Tiếng hò hét vang trời vọng mơ hồ đến phủ đệ họ Diệp. Tòa phủ đệ đồ sộ này nay đã không còn nhiều người cư ngụ, bởi sau khi Diệp Tinh Nhi đến, phần lớn người trong đó đã được nàng sắp xếp đến phủ quận Lang Gia, xem như những lão nhân cô quả và nhi đồng mồ côi cần được nuôi dưỡng. Cách xử trí này cũng giúp Diệp Tinh Nhi giành được danh tiếng vang dội hơn tại Lang Gia Thành.
Diệp phủ này, vốn đã mất đi hai phần ba địa bàn, nay có thể nói là phòng bị sâm nghiêm. Hơn ba trăm tinh nhuệ Giám Sát Viện do Tào Thiên Tứ mang đến, ngoại trừ những người đang làm nhiệm vụ bên ngoài, cơ hồ tất cả đều đóng quân tại đây.
Diệp Tinh Nhi đang hái cúc trong hậu hoa viên, lúc này đang là mùa cúc nở rộ. Hậu hoa viên của Diệp phủ quy mô không nhỏ, bên trong có đủ các loại hoa và cây cảnh quý hiếm. Trái ngược với vẻ tự nhiên, ung dung của Diệp Tinh Nhi, các nha đầu tùy thân nàng lại có vẻ căng thẳng. Tiểu Cao Hưng, vốn là trẻ nhỏ không biết lo buồn, được các nha đầu ôm trong tay, cười khanh khách vươn tay vuốt ve những bông cúc rực rỡ sắc màu.
Nàng ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía. Trong khắp hậu hoa viên, những cảnh vệ áo đen ẩn hiện. Diệp Tinh Nhi biết rõ, tại những nơi mình không thấy, e rằng còn có nhiều cảnh vệ hơn. Nàng khẽ thở dài, sự phòng bị sâm nghiêm như vậy khiến nàng vô cùng không quen. Mấy năm sống ở Tích Thạch Thành, trong phủ ngoại trừ số vệ sĩ cần thiết, căn bản không cần đến mức này.
"Phu nhân, Viện trưởng Tào đã đến!" Một binh sĩ Hắc Y Vệ rón rén bước đến trước mặt Diệp Tinh Nhi, khẽ nói.
"Ừm, ta biết rồi!" Diệp Tinh Nhi gật đầu, vươn tay cắt một cành cúc trắng muốt trước mặt, cầm lấy, rồi quay người đi về phía một tòa đình nghỉ mát phía sau. Các vệ sĩ phía sau vội vàng nhặt tất cả những cành cúc vừa cắt trên đất lên, theo sau Diệp Tinh Nhi.
Tào Thiên Tứ đang ở trong lương đình đó.
Diệp Tinh Nhi bước vào đình nghỉ mát, các nha hoàn đã trải một lớp đệm gấm lên ghế đá. Diệp Tinh Nhi ngồi xuống, ra hiệu các vệ sĩ phía sau đặt những cành cúc vừa ôm lên bàn đá. Nàng nhặt một cành, ngắm nghía một lát, rồi cầm kéo cắt bỏ những cành thừa và lá úa, sau đó cắm vào bình sứ trước mặt.
Nàng không nói gì, Tào Thiên Tứ liền im lặng đứng nghiêm một bên.
Diệp Tinh Nhi nghiêm túc và chậm rãi cắm từng cành cúc trước mặt vào bình hoa. Nàng quan sát từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, rồi hài lòng gật đầu. Nàng vươn tay nhận khăn mặt do nha hoàn phía sau đưa tới, nhẹ nhàng lau sạch vết bẩn trên tay, rồi mới cất tiếng.
"Thiên Tứ, thật sự lại muốn giết người sao? Chẳng lẽ không còn cách nào cứu vãn nữa ư?"
Tào Thiên Tứ khẽ cười: "Phu nhân, thật ra ta làm như vậy cũng là đang cho bọn họ cơ hội. Nếu họ biết lầm đường mà quay lại, thì nên thành thật, thẳng thắn trình bày mọi chuyện, tự mình đến trước mặt phu nhân, thừa nhận tội lỗi của mình, như vậy mới có cơ hội được xá tội. Nếu họ không làm được, vậy đã nói rõ từng người trong số họ quả thật đều đáng chết."
Diệp Tinh Nhi thở dài: "Ngươi muốn diệt toàn bộ nhà Minh Khang. Đây chẳng phải là đang ép bọn họ đi vào đường cùng sao!"
Khóe miệng Tào Thiên Tứ khẽ co lại: "Phu nhân, hiện tại Lang Gia đang bị vây khốn. Chúng ta không có thời gian để điều tra từng người một cách cặn kẽ. Chỉ có cách này để nhập cuộc, dẫn dụ chúng tự mình lộ diện, mới là biện pháp giải quyết nhanh nhất. Chỉ có ngàn ngày làm giặc, chứ không có ngàn ngày phòng giặc. Ta không muốn khi Lang Gia lâm vào thời điểm khó khăn nhất trong tương lai, những kẻ này lại nhảy ra khiến chúng ta khó càng thêm khó. Hiện tại thanh trừng bọn chúng, chính là để tương lai bớt tổn thất hơn."
"Ta biết sự khó xử của ngươi, cũng biết sự khó xử của Trịnh Quân. Những kẻ được nước Tề lôi kéo, tất nhiên đều là những kẻ có quyền thế, có ảnh hưởng trong Lang Gia quận thành. Mà những kẻ này, phần lớn lại có những mối quan hệ mập mờ, không rõ ràng với phụ thân ta, với Diệp thị. Nghĩ đến đây, trong lòng ta không khỏi có chút đau xót, cảm thấy có lỗi với cha mẹ dưới cửu tuyền."
"Phu nhân, bọn chúng ở phía sau lưng, không những không kiên định đứng về phía ngài, ngược lại còn ném đá xuống giếng. Chúng đã phản bội Diệp thị. Nếu Diệp tướng còn tại thế, tất nhiên cũng sẽ phẫn nộ thốt lên một tiếng "Giết"!" Tào Thiên Tứ kiên định nói.
Diệp Tinh Nhi bất đắc dĩ gật đầu: "Thôi được, cứ làm theo lời ngươi nói. Tuy nhiên Thiên Tứ, việc tru diệt toàn bộ nhà Minh Khang là bất đắc dĩ lắm rồi. Những vụ tiếp theo, nếu đã có thể tóm gọn, thì chỉ có thể truy cứu kẻ cầm đầu gây tội, không thể để người vô tội bị liên lụy. Chuyện như vậy một lần là đủ, làm nhiều rồi, e rằng sau này ngay cả Cao đại ca cũng khó mà nói giúp ngươi được."
"Đa tạ phu nhân đã quan tâm, Thiên Tứ ghi nhớ!" Tào Thiên Tứ chắp tay nói: "Phu nhân, ngài đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Diệp Tinh Nhi đứng dậy, tự tay bưng lấy bình hoa đang cắm dở, đi vào trong phòng.
Trong Lang Gia Thành, một vở kịch do Giám Sát Viện chủ đạo đang diễn ra. Còn trên tường thành, vở kịch khác lại đang được trình diễn. Bởi lẽ, quân Tề đã gặp phải sự chống cự ngoan cường, bên bờ Thanh Long Hà lại một lần nữa bị chặn đứng. Mười mấy ngày trì hoãn này đã giúp Trịnh Hiểu Dương giành được thời gian quý báu để bố trí phòng thủ tại Lang Gia quận thành. Từng vòng lưới sắt được kéo ra, bố trí mãi tận bên ngoài. Bên ngoài sông đào bảo vệ thành, ngay lập tức đã được đào vô số chiến hào chằng chịt. Trên tường thành, loại lưới sắt này cũng được bố trí chéo ở độ cao hai phần ba tường thành, khiến đối phương ngay cả việc đặt thang mây cũng vô cùng khó khăn. Chính vì những bố trí này, Trịnh Hiểu Dương mới có lòng tin kiên trì giữ Lang Gia, cho đến khi đại quân Chinh Đông quay về.
Thế công của quân Tề vừa bắt đầu đã bị chặn đứng nghiêm trọng. Quân Tề vốn là đội quân giỏi công thành và thủ thành, nhưng đây là lần đầu tiên họ đối mặt với kiểu phòng thủ của Chinh Đông quân, khiến nhiều chiến thuật sách vở trước đây đều trở nên vô dụng. Đằng sau những tấm lưới sắt chằng chịt, sau các chiến hào, và sau những bức tường chắn ngang ngực, các cung thủ Chinh Đông quân xuất quỷ nhập thần đã gây ra thương vong cực lớn cho quân công thành.
Vì binh lực thiếu hụt nghiêm trọng, Trịnh Hiểu Dương không phái thêm nhiều bộ đội ra ngoài triền đấu với quân Tề, mà chỉ chọn cử những cung thủ có tiễn pháp cực kỳ tinh chuẩn này. Số ít người, dễ dàng ẩn nấp, cơ động tác chiến, bắn một mũi tên rồi đổi chỗ khác. Tuy sát thương có hạn, nhưng về mặt tâm lý lại gây chấn động cực kỳ nghiêm trọng cho đối phương. Hơn nữa, ít người cũng dễ dàng rút lui. Một khi đối thủ đột phá một trong các phòng tuyến, những quân xung kích này liền lập tức lùi về sau, cho đến cuối cùng rút qua sông đào bảo vệ thành, trở lại nội thành.
Giờ đây nhìn lại, hiệu quả thật tốt. Trịnh Hiểu Dương chỉ phái ra mấy trăm cung thủ, nhưng đã gây ra thương vong gấp mấy lần cho địch. Hoặc dù nhiều người trong số đó không mất mạng, nhưng hiệu quả bị thương lại càng tốt hơn.
Cao Viễn từng có một câu nói về chiến tranh mà Trịnh Hiểu Dương luôn khắc cốt ghi tâm: "Đôi khi, không thể giết chết địch nhân lại là lựa chọn tốt nhất. Để chúng bị thương là một phương án rất hay. Một thương binh cần một người, thậm chí nhiều người chăm sóc. Điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến sức chiến đấu của địch. Tiếng rên rỉ của thương binh sẽ ảnh hưởng đến ý chí chiến đấu của các binh lính khác, và thương binh sẽ làm chậm tốc độ hành quân."
"Không phải đội quân nào cũng như Chinh Đông quân, có quy luật an trí hoàn thiện cho binh sĩ tàn tật như vậy," Trịnh Hiểu Dương thầm nghĩ trong lòng. Đây cũng chính là nguyên nhân mà binh sĩ Chinh Đông chưa bao giờ sợ thương vong trong chiến đấu, bởi họ không còn phải lo lắng về sau.
Đôi khi, Trịnh Hiểu Dương lại hồi tưởng những năm tháng ở Phù Phong, nghĩ đến lúc đó, mình từng muốn tranh giành cao thấp với Cao Viễn, để giành lấy vị trí Binh Tào. Giờ nhìn lại, quả thật là nực cười. Vị trí của mình bây giờ đã cách chức Binh Tào xa vạn dặm. Là một trong những người lập nghiệp Phù Phong năm xưa, mình gần đây rất được Cao Viễn tín nhiệm. Nếu không phải mình không biết nhiều chữ, quân lược chưa đủ, thì sớm đã không còn là một quân trưởng. Đám người đi ra từ Phù Phong cũng đều có vấn đề tương tự. Bất quá, dù là thành tựu hiện tại, cũng đã vượt xa lý tưởng lớn nhất của mình khi ấy. Có lẽ, mồ mả tổ tiên nhà mình quả thật được chôn đúng chỗ. Như lời Tiểu Nhan tử Nhan Hải Ba nói, đó chính là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh.
Mỗi lần nghĩ đến câu nói này, Trịnh Hiểu Dương lại thấy buồn cười. Mình còn biết rõ mồ mả tổ tiên nhà mình ở đâu, Tiểu Nhan tử thì cô đơn một mình, ngay cả cha mẹ ruột là ai, quê quán ở đâu cũng không nhớ rõ, làm sao mà biết mồ mả tổ tiên chôn ở nơi nào.
Hôm nay, địch quân không có gì đáng xem, cũng chẳng có động thái gì đáng kể, e rằng ngay cả sông đào bảo vệ thành cũng chưa thể chạm tới. Trịnh Hiểu Dương nhún vai, nói với Bành Siêu bên cạnh: "Ngươi trông chừng ở đây, ta đi ngủ dưỡng thần. Đến tối, ta sẽ đến thay ngươi!"
Ngày đầu tiên, quân Tề chỉ thăm dò tấn công. Khi họ phát hiện Lang Gia Thành giờ đây đã trở thành một ổ chông, bước chân tấn công càng chậm lại. Hiển nhiên, họ cũng không muốn chịu thêm những thương vong vô ích. Sau một ngày tấn công thăm dò, họ cũng đã tìm ra nhược điểm của đối thủ. Điền Phú Trình quyết định thay đổi chiến thuật. Dựa vào ưu thế binh lực, hắn muốn đẩy quân tiến lên một cách bình ổn. Trên thành, đối thủ không dám lơ là phòng thủ tường thành, bởi họ không đoán được rốt cuộc mình muốn chủ công hướng nào. Nhưng mình lại có thể tùy ý điều phối binh lực. Trong chiến công thành, người phòng thủ có ưu thế của người phòng thủ, nhưng người công thành cũng không hoàn toàn là bên chịu thiệt, đặc biệt là khi binh lực hai bên chênh lệch quá lớn.
Đêm đầu tiên của cuộc chiến, yên tĩnh lạ thường. Trên thành không có ý đồ ra ngoài đánh lén, ngoài thành cũng tương tự không có ý định như vậy. Nhưng lúc này, trong một căn nhà kín đáo ở nội thành, bầu không khí lại vô cùng ngưng trọng. Mười người vốn xưa nay đều là những nhân vật có tiếng tăm ở Lang Gia quận, giờ đây tất cả đều tụ tập một chỗ. Trên mặt họ, đủ loại thần sắc bi ai, phẫn nộ, khiếp đảm lẫn lộn.
Những người này chính là nhóm mà Tào Thiên Tứ vẫn luôn muốn bắt giữ.
"Toàn bộ nhà Minh Khang vì sơ suất để lộ dấu vết, cả nhà đều bị tru diệt. Chư vị, ai có thể bảo đảm tiếp theo sẽ không đến lượt mình?" Một người cầm đầu khẽ nói, giọng đầy hung dữ: "Thám tử của Giám Sát Viện mũi thính như chó săn. Hôm nay, người nhà ta ra ngoài, đã phát hiện có kẻ theo dõi."
"Ta cũng vậy!"
"Chỗ của ta cũng vậy!"
Mấy tiếng khác cũng vang lên.
"Chúng ta đã bị chúng theo dõi. Chúng chưa ra tay bắt chúng ta, chỉ vì chưa có chứng cớ. Nhưng nếu tên đao phủ Tào Thiên Tứ kia thật sự nổi cơn hung ác, không cần biết có chứng cứ hay không mà ra tay bắt chúng ta trước, thì liệu còn sợ không có chứng cớ sao? Vậy nên, chúng ta chỉ có thể ra tay trước để chiếm ưu thế."
