Mát bì quán tấp nập người qua lại, chủ nhân là một nữ nhân, nhưng thu hút ánh mắt Minh Đài nhất lại là một gã thương binh Tần, vẫn còn khoác áo bào quân phục, dù đã che chắn bằng tạp dề, người tinh ý vẫn dễ dàng nhận ra. Hắn đặc biệt đến mức khó lẫn vào đâu được, một tay vẫn còn bị khóa sau gáy. Ấy thế nhưng, những người ra vào quán như không thấy, giữa họ cũng không thiếu binh lính Hán mặc quân phục.
Người nữ thoăn thoắt trộn mát bì, gã đàn ông một tay thu dọn bát đũa của khách, xếp vào chậu. Một cô bé tám tuổi ngồi trên băng ghế nhỏ, cẩn thận lau khô bát đũa, rồi nhúng vào chậu nước sạch, cuối cùng chất thành chồng bên cạnh nữ chủ quán.
Gã đàn ông mặt mày tái nhợt, nhưng nữ nhân và cô bé lại tươi cười rạng rỡ, trông vô cùng vui vẻ.
"Bà chủ, một người một chén mát bì!" Một nhóm bảy tám người ngồi xuống, chiếm hết những chiếc bàn nhỏ bày dọc đường phố.
"Khách quan chờ chút, lập tức có ngay!" Bà chủ vui vẻ đáp lời, dường như hôm nay buôn bán quá tốt nên càng thêm hớn hở.
Chẳng mấy chốc, gã đàn ông một tay treo bưng một chén mát bì đến bàn của Minh Đài và Tào Thiên Tứ. Hai người họ độc chiếm một bàn, những người khác phải chen chúc bốn người một bàn. Chỉ nhìn thôi đã biết họ khác biệt.
"Khách quan, mát bì của ngài!" Gã đặt chén mát bì lên bàn, ngước mắt nhìn Minh Đài, cả người bỗng chốc sững sờ. Mắt mở to, miệng há thành hình chữ O, hoàn toàn hóa đá. Sau một hồi lâu, hắn lắp bắp: "Thật là Chỉ huy sứ!"
Minh Đài kinh ngạc nhìn gã: "Ngươi nhận ra ta?"
Gã cười khổ: "Tiểu nhân từng là Tiêu Trưởng (Trạm gác) thuộc đội thân binh của quận thủ Sơn Nam. Lúc ngài đến đây, tiểu nhân đã vinh hạnh được diện kiến. Ngài sao lại đến nơi này?" Hắn liếc nhìn xung quanh, rồi lắc đầu cười khổ: "Ngài cũng bị bắt tới đây sao?"
Tào Thiên Tứ thấy cảnh này, hơi kinh ngạc: "Hóa ra các ngươi lại quen biết. Chỉ huy sứ không phải tù binh của chúng ta, mà là bằng hữu."
"Chỉ huy sứ là người có địa vị, làm sao nhớ đến tiểu nhân như tôi." Gã cười nói: "Là tôi nhận ra Chỉ huy sứ thôi."
Minh Đài nhìn đối phương: "Ngươi, làm sao lại rơi vào cảnh này?"
Gã kể: "Vài tháng trước, quân Hán đánh Sơn Nam quận thành, thành phá, chúng tôi cố thủ đến cùng. Một quả pháo rơi trúng, nóc nhà sập, tôi bị bất tỉnh. Tỉnh dậy thì đã thành tù binh Hán. Cánh tay cũng bị gãy, chữa trị hai tháng rồi thả. Tôi vốn là người Sơn Nam, ở đây có gia đình, con cái."
"Ra là vậy, quận thủ Sơn Nam thì sao?"
"Đều chết hết rồi." Gã đáp.
Minh Đài gật đầu, không nói thêm, bưng chén mát bì lên ăn. Gã đàn ông thấy vậy, cũng không nói gì thêm, vội vàng đi đưa mát bì cho những bàn khác. Sau khi xong việc, lại đứng bên cạnh, chờ đợi.
Buông chén đũa, Minh Đài nhìn gã, đột nhiên nói: "Gặp nhau là duyên phận. Ta mượn đường Hán quốc, phải đi một nơi khác. Ngươi có muốn đi theo ta không? Đi theo ta, ngươi sẽ không phải khổ cực bán mát bì bên đường nữa. Ngươi vốn là một quan chức, nên có đất dụng võ lớn hơn."
Gã đàn ông kinh ngạc, không nói gì. Nữ chủ quán, vốn đang chú ý đến họ, lập tức lao ra từ sau quầy: "Đại nhân, hắn không đi đâu cả, hắn không muốn rời đi. Chúng tôi ở đây bán mát bì rất tốt."
Minh Đài ngạc nhiên nhìn nữ nhân, rồi lại nhìn gã đàn ông: "Đi theo ta, ngươi có thể làm lại quan chức, còn thăng tiến hơn trước. Ta sẽ cho ngươi một con đường tốt."
Nữ nhân liên tục lắc đầu: "Đại nhân, chúng tôi không muốn đi. Ở đây rất tốt, không có chiến tranh. Hắn bị thương, không muốn trở lại chiến trường. Chúng tôi chỉ cần hắn còn sống là được, không cần phú quý."
"Ý ngươi thế nào?" Minh Đài nhìn gã đàn ông.
Gã do dự, mắt nhìn nữ nhân, lại nhìn đứa trẻ. Nữ nhân nước mắt lưng tròng nhìn hắn, cô bé cũng đã nhận ra điều gì đó, ôm chặt lấy chân mẹ, ngượng ngùng nhìn họ.
Gã thở dài: "Đa tạ hảo ý của Đại nhân, tôi ở lại đây với gia đình."
Nữ nhân thở phào, túm chặt lấy y phục của gã, dường như sợ buông tay. Gã đã quyết định.
"Ngươi là người Tần, lại từng giao chiến với quân Hán, tay ngươi chắc chắn dính máu người Hán. Ngươi không sợ họ trả thù sao?" Minh Đài hỏi.
Gã lắc đầu: "Tôi đã ở trại tù binh hai tháng, cánh tay này là họ chữa trị. Họ đối với chúng tôi không tệ, nếu muốn trả thù, tôi đã không thoát khỏi trại tù binh. Bây giờ thời thế tốt, tôi có một căn nhà nhỏ ở đây, cho thuê tiền viện, mỗi tháng có hai mươi đồng. Vợ tôi làm mát bì rất ngon, buôn bán cũng khá, mỗi ngày kiếm được một lượng bạc. Một năm có năm sáu trăm đồng, cuộc sống thật dễ chịu."
Nữ nhân chen vào: "Hôm qua còn có khách khen mát bì của tôi ngon, muốn hợp tác, thuê mặt tiền cửa hàng, chuyên bán món này. Họ nói món mát bì này không có ở Đại Hán, nếu làm tốt có thể mở chi nhánh. Họ bỏ vốn, chúng tôi kinh doanh, chia lợi nhuận. Tôi còn tưởng họ lừa chúng tôi, ai ngờ tối qua họ đến nhà, mang tiền mặt, tìm mặt bằng. Họ nói, làm xong, một tháng có thể kiếm trăm đồng. Hảo ý của Đại nhân chúng tôi xin nhận, nhưng mẹ con tôi thật sự không muốn lo lắng nữa, sợ hắn ra ngoài không về được. Quân Hán tốt lắm, người Tần như tôi cũng không ai gây sự. Binh lính Hán thường đến ăn mát bì, không ai thiếu nợ, họ là những người lính và quan tốt nhất tôi từng gặp."
Minh Đài im lặng hồi lâu, gật đầu: "Mỗi người có một chí hướng khác nhau. Ngươi không muốn trở lại chiến trường cũng là một lựa chọn tốt. Được, cứ như vậy đi." Hắn đứng dậy, lấy ra một trang giấy bạc, đặt lên bàn, rồi quay người rời đi.
Vợ chồng hơi giật mình nhìn hai tờ tiền giấy trên bàn, đều là mệnh giá 100 tiền lớn. Hai trăm đồng, gần bằng thu nhập cả năm của họ.
Minh Đài tâm trạng không vui. Trong vài tháng ngắn ngủi, lòng người Sơn Nam đã nghiêng về Hán quốc. Và trong đó, còn có cả những người từng là quan chức Tần. Ngay cả quan chức cũng không muốn làm nữa, chỉ muốn ở lại Hán quốc làm dân thường. Điều này chỉ chứng tỏ chính sách của Tần quốc đã thất bại đến mức nào. Chỉ có so sánh, mới có thể nhận ra sự khác biệt, và từ đó hướng tới cuộc sống tốt đẹp hơn.
"Chỉ huy sứ, đây không phải là chuyện hiếm gặp. Ở Sơn Nam quận thành, có rất nhiều người như vậy." Tào Thiên Tứ mỉm cười nói.
"Các ngươi không truy cứu những người Tần này sao?" Minh Đài hỏi.
"Như ngươi nói, họ là quân nhân, trên chiến trường tác chiến là lẽ thường tình. Chúng ta từng là địch nhân, nhưng chiến tranh đã kết thúc, họ buông vũ khí, thì không còn là địch nhân nữa. Họ là dân chúng Đại Hán, tay làm hàm nhai, mỗi ngày đều có thu nhập, đóng thuế cho chúng ta. Tại sao chúng ta phải nhìn họ bằng con mắt khác? Phải đối xử bình đẳng. Hơn nữa, cô gái này làm mát bì rất ngon, không biết ai đã phát hiện ra cơ hội kinh doanh này. Chỉ huy sứ, có lẽ vài năm nữa ngươi quay lại, sẽ thấy họ trở thành những ông chủ mát bì nổi tiếng trong thành phố Đại Hán." Tào Thiên Tứ cười ha hả.
Minh Đài cười khổ.
"Chỉ huy sứ, ngươi đã vất vả đi ra, đừng vội về nước Tần mới lập. Thời gian còn dài, không ngại đi khắp Đại Hán, quan sát, tìm hiểu sự thay đổi của chúng ta, so sánh sự khác biệt giữa Đại Hán và Tần quốc. ừ, hoặc là sau này ngươi đến nước Tần mới lập, nhìn chúng ta khác họ như thế nào. Vương Tiễn rất coi trọng ngươi, để ngươi đến nước Tần mới lập, hắn đã phải trả giá rất đắt. Ngươi đi về sau, chắc chắn sẽ ngồi vào vị trí cao, hiểu rõ Đại Hán hơn, cũng có lợi cho mối quan hệ giữa hai nước." Tào Thiên Tứ nói.
Minh Đài nhìn Tào Thiên Tứ: "Bộ trưởng Tào, ngươi không sợ ta sau này sẽ trở thành kẻ thù của ngươi sao?"
"Sợ chứ, sao không sợ. Nói thật, Chỉ huy sứ, ngươi là người lợi hại nhất tôi từng gặp, còn hơn cả Chung Ly Chung ngày xưa. Có thể nói, sự diệt vong của Tần quốc, phần lớn là do ngươi gây ra. Nếu không có ngươi, Lộ Siêu không thể thành công. Nhưng sợ cũng không giải quyết được vấn đề. Nếu thật sự có một ngày chúng ta trở thành kẻ thù, tôi chỉ có thể nói tiếc nuối, nhưng tôi vẫn có thể nói thẳng với ngươi, chiến thắng vẫn sẽ thuộc về chúng ta."
"Ngươi có lòng tin như vậy?"
"Chỉ huy sứ, bởi vì cuộc đối đầu giữa chúng ta không chỉ là so sánh cá nhân, mà là so sánh sức mạnh tổng hợp của hai quốc gia. Đó là lý do tôi khuyên ngươi đi khắp Đại Hán, quan sát, để có cái nhìn trực quan, tránh sau này khi ngươi đến nước Tần mới lập, ngồi vào vị trí cao, vì không hiểu rõ mà đưa ra những phán đoán sai lầm."
Minh Đài nhìn Tào Thiên Tứ mấy lần, bỗng nhiên nở nụ cười: "Vậy thì tốt, như ngươi nói, ta sẽ đi khắp Đại Hán. Ta cũng muốn hiểu rõ, tại sao đế quốc Đại Hán lại hoàn thành được giấc mơ mà đế quốc Đại Tần không thể trong hàng trăm năm."
"Rất tốt." Tào Thiên Tứ hài lòng gật đầu.
