Lý Nho phát giác vẻ đắc ý trong lòng Tưởng Gia Quyền, cùng thái độ đạm mạc y dành cho mình, trong tâm không khỏi dấy lên chút bực tức. Quả nhiên là đắc ý sinh càn rỡ! Ngươi hôm nay dẫu có chút thành tựu nhỏ, cũng chỉ quẩn quanh một góc bé nhỏ này thôi. Côn Bằng của Đại Tần, há dễ ngươi biết được tầm vóc ra sao?
Hai người lặng lẽ đi dọc con đường. Càng đi xa, đồng ruộng càng trải rộng, người lao động trên đồng cũng dần đông hơn. Chủ yếu là phụ nữ, người già, trẻ nhỏ; cũng có vài nam nhân trưởng thành, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy những nam nhân ấy phần lớn mang trên mình vết thương tàn tật, nặng nhẹ khác nhau.
Nhìn những người này, Lý Nho hơi kinh ngạc. Trong hình dung của y, hạng người này hẳn phải nghèo khổ, đau đớn, là những người cùng cực nhất phải đau khổ vật lộn để sinh tồn. Nhưng giờ đây, những người này lại có vẻ rất an lạc. Công việc họ làm cũng không phải việc nặng nhọc, chỉ là làm cỏ, vun xới cho hoa màu. Cũng có vài người cầm cuốc, đào xới ở những góc ruộng nhỏ hẹp, dường như chuẩn bị gieo trồng một loại cây nông nghiệp mới.
"Nam nhân trưởng thành đều đã ra trận ư?" Lý Nho hỏi. Y đương nhiên biết rõ, bởi người Tề đột ngột xâm phạm, Chinh Đông phủ hiện đang lâm vào cảnh ngộ binh lực thiếu thốn.
"Phải!" Tưởng Gia Quyền khẽ gật đầu, lời ít ý nhiều: "Phàm là người có thể tác chiến đều phải chuẩn bị sẵn sàng, dù chưa chắc đã dùng đến, nhưng liệu trước vẫn hơn."
"Lần này các ngươi lâm vào hiểm cảnh," Lý Nho thản nhiên nói: "Theo tình báo ta nhận được, Kế Thành khó cầm cự lâu hơn nữa. Nếu Kế Thành thất thủ, đại quân của Điền Đan sẽ tràn vào Lang Gia, khi đó các ngươi làm sao ngăn cản?"
"Binh đến tướng chặn, nước dâng thì đắp đê ngăn. Chuyện thường tình thôi." Tưởng Gia Quyền nhíu mày, lơ đễnh nói: "Chinh Đông quân dưới sự dẫn dắt của Đô đốc, từ hơn trăm người phát triển đến nay nắm trong tay mấy chục vạn quân, cảnh tượng hoành tráng nào mà chưa từng trải qua, sá gì Điền Đan?"
Nhìn vẻ tự tin của đối phương, Lý Nho lắc đầu nói: "Ngay cả quân Tần, cũng chẳng dám coi thường quân Tề. Điền Đan còn được Đại Vương ta liệt vào hàng những anh hùng đương thời, không mấy người sánh kịp. Coi thường hắn ắt phải trả giá đắt. Chinh Đông quân giờ đây đích xác nắm trong tay mấy chục vạn quân, nhưng giờ đây số quân ấy đang ở đâu?"
Tưởng Gia Quyền cười lớn một tiếng: "Sư huynh, sao lại bận tâm chuyện này?"
"Ta nghĩ, chúng ta có thể trợ giúp các ngươi." Lý Nho nói: "Nếu các ngươi cần đến, chúng ta sẽ phái sứ giả cảnh cáo Điền Đan. Xâm phạm lãnh thổ của Chinh Đông quân, chính là khiêu khích Đại Tần. Ta nghĩ Điền Đan không dám không cân nhắc hậu quả khi chọc giận Đại Tần."
Tưởng Gia Quyền nửa cười nửa không nhìn Lý Nho: "Sư huynh, hảo ý của sư huynh, chúng ta xin ghi nhận, nhưng chúng ta không cần. Bởi chúng ta không trả nổi cái giá mà các ngươi đòi hỏi. Chuyện của Điền Đan, cứ để chúng ta tự mình lo liệu thì hơn."
Lời đáp của Tưởng Gia Quyền dường như đã nằm trong dự liệu của Lý Nho, y chẳng lấy làm lạ. Chỉ khẽ cười nhạt: "Đề nghị của ta luôn hữu hiệu. Nếu các ngươi cần đến, cứ tùy thời báo cho chúng ta hay."
"Sư huynh định ở lại Tích Thạch Thành bao lâu?"
"Tuổi tác đã cao, ít khi ra ngoài. Khó lắm mới có dịp huynh đệ chúng ta đoàn tụ. Lần này ta muốn ở lại lâu một chút, chỉ xem sư đệ có thuận ý hay không mà thôi."
"Sư huynh nguyện ý ở bao lâu, thì cứ ở bấy lâu!" Tưởng Gia Quyền cười nói: "Sư huynh cứ tùy ý đi lại, ngắm nhìn xung quanh. Mấy chục năm qua, ta chưa từng hoài nghi điều ta kiên trì là đúng đắn. Sư huynh hãy xuống xem dân chúng dưới quyền Chinh Đông phủ của chúng ta có gì khác với người Tần, có lẽ sẽ khiến sư huynh cảm động. À, đúng rồi, cách Tích Thạch Thành không xa, còn có một thôn xóm của người Tần, đương nhiên, giờ đây họ cũng đều tự nhận là con dân dưới quyền cai trị của Chinh Đông quân."
Lý Nho hơi ngạc nhiên: "Ồ, vậy ta thật muốn đi xem một phen."
"Sư huynh, lúc trước sư huynh từng nói Đại Vương các ngươi liệt kê những kẻ nguy hiểm nhất hiện nay, không biết Đô đốc của chúng ta có nằm trong số đó không?" Tưởng Gia Quyền đột nhiên hỏi.
Lý Nho đột nhiên có chút lúng túng. Cao Viễn dù bây giờ địa vị thăng tiến cực nhanh trong lòng Tần Vũ Liệt Vương, nhưng vẫn chưa được liệt vào hàng ngũ những người đứng đầu. Y không muốn nói dối, không khỏi có chút ấp úng.
Chứng kiến biểu lộ của Lý Nho, Tưởng Gia Quyền đương nhiên biết ý tứ trong đó, thản nhiên nói: "Ta nghĩ không cần bao lâu nữa, tên của Đô đốc chúng ta sẽ xếp ở vị trí đầu tiên trong số những người đó."
Lý Nho hơi khựng lại. Hàm ý trong lời nói của Tưởng Gia Quyền, y nghe rất rõ.
Cuộc nói chuyện của hai người kết thúc trong không vui. Lý Nho trở lại dịch quán. Đám tùy tùng y mang theo, cũng dần dần lục tục trở về từ các nơi trong và ngoài thành, tề tựu trong phòng của Lý Nho.
Trong phòng của Lý Nho, ngoài y ra còn có một người khác. Dù người ấy đang mặc trang phục của thường dân, nhưng bất luận khí độ hay thần thái đều hiển nhiên không hợp với thân phận ấy.
"Thôi được rồi, hôm nay dò la được những gì?" Lý Nho hỏi.
Một trung niên quan viên mặc quan phục Đại Tần đứng dậy, khom người cung kính nói với Lý Nho và người thanh niên kia: "Thuộc hạ dùng thân phận thuộc quan của đặc phái viên Đại Tần, đã bái phỏng nhiều nha môn của Chinh Đông phủ." Hắn hơi ngừng lại, đoạn buông ra bốn chữ: "Ấn tượng sâu sắc."
"Nói xem, ấn tượng sâu sắc ấy là thế nào?" Người thanh niên bên cạnh Lý Nho hơi nghiêng người về phía trước, hiển nhiên rất hứng thú với đề tài này.
"Hiệu suất!" Trung niên quan viên quả quyết nói: "Các nha môn của Chinh Đông phủ tập trung ở một con phố. Thuộc hạ tuy chỉ ghé qua vài nha môn trong số đó, nhưng cưỡi ngựa xem hoa, cũng thoáng dò la được vài chuyện của các nha môn khác. Điều khiến thuộc hạ kinh ngạc chính là hiệu suất làm việc của họ. Không trì hoãn, không gây khó dễ. Theo tốc độ xử lý các sự vụ mà thuộc hạ dò xét được, nó gấp mấy lần các nha môn tương đương của nước Tần chúng ta."
"Gấp mấy lần ư?" Người trẻ tuổi hơi kinh ngạc ngồi thẳng người. Trong nhận thức của hắn, nha môn nước Tần làm việc vốn nổi tiếng nhanh chóng, dứt khoát, chẳng lẽ quan viên nha môn Chinh Đông phủ lại còn hiệu suất hơn cả nước Tần?
"Thứ hai là kỷ luật." Trung niên quan viên nói: "Đại Tần chúng ta dù luật thép nghiêm khắc, nhưng chỉ cần chịu khó nghĩ cách, chịu chi tiền, vẫn có thể dò hỏi tin tức. Nhưng hôm nay, ta tổng cộng hối lộ mười tám lần, không lần nào thành công. Người thái độ tốt thì khéo léo từ chối, người thái độ kém thì trực tiếp đuổi thuộc hạ ra ngoài."
"Thứ ba là sự tự tin. Thuộc hạ có ở Lễ Bộ một thời gian hơi dài, đã nói chuyện với các quan viên, lại viên, hay cả những chức sắc phụ trách việc nghe ngóng. Đối với cuộc xâm lấn của Tề quốc lần này, không ai là không thể hiện sự khinh thường."
Vẻ mặt người trẻ tuổi dần trở nên nghiêm trọng.
Trung niên quan viên ngồi xuống, một người khác mặc trang phục thương nhân đứng dậy: "Thuộc hạ phụng mệnh tìm hiểu thị trường giao thương tại Tích Thạch Thành. Nơi đây hoạt động buôn bán cực kỳ phồn thịnh. Hàng hóa bao trùm gần như mọi vật phẩm trên khắp đại lục này, giá cả vừa phải, đều công khai niêm yết. Thuộc hạ dò la, hơn sáu thành hoạt động thương nghiệp nơi đây đều do Tứ Hải Thương Mậu kiểm soát. Mà Tứ Hải Thương Mậu là một liên minh buôn bán tương đối phân tán, dưới sự kiểm soát của Chinh Đông phủ, các thương gia gia nhập liên minh đến từ khắp các nước thiên hạ, trong đó cũng có thương nhân nước Tần chúng ta. Phần lớn còn lại là những thương nhân nhỏ lẻ. Chinh Đông phủ trưng thu thuế má nặng hơn, gấp đôi nước Tần chúng ta. Nhưng các thương gia lại không hề bất mãn. Thuộc hạ đã tìm hiểu từ một nhà thương nhân người Tần, họ nói Chinh Đông phủ tuy trưng thu thuế má nặng hơn, nhưng chỉ cần có chứng từ nộp thuế của họ, thì trong bất kỳ khu vực nào thuộc quyền quản lý của Chinh Đông phủ, đều không cần nộp thêm bất kỳ khoản phí nào khác. Tính toán ra, chi phí thực tế của họ so với gánh nặng ở nước ta lại còn ít hơn."
"Đó là điểm thứ nhất. Thứ hai, phàm là nông hộ bản địa ở Tích Thạch quận mang bất kỳ vật phẩm gì vào nội thành bán, đều không cần nộp phí. Không có lệ phí vào thành, không phí bảo hộ, tình hình trị an vô cùng tốt. Vị thương nhân người Tần này nói cho chúng ta biết, Tích Thạch Thành quả thực làm được 'đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa'. Người này tuy là người Tần, nhưng giờ đây hơn nửa thời gian trong năm đều ở Tích Thạch Thành, chỉ khi nhập hàng mới trở về nước Tần."
Người trẻ tuổi gật đầu với vẻ mặt trầm trọng.
Người thứ ba đứng dậy: "Thuộc hạ ra khỏi thành tìm hiểu về các nông hộ quanh Tích Thạch Thành. Phần lớn là những thôn do các quân nhân Chinh Đông quân tàn tật xuất ngũ tạo thành. Các thôn này về cơ bản đều được xây dựng theo hình thức quân doanh, võ phong thịnh hành. Mỗi thôn đều có xây dựng đội ngũ mà họ gọi là dân binh. Hiện tại nam nhân trưởng thành đều đã được điều động đi, nhưng trong thôn đều có diễn võ trường, các loại vũ khí như đao, thương, kiếm, kích đều công khai bày biện bên ngoài. Chinh Đông phủ không cấm dân gian sở hữu vũ khí. Mỗi thôn đều có xây học đường, trẻ nhỏ đến tuổi đều phải vào học đường theo tiên sinh đọc sách, nếu không, cha mẹ sẽ bị trừng phạt."
Người trẻ tuổi nghe đến đó, không khỏi hỏi: "Cuộc sống của những quân nhân tàn tật xuất ngũ này ra sao?"
Người thứ ba khom người nói: "Quân nhân tàn tật xuất ngũ khi rời quân đội đều nhận được một khoản tiền đáng kể. Sau khi về nhà, họ có ruộng để cày cấy, một bộ phận là do lập quân công mà được cấp ruộng vĩnh viễn, không cần nộp thuế má. Những quân nhân tàn tật ấy đồng thời cũng đảm nhiệm nhiều chức vụ khác nhau, ví dụ như huấn luyện vũ kỹ cho trẻ nhỏ, người trẻ tuổi. Những việc này Chinh Đông phủ đều sẽ cấp thù lao, cho nên cuộc sống của những người này so với người bình thường thì tốt hơn một chút."
"Trẻ nhỏ cũng luyện tập vũ kỹ ư?" Người trẻ tuổi kinh ngạc hỏi.
"Đúng vậy, bọn trẻ sáng học chữ, chiều tập võ."
Người trẻ tuổi gật gật đầu: "Những người này nhất định là những người ủng hộ trung thành nhất của Chinh Đông phủ. Ngươi có đến những thôn do lưu dân lập nên không?"
"Đã đi qua. Thuộc hạ nghe nói cách Tích Thạch Thành ba mươi dặm có một thôn do những người Tần lánh nạn lập nên, liền tìm đến đó, thầm nghĩ đều là người Tần, có lẽ có thể dò la được vài tin tức chân thật nhất." Hắn hơi khó chịu nhìn lướt qua người trẻ tuổi: "Nhưng bọn họ vừa nghe nói ta là quan viên nước Tần, liền đuổi ta ra khỏi thôn, từ chối không thừa nhận mình là người Tần, chỉ xưng mình là người Tích Thạch quận."
Trên mặt người trẻ tuổi lộ vẻ tức giận: "Bọn chúng quên gốc gác! Ngươi cứ thế bỏ cuộc ư?"
"Thuộc hạ đành đến một thôn khác không xa thôn đó, dò la tình hình các thôn lạc do lưu dân lập nên. Khi họ mới đến, đều không có gì trong tay. Chinh Đông phủ dùng phương thức cho vay không tính lãi, giúp họ dựng nhà cửa, cấp trâu cày, nông cụ. Quan trọng nhất là cấp đất đai cho họ. Khoản tiền đất đai này cũng được bán trả góp không tính lãi, có thể hoàn lại theo từng giai đoạn. Những người đến Tích Thạch quận sớm nhất đã hoàn trả hết khoản vay, giờ đây những ruộng đất, nhà cửa, gia súc này đã là tài sản cá nhân của họ. Với những thôn do lưu dân xây dựng, Chinh Đông phủ sẽ phái một thôn trưởng, một quân nhân xuất ngũ và một người có học đến đảm nhiệm chức quan. Những phương thức quản lý khác cũng giống như các thôn do quân nhân xuất ngũ tạo thành."
Người trẻ tuổi nhìn Lý Nho, phát hiện Lý Nho cũng đang nhìn mình, ánh mắt hai người đều rất đỗi ngưng trọng.
Lại một người nữa đứng dậy, bắt đầu báo cáo tình hình mình dò xét được cho hai người.
