, hai mươi ngày đi. Tôi muốn hỏi quận thủ, sau hai mươi ngày thì sao?" Kiều Thiện nhìn chằm chằm Ôn Trang, "Đến lúc đó, chúng tôi, rốt cuộc còn gì để ăn?"
